This is the deep reference page for French's ten most-irregular high-frequency verbs. Each verb gets its full paradigm — every tense, every person, including the literary tenses (passé simple, subjonctif imparfait, passé antérieur, plus-que-parfait du subjonctif) that you mostly read but don't speak. If you want to look up a single form, this is where to find it.
The ten verbs are: être, avoir, aller, faire, prendre, venir, voir, savoir, vouloir, pouvoir. Together they account for a staggering share of all verb tokens in spoken French — by some counts, être and avoir alone make up close to 25% of all conjugated verb forms a learner will hear in a typical day. Mastering these ten is not a long-tail accomplishment. It is foundational.
For each verb, the seven compound tenses are derivable from the simple-tense paradigm of the auxiliary plus the past participle. We give the je-form across all compound tenses for each verb; for the full compound-tense paradigm pattern with all persons, see all tenses paradigm — compound.
1. être (to be)
The most irregular verb in French. Six different stems across the paradigm: suis-, es-, est-, somm-, êt-, sont- (present), ét- (imparfait), fu- (passé simple), ser- (futur), soi-/soy- (subjonctif). No two of these are predictable from each other. Être is its own auxiliary in the compound tenses (the past participle été takes avoir).
| Person | Présent | Imparfait | Passé simple | Futur | Conditionnel | Subj. présent | Subj. imparfait |
|---|---|---|---|---|---|---|---|
| je | suis | étais | fus | serai | serais | que je sois | que je fusse |
| tu | es | étais | fus | seras | serais | que tu sois | que tu fusses |
| il / elle | est | était | fut | sera | serait | qu'il soit | qu'il fût |
| nous | sommes | étions | fûmes | serons | serions | que nous soyons | que nous fussions |
| vous | êtes | étiez | fûtes | serez | seriez | que vous soyez | que vous fussiez |
| ils / elles | sont | étaient | furent | seront | seraient | qu'ils soient | qu'ils fussent |
Impératif: sois (tu), soyons (nous), soyez (vous). Participe passé: été (invariable). Participe présent: étant. Auxiliary: avoir (j'ai été).
Compound tenses (je-form): passé composé j'ai été; plus-que-parfait j'avais été; passé antérieur j'eus été; futur antérieur j'aurai été; conditionnel passé j'aurais été; subjonctif passé que j'aie été; plus-que-parfait du subjonctif que j'eusse été.
J'ai été malade toute la semaine, mais je vais beaucoup mieux maintenant.
I've been sick all week, but I'm feeling much better now.
Sois patient — la file avance, on y sera bientôt.
Be patient — the line is moving, we'll be there soon.
Si j'avais été là, j'aurais tout fait pour t'aider.
If I had been there, I'd have done everything to help you.
The past participle été never agrees, even when être is used in the passive (la maison a été vendue — the house was sold; vendue agrees, été doesn't). This is a subtle but firm rule.
2. avoir (to have)
The other foundational verb. The futur stem aur- is unrelated to anything else in the paradigm. The subjonctif présent que j'aie is one of the most-misspelled forms in French because of its three-letter pronunciation /ɛ/.
| Person | Présent | Imparfait | Passé simple | Futur | Conditionnel | Subj. présent | Subj. imparfait |
|---|---|---|---|---|---|---|---|
| j' | ai | avais | eus | aurai | aurais | que j'aie | que j'eusse |
| tu | as | avais | eus | auras | aurais | que tu aies | que tu eusses |
| il / elle | a | avait | eut | aura | aurait | qu'il ait | qu'il eût |
| nous | avons | avions | eûmes | aurons | aurions | que nous ayons | que nous eussions |
| vous | avez | aviez | eûtes | aurez | auriez | que vous ayez | que vous eussiez |
| ils / elles | ont | avaient | eurent | auront | auraient | qu'ils aient | qu'ils eussent |
Impératif: aie (tu), ayons (nous), ayez (vous). Participe passé: eu (pronounced /y/). Participe présent: ayant. Auxiliary: avoir (j'ai eu).
