Ter means to have — and in Brazilian Portuguese it does far more heavy lifting than English "have." Besides possession, ter is the everyday way to say there is / there are (replacing haver in speech), it expresses age (ter trinta anos), physical and emotional states (ter fome, ter medo), obligation (ter que), and it is the universal auxiliary for compound tenses (tenho falado, tinha feito). It is one of the two or three most frequent verbs in the language and is highly irregular, so it pays to learn it cold.
Presente do indicativo
| Pronoun | Form |
|---|---|
| eu | tenho |
| tu | tens |
| você / ele / ela | tem |
| nós | temos |
| vocês / eles / elas | têm |
Tenho has an unexpected -nh-; tem (singular) and têm (plural) differ only in writing, by the circumflex.
Eu tenho dois irmãos e uma irmã mais nova.
I have two brothers and one younger sister.
Eles têm uma casa de praia em Ubatuba.
They have a beach house in Ubatuba.
Tem uma padaria ótima na esquina.
There's a great bakery on the corner.
Pretérito perfeito
Irregular tiv- stem; note the stressed endings.
| Pronoun | Form |
|---|---|
| eu | tive |
| tu | tiveste |
| você / ele / ela | teve |
| nós | tivemos |
| vocês / eles / elas | tiveram |
In the past, ter often means got / had a one-off event: tive uma ideia (I got an idea), teve um acidente (there was an accident).
Ontem eu tive uma reunião que durou três horas.
Yesterday I had a meeting that lasted three hours.
A gente teve sorte de pegar o último trem.
We were lucky to catch the last train.
Pretérito imperfeito
Built on the tinha stem — very common for "used to have" and for ongoing past states.
| Pronoun | Form |
|---|---|
| eu | tinha |
| tu | tinhas |
| você / ele / ela | tinha |
| nós | tínhamos |
| vocês / eles / elas | tinham |
Note the accent on tínhamos. Tinha also serves as the auxiliary in the past perfect: eu já tinha saído (I had already left).
Antigamente a gente não tinha celular e vivia bem.
Back then we didn't have cell phones and got along fine.
Quando cheguei, a festa já tinha acabado.
When I arrived, the party had already ended.
Futuro do presente & futuro do pretérito (conditional)
Both built regularly on the infinitive ter-.
| Pronoun | Futuro do presente | Futuro do pretérito |
|---|---|---|
| eu | terei | teria |
| tu | terás | terias |
| você / ele / ela | terá | teria |
| nós | teremos | teríamos |
| vocês / eles / elas | terão | teriam |
In speech the simple future is usually replaced by ir + ter: vou ter rather than terei. (informal)
Você vai ter que estudar mais pra passar nessa prova.
You're going to have to study more to pass this exam.
Com mais tempo, eu teria feito um trabalho melhor.
With more time, I'd have done a better job.
Presente do subjuntivo
Built on the tenh- stem (same -nh- as the eu form).
| Pronoun | Form |
|---|---|
| eu | tenha |
| tu | tenhas |
| você / ele / ela | tenha |
| nós | tenhamos |
| vocês / eles / elas | tenham |
Espero que você tenha uma boa viagem.
I hope you have a good trip.
Tomara que eles tenham comida suficiente pra todo mundo.
Hopefully they have enough food for everyone.
Imperfeito & futuro do subjuntivo
Both built on the irregular tiv- stem (from the preterite). The future subjunctive tiver is extremely common after se, quando, and assim que.
| Pronoun | Imperfeito do subjuntivo | Futuro do subjuntivo |
|---|---|---|
| eu | tivesse | tiver |
| tu | tivesses | tiveres |
| você / ele / ela | tivesse | tiver |
| nós | tivéssemos | tivermos |
| vocês / eles / elas | tivessem | tiverem |
Note the accent on tivéssemos.
Se eu tivesse mais dinheiro, viajaria o mundo todo.
If I had more money, I'd travel the whole world.
Quando você tiver um tempinho, me liga.
Whenever you have a little time, call me.
