French has seven compound tenses. Once you know the simple-tense paradigms of avoir and être, you can build all of them — there is nothing new to memorize beyond that. This page lays out the full set for one verb of each auxiliary type, side by side, so you can see the pattern in motion.
The architecture is invariant: every compound tense is built from an auxiliary (avoir or être, conjugated in some simple tense) plus the past participle of the main verb. Change the simple tense of the auxiliary and you change the compound tense. The participle stays the same. That is the whole machine.
The seven compound tenses
| Compound tense | Auxiliary in... | Function | Register |
|---|---|---|---|
| Passé composé | présent | completed past event | universal |
| Plus-que-parfait | imparfait | past anterior to another past | universal |
| Futur antérieur | futur simple | future event completed before another future point | universal |
| Conditionnel passé | conditionnel présent | "would have done" / counterfactual past | universal |
| Passé du subjonctif | subjonctif présent | completed action under subjunctive triggers | universal |
| Passé antérieur | passé simple | literary equivalent of plus-que-parfait | literary only |
| Plus-que-parfait du subjonctif | imparfait du subjonctif | literary plus-que-parfait under subjunctive triggers | literary only |
The first five are alive in modern French — including spoken French. The last two (passé antérieur, plus-que-parfait du subjonctif) belong to literary register only. You will encounter them in nineteenth-century novels, in formal literary writing, and in academic work — but you will essentially never need to produce them yourself. We include them for completeness.
Paradigm 1: an avoir verb (parler)
The past participle of parler is parlé, invariable except by the standard agreement rules (preceding direct object).
Passé composé — auxiliary in présent
| Person | Auxiliary | Form |
|---|---|---|
| je | ai | j'ai parlé |
| tu | as | tu as parlé |
| il / elle / on | a | il a parlé |
| nous | avons | nous avons parlé |
| vous | avez | vous avez parlé |
| ils / elles | ont | ils ont parlé |
J'ai parlé à ta sœur ce matin — elle te passe le bonjour.
I spoke to your sister this morning — she says hi.
Plus-que-parfait — auxiliary in imparfait
| Person | Auxiliary | Form |
|---|---|---|
| je | avais | j'avais parlé |
| tu | avais | tu avais parlé |
| il / elle / on | avait | il avait parlé |
| nous | avions | nous avions parlé |
| vous | aviez | vous aviez parlé |
| ils / elles | avaient | ils avaient parlé |
Quand je suis arrivé, ils avaient déjà parlé pendant deux heures.
By the time I arrived, they had already been talking for two hours.
Futur antérieur — auxiliary in futur simple
| Person | Auxiliary | Form |
|---|---|---|
| je | aurai | j'aurai parlé |
| tu | auras | tu auras parlé |
| il / elle / on | aura | il aura parlé |
| nous | aurons | nous aurons parlé |
| vous | aurez | vous aurez parlé |
| ils / elles | auront | ils auront parlé |
Quand tu me rappelleras, j'aurai parlé au directeur.
By the time you call me back, I'll have spoken with the director.
Conditionnel passé — auxiliary in conditionnel présent
| Person | Auxiliary | Form |
|---|---|---|
| je | aurais | j'aurais parlé |
| tu | aurais | tu aurais parlé |
| il / elle / on | aurait | il aurait parlé |
| nous | aurions | nous aurions parlé |
| vous | auriez | vous auriez parlé |
| ils / elles | auraient | ils auraient parlé |
Si j'avais su qu'elle était là, je lui aurais parlé.
If I had known she was there, I would have talked to her.
Passé du subjonctif — auxiliary in subjonctif présent
| Person | Auxiliary | Form |
|---|---|---|
| que je | aie | que j'aie parlé |
| que tu | aies | que tu aies parlé |
| qu'il / elle | ait | qu'il ait parlé |
| que nous | ayons | que nous ayons parlé |
| que vous | ayez | que vous ayez parlé |
| qu'ils / elles | aient | qu'ils aient parlé |
Je suis content qu'elle ait parlé en public — c'est un grand pas pour elle.
I'm glad she spoke in public — it's a big step for her.
Passé antérieur — auxiliary in passé simple (literary)
| Person | Auxiliary | Form |
|---|---|---|
| je | eus | j'eus parlé |
| tu | eus | tu eus parlé |
| il / elle / on | eut | il eut parlé |
| nous | eûmes | nous eûmes parlé |
| vous | eûtes | vous eûtes parlé |
| ils / elles | eurent | ils eurent parlé |
The passé antérieur appears in literary narrative after temporal conjunctions like dès que, lorsque, après que, quand when the main verb is in the passé simple. It is the literary equivalent of the plus-que-parfait but used in narrative sequencing rather than in any spoken context.