Compound tenses (je-form): passé composé j'ai eu; plus-que-parfait j'avais eu; passé antérieur j'eus eu; futur antérieur j'aurai eu; conditionnel passé j'aurais eu; subjonctif passé que j'aie eu; plus-que-parfait du subjonctif que j'eusse eu.
J'ai eu une journée terrible — trois réunions et zéro pause déjeuner.
I had a terrible day — three meetings and zero lunch break.
N'aie pas peur, on est là.
Don't be afraid, we're here.
Il faut que tu aies de la patience pour travailler avec lui.
You need to have patience to work with him.
The past participle eu is one of the most distinctive spellings in French — two letters representing a single rounded vowel /y/. Compounds: j'ai eu eu (I had had) is theoretically possible but feels redundant; native speakers usually rephrase.
3. aller (to go)
The only irregular -er verb. Four different stems: vai-/va-/vont- (present), all- (imparfait, passé simple), ir- (futur), aill-/all- (subjonctif). The ir- futur stem is a Latin holdover from a completely different verb.
| Person | Présent | Imparfait | Passé simple | Futur | Conditionnel | Subj. présent | Subj. imparfait |
|---|---|---|---|---|---|---|---|
| je / j' | vais | allais | allai | irai | irais | que j'aille | que j'allasse |
| tu | vas | allais | allas | iras | irais | que tu ailles | que tu allasses |
| il / elle | va | allait | alla | ira | irait | qu'il aille | qu'il allât |
| nous | allons | allions | allâmes | irons | irions | que nous allions | que nous allassions |
| vous | allez | alliez | allâtes | irez | iriez | que vous alliez | que vous allassiez |
| ils / elles | vont | allaient | allèrent | iront | iraient | qu'ils aillent | qu'ils allassent |
Impératif: va (tu, but vas-y before y), allons (nous), allez (vous). Participe passé: allé(e)(s). Participe présent: allant. Auxiliary: être.
Compound tenses (je-form, masculine): passé composé je suis allé; plus-que-parfait j'étais allé; passé antérieur je fus allé; futur antérieur je serai allé; conditionnel passé je serais allé; subjonctif passé que je sois allé; plus-que-parfait du subjonctif que je fusse allé.
Je vais à la boulangerie chaque matin avant le travail.
I go to the bakery every morning before work.
On est allés au Maroc pour notre lune de miel.
We went to Morocco for our honeymoon.
Il faut que j'aille chercher les enfants à l'école.
I need to go pick up the kids from school.
The subjunctive que j'aille, que tu ailles, qu'il aille, qu'ils aillent is one of the most distinctive irregular subjunctive forms — the aill- stem is found nowhere else in the paradigm.
4. faire (to do, to make)
Faire is the workhorse of idiomatic French — faire la cuisine, faire du sport, faire attention, il fait beau, faire semblant, faire face, faire partie de. The subjunctive que je fasse uses a stem found nowhere else.
| Person | Présent | Imparfait | Passé simple | Futur | Conditionnel | Subj. présent | Subj. imparfait |
|---|---|---|---|---|---|---|---|
| je | fais | faisais | fis | ferai | ferais | que je fasse | que je fisse |
| tu | fais | faisais | fis | feras | ferais | que tu fasses | que tu fisses |
| il / elle | fait | faisait | fit | fera | ferait | qu'il fasse | qu'il fît |
| nous | faisons | faisions | fîmes | ferons | ferions | que nous fassions | que nous fissions |
| vous | faites | faisiez | fîtes | ferez | feriez | que vous fassiez | que vous fissiez |
| ils / elles | font | faisaient | firent | feront | feraient | qu'ils fassent | qu'ils fissent |
Impératif: fais (tu), faisons (nous), faites (vous). Participe passé: fait (agrees: faite, faits, faites). Participe présent: faisant. Auxiliary: avoir.
Compound tenses (je-form): passé composé j'ai fait; plus-que-parfait j'avais fait; passé antérieur j'eus fait; futur antérieur j'aurai fait; conditionnel passé j'aurais fait; subjonctif passé que j'aie fait; plus-que-parfait du subjonctif que j'eusse fait.