Imperativo
The você imperative comes from the subjunctive (tenha). The tu affirmative is tem, identical to the indicative third person.
| Pronoun | Afirmativo | Negativo |
|---|---|---|
| tu | tem | não tenhas |
| você | tenha | não tenha |
| nós | tenhamos | não tenhamos |
| vocês | tenham | não tenham |
Tenha paciência, a fila anda rápido.
Be patient, the line moves fast.
Non-finite forms
| Form | Result |
|---|---|
| Infinitivo | ter |
| Infinitivo pessoal (eu / você / ele) | ter |
| Infinitivo pessoal (nós) | termos |
| Infinitivo pessoal (vocês / eles) | terem |
| Gerúndio | tendo |
| Particípio | tido |
The many jobs of ter
This is where ter goes well beyond English "have." Internalizing these patterns is the key to sounding natural:
- Possession: Tenho um carro novo. (I have a new car.) — the core sense.
- Existential "there is / there are": in spoken Brazil, tem replaces há. Tem gente demais aqui = "there are too many people here." This is the default in everyday speech; há is more formal/written. (informal)
- Age: ter, not ser, expresses age. Tenho 30 anos = "I'm 30 years old" (literally "I have 30 years"). English speakers reliably say sou 30 anos by mistake.
- Physical / emotional states: ter fome (be hungry), ter sede (be thirsty), ter medo (be afraid), ter frio/calor (be cold/hot), ter sono (be sleepy), ter razão (be right). English uses "be" for all of these; Portuguese uses ter.
- Obligation — ter que / ter de: Tenho que ir = "I have to go." Ter que is the everyday form; ter de is slightly more formal but means the same. (ter de — formal)
- Compound auxiliary: ter + past participle forms the perfect tenses. Tenho viajado muito (I've been traveling a lot), tinha feito (had done). Portuguese uses ter for this where English uses "have" — but note the present perfect tenho + particípio implies a repeated/ongoing action up to now, not a single completed one.
Que horas são? Acho que tenho fome.
What time is it? I think I'm hungry.
Minha filha tem cinco anos e já lê sozinha.
My daughter is five and already reads on her own.
Common Mistakes
❌ Eles tem dois filhos.
Incorrect — the 3rd-person plural takes a circumflex: têm.
✅ Eles têm dois filhos.
They have two children.
❌ Eu sou trinta anos.
Incorrect — age uses ter: tenho trinta anos.
✅ Eu tenho trinta anos.
I'm thirty years old.
❌ Estou com muito medo de altura.
Incorrect register/structure — the standard pattern is tenho medo (de). (Estou com medo is fine for a momentary fright, but the trait is tenho medo.)
✅ Tenho muito medo de altura.
I'm very afraid of heights.
❌ Se eu teria tempo, eu te ajudaria.
Incorrect — 'if I had' uses the imperfect subjunctive tivesse, not the conditional.
✅ Se eu tivesse tempo, eu te ajudaria.
If I had time, I'd help you.
❌ Tenho comido um sanduíche agora há pouco.
Incorrect — a single completed action takes the preterite: comi.
✅ Comi um sanduíche agora há pouco.
I ate a sandwich a little while ago.
Key Takeaways
- Ter is the irregular verb for possession, but it also covers age (ter X anos), states (ter fome/medo/frio), obligation (ter que), the spoken existential (tem = there is/are), and the compound auxiliary.
- Present: tenho, tens, tem, temos, têm — mind the circumflex on plural têm.
- Preterite tive, teve, tivemos, tiveram; imperfect tinha, tínhamos, tinham.
- Subjunctive tenha / tenhamos / tenham; imperfect subj. tivesse / tivéssemos; future subj. tiver / tivermos / tiverem (very common after se, quando).
- Gerúndio tendo, particípio tido.
- The present perfect tenho + particípio means a repeated/ongoing action, not a single completed one — use the preterite for that.
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- Ter for 'There Is/Are' (Existential)A1 — How Brazilians use tem as the everyday 'there is/are', replacing formal há across all tenses.
- ManterB1 — Full conjugation and usage of manter (to maintain/keep), an irregular compound of ter with the singular/plural pair mantém / mantêm.
- Present Indicative of TerA1 — How to conjugate ter in Brazilian Portuguese for possession and age, the mandatory tem/têm accent, and the everyday existential 'tem' that replaces há.