Dès qu'il eut parlé, le silence retomba sur la salle.
As soon as he had spoken, silence fell over the room again. (literary)
Plus-que-parfait du subjonctif — auxiliary in imparfait du subjonctif (literary)
| Person | Auxiliary | Form |
|---|---|---|
| que je | eusse | que j'eusse parlé |
| que tu | eusses | que tu eusses parlé |
| qu'il / elle | eût | qu'il eût parlé |
| que nous | eussions | que nous eussions parlé |
| que vous | eussiez | que vous eussiez parlé |
| qu'ils / elles | eussent | qu'ils eussent parlé |
Il eût mieux valu qu'elle eût parlé plus tôt.
It would have been better if she had spoken sooner. (literary)
In modern French this would be Il aurait mieux valu qu'elle ait parlé plus tôt.
Paradigm 2: an être verb (partir)
The past participle of partir is parti, which agrees with the subject in gender and number — parti, partie, partis, parties. We mark this with (e)(s) in the tables.
Passé composé
| Person | Auxiliary | Form |
|---|---|---|
| je | suis | je suis parti(e) |
| tu | es | tu es parti(e) |
| il / elle / on | est | il est parti / elle est partie |
| nous | sommes | nous sommes parti(e)s |
| vous | êtes | vous êtes parti(e)(s) |
| ils / elles | sont | ils sont partis / elles sont parties |
Mes parents sont partis en vacances ce matin.
My parents left on vacation this morning.
Plus-que-parfait
| Person | Auxiliary | Form |
|---|---|---|
| je | étais | j'étais parti(e) |
| tu | étais | tu étais parti(e) |
| il / elle / on | était | il était parti / elle était partie |
| nous | étions | nous étions parti(e)s |
| vous | étiez | vous étiez parti(e)(s) |
| ils / elles | étaient | ils étaient partis / elles étaient parties |
Quand je suis arrivée à la gare, le train était déjà parti.
When I got to the station, the train had already left.
Futur antérieur
| Person | Auxiliary | Form |
|---|---|---|
| je | serai | je serai parti(e) |
| tu | seras | tu seras parti(e) |
| il / elle / on | sera | il sera parti / elle sera partie |
| nous | serons | nous serons parti(e)s |
| vous | serez | vous serez parti(e)(s) |
| ils / elles | seront | ils seront partis / elles seront parties |
D'ici demain matin, ils seront partis depuis longtemps.
By tomorrow morning, they'll have been gone a long time.
Conditionnel passé
| Person | Auxiliary | Form |
|---|---|---|
| je | serais | je serais parti(e) |
| tu | serais | tu serais parti(e) |
| il / elle / on | serait | il serait parti / elle serait partie |
| nous | serions | nous serions parti(e)s |
| vous | seriez | vous seriez parti(e)(s) |
| ils / elles | seraient | ils seraient partis / elles seraient parties |
Si j'avais eu plus de temps, je serais parti une semaine de plus.
If I'd had more time, I would have stayed away another week.
Passé du subjonctif
| Person | Auxiliary | Form |
|---|---|---|
| que je | sois | que je sois parti(e) |
| que tu | sois | que tu sois parti(e) |
| qu'il / elle | soit | qu'il soit parti / qu'elle soit partie |
| que nous | soyons | que nous soyons parti(e)s |
| que vous | soyez | que vous soyez parti(e)(s) |
| qu'ils / elles | soient | qu'ils soient partis / qu'elles soient parties |
Je suis désolée qu'elle soit partie sans nous dire au revoir.
I'm sorry she left without saying goodbye.
Passé antérieur (literary)
| Person | Auxiliary | Form |
|---|---|---|
| je | fus | je fus parti(e) |
| tu | fus | tu fus parti(e) |
| il / elle / on | fut | il fut parti / elle fut partie |
| nous | fûmes | nous fûmes parti(e)s |
| vous | fûtes | vous fûtes parti(e)(s) |
| ils / elles | furent | ils furent partis / elles furent parties |
Dès qu'il fut parti, elle se mit à pleurer.
As soon as he had left, she started crying. (literary)
Paradigm 3: a pronominal verb (se lever)
Pronominal verbs always take être and always require the reflexive pronoun. The participle agrees according to the pronominal-verb rule (see participle agreement overview). For se lever, the reflexive is the direct object, so the participle agrees with the subject.