Qu'est-ce que tu fais ce soir ? On organise un dîner si tu es libre.
What are you doing tonight? We're throwing a dinner if you're free.
J'ai fait toutes les démarches administratives ce matin — je suis crevé.
I did all the administrative paperwork this morning — I'm exhausted.
Il faut qu'on fasse vite, le train part dans vingt minutes.
We need to hurry, the train leaves in twenty minutes.
The pronunciation of nous faisons is /fə.zɔ̃/ — the ai is pronounced /ə/, not /ɛ/. This is the only verb in French where ai is pronounced /ə/. The same pattern persists in je faisais, tu faisais, etc. (/fə.zɛ/), which is why the imparfait of faire sounds different from what its spelling suggests.
5. prendre (to take)
Prendre drops the d in the plural present (nous prenons, vous prenez) and doubles the n in the third-person plural (ils prennent). The past participle is pris — irregular but stable across the family.
| Person | Présent | Imparfait | Passé simple | Futur | Conditionnel | Subj. présent | Subj. imparfait |
|---|---|---|---|---|---|---|---|
| je | prends | prenais | pris | prendrai | prendrais | que je prenne | que je prisse |
| tu | prends | prenais | pris | prendras | prendrais | que tu prennes | que tu prisses |
| il / elle | prend | prenait | prit | prendra | prendrait | qu'il prenne | qu'il prît |
| nous | prenons | prenions | prîmes | prendrons | prendrions | que nous prenions | que nous prissions |
| vous | prenez | preniez | prîtes | prendrez | prendriez | que vous preniez | que vous prissiez |
| ils / elles | prennent | prenaient | prirent | prendront | prendraient | qu'ils prennent | qu'ils prissent |
Impératif: prends (tu), prenons (nous), prenez (vous). Participe passé: pris (agrees: prise, pris, prises). Participe présent: prenant. Auxiliary: avoir.
Compound tenses (je-form): passé composé j'ai pris; plus-que-parfait j'avais pris; passé antérieur j'eus pris; futur antérieur j'aurai pris; conditionnel passé j'aurais pris; subjonctif passé que j'aie pris; plus-que-parfait du subjonctif que j'eusse pris.
Je prends le métro tous les jours pour aller au boulot.
I take the metro every day to get to work.
Tu as pris quoi à manger ? Moi, j'ai craqué pour le burger.
What did you order? I caved and got the burger.
The pattern of prendre propagates to apprendre (to learn), comprendre (to understand), surprendre (to surprise), entreprendre (to undertake), reprendre (to resume / take back). All five share the exact same paradigm.
6. venir (to come)
Venir and tenir (and all their compounds) share an identical paradigm. The futur stem viendr- / tiendr- is unusual — it inserts a -d- that doesn't appear elsewhere. The passé simple uses the rare -ins pattern (je vins, tu vins, il vint, nous vînmes, vous vîntes, ils vinrent). See passé simple — irregular -ins pattern.
| Person | Présent | Imparfait | Passé simple | Futur | Conditionnel | Subj. présent | Subj. imparfait |
|---|---|---|---|---|---|---|---|
| je | viens | venais | vins | viendrai | viendrais | que je vienne | que je vinsse |
| tu | viens | venais | vins | viendras | viendrais | que tu viennes | que tu vinsses |
| il / elle | vient | venait | vint | viendra | viendrait | qu'il vienne | qu'il vînt |
| nous | venons | venions | vînmes | viendrons | viendrions | que nous venions | que nous vinssions |
| vous | venez | veniez | vîntes | viendrez | viendriez | que vous veniez | que vous vinssiez |
| ils / elles | viennent | venaient | vinrent | viendront | viendraient | qu'ils viennent | qu'ils vinssent |
Impératif: viens (tu), venons (nous), venez (vous). Participe passé: venu(e)(s). Participe présent: venant. Auxiliary: être.
Compound tenses (je-form, masculine): passé composé je suis venu; plus-que-parfait j'étais venu; passé antérieur je fus venu; futur antérieur je serai venu; conditionnel passé je serais venu; subjonctif passé que je sois venu; plus-que-parfait du subjonctif que je fusse venu.
Tu viens dîner ce soir ? On fait des pâtes maison.
Want to come over for dinner tonight? We're making fresh pasta.
Mes parents sont venus de Bordeaux pour mon anniversaire.
My parents came from Bordeaux for my birthday.
The venir de + infinitive construction is one of the highest-value uses of this verb: je viens de finir = "I just finished" (recent past). This idiomatic use is essential to spoken French.
7. voir (to see)
The futur stem verr- doubles the r in spelling. The subjunctive que je voie (with silent -e) sounds identical to the indicative je vois in speech, distinguished only by the que and the spelling.
| Person | Présent | Imparfait | Passé simple | Futur | Conditionnel | Subj. présent | Subj. imparfait |
|---|---|---|---|---|---|---|---|
| je | vois | voyais | vis | verrai | verrais | que je voie | que je visse |
| tu | vois | voyais | vis | verras | verrais | que tu voies | que tu visses |
| il / elle | voit | voyait | vit | verra | verrait | qu'il voie | qu'il vît |
| nous | voyons | voyions | vîmes | verrons | verrions | que nous voyions | que nous vissions |
| vous | voyez | voyiez | vîtes | verrez | verriez | que vous voyiez | que vous vissiez |
| ils / elles | voient | voyaient | virent | verront | verraient | qu'ils voient | qu'ils vissent |
Impératif: vois (tu), voyons (nous), voyez (vous). Participe passé: vu. Participe présent: voyant. Auxiliary: avoir.
Compound tenses (je-form): passé composé j'ai vu; plus-que-parfait j'avais vu; passé antérieur j'eus vu; futur antérieur j'aurai vu; conditionnel passé j'aurais vu; subjonctif passé que j'aie vu; plus-que-parfait du subjonctif que j'eusse vu.
Tu as vu le dernier film de Desplechin ? Il sort cette semaine.
Have you seen the latest Desplechin film? It's out this week.
On verra demain comment ça se passe — je suis trop fatiguée pour décider maintenant.
We'll see tomorrow how it goes — I'm too tired to decide now.
The nous voyions / vous voyiez in the imparfait and subjunctive has a double i — the y of the present stem plus the -i- of the ending. Both are written and pronounced. Don't drop one.
8. savoir (to know — facts, how to)
Savoir means "to know facts" or "to know how to" — distinct from connaître (to know people, places, things by familiarity). The subjunctive uses sache — a stem found nowhere else.
| Person | Présent | Imparfait | Passé simple | Futur | Conditionnel | Subj. présent | Subj. imparfait |
|---|---|---|---|---|---|---|---|
| je | sais | savais | sus | saurai | saurais | que je sache | que je susse |
| tu | sais | savais | sus | sauras | saurais | que tu saches | que tu susses |
| il / elle | sait | savait | sut | saura | saurait | qu'il sache | qu'il sût |
| nous | savons | savions | sûmes | saurons | saurions | que nous sachions | que nous sussions |
| vous | savez | saviez | sûtes | saurez | sauriez | que vous sachiez | que vous sussiez |
| ils / elles | savent | savaient | surent | sauront | sauraient | qu'ils sachent | qu'ils sussent |
Impératif: sache (tu), sachons (nous), sachez (vous). Participe passé: su. Participe présent: sachant. Auxiliary: avoir.
Compound tenses (je-form): passé composé j'ai su; plus-que-parfait j'avais su; passé antérieur j'eus su; futur antérieur j'aurai su; conditionnel passé j'aurais su; subjonctif passé que j'aie su; plus-que-parfait du subjonctif que j'eusse su.
Tu sais à quelle heure le magasin ferme ?
Do you know what time the store closes?
Je n'ai jamais su jouer du piano, malgré toutes mes années de cours.
I never learned to play the piano, despite all my years of lessons.