Passé composé
| Person | Reflexive + Auxiliary | Form |
|---|---|---|
| je | me suis | je me suis levé(e) |
| tu | t'es | tu t'es levé(e) |
| il / elle / on | s'est | il s'est levé / elle s'est levée |
| nous | nous sommes | nous nous sommes levé(e)s |
| vous | vous êtes | vous vous êtes levé(e)(s) |
| ils / elles | se sont | ils se sont levés / elles se sont levées |
Je me suis levée à cinq heures pour ne pas rater le vol.
I got up at five so I wouldn't miss the flight.
Plus-que-parfait
| Person | Reflexive + Auxiliary | Form |
|---|---|---|
| je | m'étais | je m'étais levé(e) |
| tu | t'étais | tu t'étais levé(e) |
| il / elle / on | s'était | il s'était levé / elle s'était levée |
| nous | nous étions | nous nous étions levé(e)s |
| vous | vous étiez | vous vous étiez levé(e)(s) |
| ils / elles | s'étaient | ils s'étaient levés / elles s'étaient levées |
Quand je suis arrivé, ils s'étaient déjà levés et préparaient le café.
When I got there, they'd already gotten up and were making coffee.
Futur antérieur
| Person | Reflexive + Auxiliary | Form |
|---|---|---|
| je | me serai | je me serai levé(e) |
| tu | te seras | tu te seras levé(e) |
| il / elle / on | se sera | il se sera levé / elle se sera levée |
| nous | nous serons | nous nous serons levé(e)s |
| vous | vous serez | vous vous serez levé(e)(s) |
| ils / elles | se seront | ils se seront levés / elles se seront levées |
Quand tu te lèveras, je me serai déjà levée et partie au boulot.
By the time you get up, I'll already be up and gone to work.
Conditionnel passé
| Person | Reflexive + Auxiliary | Form |
|---|---|---|
| je | me serais | je me serais levé(e) |
| tu | te serais | tu te serais levé(e) |
| il / elle / on | se serait | il se serait levé / elle se serait levée |
| nous | nous serions | nous nous serions levé(e)s |
| vous | vous seriez | vous vous seriez levé(e)(s) |
| ils / elles | se seraient | ils se seraient levés / elles se seraient levées |
Sans cette panne d'oreiller, je me serais levé à l'heure.
If it weren't for that alarm-clock failure, I would have gotten up on time.
Passé du subjonctif
| Person | Reflexive + Auxiliary | Form |
|---|---|---|
| que je | me sois | que je me sois levé(e) |
| que tu | te sois | que tu te sois levé(e) |
| qu'il / elle | se soit | qu'il se soit levé / qu'elle se soit levée |
| que nous | nous soyons | que nous nous soyons levé(e)s |
| que vous | vous soyez | que vous vous soyez levé(e)(s) |
| qu'ils / elles | se soient | qu'ils se soient levés / qu'elles se soient levées |
Je suis surpris que tu te sois levé si tôt un dimanche.
I'm surprised you got up so early on a Sunday.
The mechanical pattern: building any compound tense
Once you internalize the structure, the seven compound tenses collapse into one operation. To build any compound tense:
- Choose the auxiliary (avoir or être) according to the verb.
- Conjugate the auxiliary in the simple tense matching the compound tense you want (présent → passé composé, imparfait → plus-que-parfait, etc.).
- Add the past participle, applying the appropriate agreement rule.
Same recipe, every time. The simple-tense conjugations of avoir and être are the foundation; everything else is plug-and-play.
| If you can produce... | ...you can build |
|---|---|
| j'ai, j'avais, j'aurai, j'aurais, que j'aie | all five active compound tenses for any avoir verb |
| je suis, j'étais, je serai, je serais, que je sois | all five active compound tenses for any être verb |
In other words: master the simple tenses of two verbs and you have unlocked French's entire compound-tense system.
Comparison with English
English also has compound tenses, also built from auxiliary + past participle:
- I have spoken (present perfect) ↔ j'ai parlé (passé composé)
- I had spoken (past perfect) ↔ j'avais parlé (plus-que-parfait)
- I will have spoken (future perfect) ↔ j'aurai parlé (futur antérieur)
- I would have spoken (conditional perfect) ↔ j'aurais parlé (conditionnel passé)
The architectures are parallel. Two important differences:
- English uses have as the only auxiliary for all verbs. French uses avoir for most verbs and être for the ~17 maison d'être verbs plus all pronominal verbs.