The aspectual reading of savoir in the passé composé is sharp: j'ai su often means "I found out" (the moment of acquiring the knowledge), not "I knew." For "I knew" as a continuous state, use the imparfait je savais. This is one of the cleanest examples of the passé composé / imparfait distinction with a stative verb.
9. vouloir (to want)
The subjunctive uses que je veuille — another unique stem (veuill-). The futur voudr- is unusual: a d inserts between the stem vou- and the futur -r- ending.
| Person | Présent | Imparfait | Passé simple | Futur | Conditionnel | Subj. présent | Subj. imparfait |
|---|---|---|---|---|---|---|---|
| je | veux | voulais | voulus | voudrai | voudrais | que je veuille | que je voulusse |
| tu | veux | voulais | voulus | voudras | voudrais | que tu veuilles | que tu voulusses |
| il / elle | veut | voulait | voulut | voudra | voudrait | qu'il veuille | qu'il voulût |
| nous | voulons | voulions | voulûmes | voudrons | voudrions | que nous voulions | que nous voulussions |
| vous | voulez | vouliez | voulûtes | voudrez | voudriez | que vous vouliez | que vous voulussiez |
| ils / elles | veulent | voulaient | voulurent | voudront | voudraient | qu'ils veuillent | qu'ils voulussent |
Impératif: rare; the form veuille / veuillez exists only in formal polite use (veuillez patienter — please wait). Participe passé: voulu. Participe présent: voulant. Auxiliary: avoir.
Compound tenses (je-form): passé composé j'ai voulu; plus-que-parfait j'avais voulu; passé antérieur j'eus voulu; futur antérieur j'aurai voulu; conditionnel passé j'aurais voulu; subjonctif passé que j'aie voulu; plus-que-parfait du subjonctif que j'eusse voulu.
Je voudrais un café et un croissant, s'il vous plaît.
I'd like a coffee and a croissant, please.
Veuillez patienter quelques instants.
Please wait a moment. (formal)
The conditionnel je voudrais is the polite form for "I would like" — vastly more common in everyday speech than the present je veux, which sounds blunt. The conditionnel passé j'aurais voulu expresses past unfulfilled desire: j'aurais voulu te dire au revoir (I would have liked to say goodbye to you).
10. pouvoir (to be able to)
The futur stem pourr- doubles the r (one of only a handful of verbs to do so). The subjunctive uses que je puisse — the puiss- stem appears nowhere else. Pouvoir has a distinctive question form: puis-je (may I) is preferred over peux-je in formal inversion.
| Person | Présent | Imparfait | Passé simple | Futur | Conditionnel | Subj. présent | Subj. imparfait |
|---|---|---|---|---|---|---|---|
| je | peux (puis) | pouvais | pus | pourrai | pourrais | que je puisse | que je pusse |
| tu | peux | pouvais | pus | pourras | pourrais | que tu puisses | que tu pusses |
| il / elle | peut | pouvait | put | pourra | pourrait | qu'il puisse | qu'il pût |
| nous | pouvons | pouvions | pûmes | pourrons | pourrions | que nous puissions | que nous pussions |
| vous | pouvez | pouviez | pûtes | pourrez | pourriez | que vous puissiez | que vous pussiez |
| ils / elles | peuvent | pouvaient | purent | pourront | pourraient | qu'ils puissent | qu'ils pussent |
Impératif: pouvoir has no imperative — the verb is incompatible with direct command semantics. Participe passé: pu (invariable). Participe présent: pouvant. Auxiliary: avoir.
Compound tenses (je-form): passé composé j'ai pu; plus-que-parfait j'avais pu; passé antérieur j'eus pu; futur antérieur j'aurai pu; conditionnel passé j'aurais pu; subjonctif passé que j'aie pu; plus-que-parfait du subjonctif que j'eusse pu.
Je peux te rappeler dans dix minutes ? Là je suis en réunion.
Can I call you back in ten minutes? I'm in a meeting right now.
J'aurais pu venir te chercher à la gare si tu m'avais prévenu.
I could have picked you up from the station if you'd let me know.
Puis-je vous poser une question ?
May I ask you a question? (formal)
The je peux / je puis alternation is one of the rare cases where French allows two indicative forms for the same person. Je puis is restricted to the inverted question puis-je in modern French; outside that context, it sounds archaic.
Cross-paradigm patterns
Looking across these ten verbs, three recurring patterns emerge:
1. Three-stem present alternation. Several verbs split their present tense into three stems: a strong stem in singular, a weak stem in nous/vous, and a distinct stem in ils. Pattern shared by pouvoir (peu- / pouv- / peuv-), vouloir (veu- / voul- / veul-), devoir (doi- / dev- / doiv-), boire (boi- / buv- / boiv-), recevoir (reçoi- / recev- / reçoiv-), prendre (prend- / pren- / prenn-), venir (vien- / ven- / vienn-).
2. Doubled-r futur stems. Pouvoir (pourr-), voir (verr-), envoyer (enverr-), courir (courr-), mourir (mourr-) all double the r in the futur and conditionnel. Pronunciation is single /ʁ/, but spelling has two.
3. Unique subjunctive stems. Aller (aill-), faire (fass-), pouvoir (puiss-), savoir (sach-), vouloir (veuill-), avoir (ai-), être (soi-/soy-) all have subjunctive stems that exist only in the subjunctive. These need to be memorized as a closed set; you cannot derive them from any other form. See irregular subjunctive stems.
Common Mistakes
❌ Il faut que tu sais la vérité.
After 'il faut que', the subjunctive is required. The subjunctive of savoir is sache: il faut que tu saches la vérité.
✅ Il faut que tu saches la vérité.
You need to know the truth.
❌ Je voudrai un thé, s'il vous plaît.
The polite 'I would like' is the conditionnel je voudrais (with -s), not the futur je voudrai (without -s). One letter changes the entire meaning.
✅ Je voudrais un thé, s'il vous plaît.
I'd like a tea, please.
❌ Si j'ai le temps, je verai le film ce week-end.
The futur of voir is je verrai (double r), not je verai. Same for je pourrai (pouvoir), je courrai (courir), je mourrai (mourir).
✅ Si j'ai le temps, je verrai le film ce week-end.
If I have time, I'll see the movie this weekend.
❌ Vous faisez attention au sol mouillé.
The vous form of faire is vous faites, not vous faisez. Same irregular vous-form found in dire (vous dites) and être (vous êtes).
✅ Vous faites attention au sol mouillé.
Watch out for the wet floor.
❌ J'ai eu vraiment peur quand j'ai vu l'orage qui arrivait.
The participle of avoir is eu, pronounced /y/. Don't write 'u' or 'eut' — the past participle is invariable: j'ai eu, tu as eu, il a eu, nous avons eu.
✅ J'ai eu vraiment peur quand j'ai vu l'orage qui arrivait.
I was really scared when I saw the storm coming. (correct as written)
❌ Il faut que je vais à la banque demain.
The subjunctive of aller is que j'aille, not que je vais. The aill- stem is unique to the subjunctive of aller.
✅ Il faut que j'aille à la banque demain.
I need to go to the bank tomorrow.
Key takeaways
- The ten verbs above account for roughly 25% of all conjugated verb tokens in everyday French. Mastering them is foundational, not advanced.
- Three patterns recur across the irregular system: three-stem present alternation, doubled-r futur, unique subjunctive stems.
- The literary tenses (passé simple, subjonctif imparfait, passé antérieur, plus-que-parfait du subjonctif) are for recognition only — you will read them in literature but not produce them in speech or correspondence.
- Compound tenses are systematic: once you have the simple-tense paradigm of the auxiliary plus the past participle, all seven compound tenses fall out. Same recipe, every time.
- The auxiliary distinction matters: aller, venir, partir, sortir, entrer, devenir, naître, mourir, retourner, arriver, rester, tomber, descendre, monter, passer, rentrer, revenir take être (the maison d'être). The other seven core verbs in this list take avoir.
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