- English past participles never agree. French participles agree according to the rules covered in participle agreement overview.
There is one English compound tense with no French parallel: the present perfect continuous (I have been speaking). French has no equivalent compound aspect-marking. Use je parle depuis... (present + depuis) or cela fait... que je parle instead.
The two literary tenses (passé antérieur, plus-que-parfait du subjonctif) have no English equivalents at all. They are register markers — the existence of the form tells the reader they are inside a literary text.
Common Mistakes
❌ J'avais parler avec elle hier.
Incorrect — the second verb in a compound tense must be the past participle, not the infinitive: parlé, not parler. The two are pronounced identically (/paʁle/) but spelled differently.
✅ J'avais parlé avec elle hier.
I had spoken with her yesterday.
❌ Quand tu arriveras, j'ai déjà fini.
Incorrect — for an action completed before a future point, use the futur antérieur (j'aurai fini), not the passé composé.
✅ Quand tu arriveras, j'aurai déjà fini.
By the time you arrive, I'll already be done.
❌ Si j'avais su, je serai parti plus tôt.
Incorrect — the apodosis of a past hypothetical takes the conditionnel passé (serais parti), not the futur antérieur (serai parti).
✅ Si j'avais su, je serais parti plus tôt.
If I had known, I would have left earlier.
❌ Je suis désolé qu'il a parlé en mal de toi.
Incorrect — after 'je suis désolé que', the subjunctive is required. The compound subjunctive is qu'il ait parlé, not qu'il a parlé.
✅ Je suis désolé qu'il ait parlé en mal de toi.
I'm sorry he spoke badly about you.
❌ Je m'avais levé tôt ce matin-là.
Incorrect — pronominal verbs always take être, never avoir. The plus-que-parfait of se lever is je m'étais levé(e).
✅ Je m'étais levé tôt ce matin-là.
I had gotten up early that morning.
❌ Quand il fut arrivé, il commença à parler.
Mismatched register — passé antérieur 'fut arrivé' is literary; in modern French use plus-que-parfait 'était arrivé' or restructure with passé composé. Mixing passé antérieur with everyday writing reads as incorrect.
✅ Quand il était arrivé, il a commencé à parler.
When he had arrived, he started speaking. (modern register)
Key takeaways
- French has seven compound tenses: passé composé, plus-que-parfait, futur antérieur, conditionnel passé, passé du subjonctif, plus the literary passé antérieur and plus-que-parfait du subjonctif.
- All seven are built the same way: auxiliary (avoir or être, in the appropriate simple tense) + past participle.
- The five active compound tenses cover all of modern French — written and spoken. The two literary forms appear only in literary writing and academic prose.
- For an avoir verb, drilling the auxiliary in présent / imparfait / futur / conditionnel / subjonctif gives you all five compound tenses by adding the participle. Same for être verbs.
- Pronominal verbs follow the être pattern, with the reflexive pronoun preceding the auxiliary.
- Past participle agreement applies in every compound tense — it is not a passé composé peculiarity.
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- Choosing the auxiliary: avoir or êtreA2 — Almost every French compound tense uses avoir — but a small set of verbs takes être instead. The choice is determined by the verb, not the speaker, and getting it right is the foundation of every compound tense in French.
- L'Accord du Participe Passé: RécapitulatifB1 — Three rules for past participle agreement in French compound tenses, sorted by auxiliary: agreement with the subject (être), with a preceding direct object (avoir), or with the reflexive pronoun-when-it-is-the-direct-object (pronominal verbs).
- Le Passé Composé: OverviewA1 — The passé composé is French's main spoken past tense — used for completed past events, formed with avoir or être plus a past participle. It does the work that English splits between simple past (I ate) and present perfect (I have eaten).
- Le Plus-que-parfait: OverviewB1 — The plus-que-parfait is the workhorse French past-anterior tense — for an action completed before another past action. It maps almost perfectly onto English 'had + past participle' (I had eaten, I had gone) and is essential for reported speech, sequential past, hypothetical regret, and si-clauses about past.
- Le Conditionnel Passé: Formation and Uses of 'Would Have'B1 — The past conditional is built from the conditionnel of avoir or être plus a past participle. It expresses what would have happened, what someone said would be done, and the regret of paths not taken — French's full equivalent of English 'would have done.'
- Subjonctif Passé: Formation and UseB1 — The subjonctif passé is the subjunctive's tense for completed actions — formed with the subjonctif of avoir or être plus the past participle, it marks 'before' inside any clause that already requires the subjunctive.