Le Subjonctif: Irregular Stems | French Grammar

The French subjunctive is regular for most verbs — the rule "take the 3pl present, drop -ent, add the endings" handles the bulk of the language. But ten verbs refuse the rule and use special subjunctive stems unrelated to their present indicative. These ten are not obscure: they are être, avoir, aller, faire, savoir, pouvoir, vouloir, valoir, falloir, and pleuvoir — the most frequent verbs in the language. You will use que je sois, que j'aie, que tu fasses, qu'il faille dozens of times a day. There is no shortcut: memorization is the only path.

This page is the consolidated reference for those ten verbs. We group them by structural pattern (single-stem vs. two-stem), give the full paradigms, drill them with high-frequency triggers, and call out the orthographic gotchas that even advanced learners stumble on. By the end, you should have the entire irregular set in active use.

The four single-stem irregulars

Four irregular verbs use a single stem across all six persons of the subjunctive — they don't alternate the way prendre or venir do in the regular pattern. Knowing this group as a unit is the fastest way to lock them in.

Infinitive	Subjunctive stem	Sample form (que je)
faire	fass-	que je fasse
savoir	sach-	que je sache
pouvoir	puiss-	que je puisse
falloir (impersonal)	faill-	qu'il faille

For these four, the singular, nous, vous, and 3pl forms all use the same stem. The endings are the standard subjunctive endings: -e, -es, -e, -ions, -iez, -ent.

faire

Person	Form
que je	fasse
que tu	fasses
qu'il / qu'elle / qu'on	fasse
que nous	fassions
que vous	fassiez
qu'ils / qu'elles	fassent

Il faut que je fasse les courses avant la fermeture.

I need to do the shopping before closing.

Mes parents veulent que nous fassions plus de sport.

My parents want us to exercise more.

Bien qu'il fasse froid, on va sortir se promener.

Even though it's cold, we're going out for a walk.

The stem fass- is unrelated to any indicative form of faire (je fais, nous faisons, ils font). It is purely a subjunctive stem, with roots in the Latin faciat.

savoir

Person	Form
que je	sache
que tu	saches
qu'il / qu'elle / qu'on	sache
que nous	sachions
que vous	sachiez
qu'ils / qu'elles	sachent

Je veux que tu saches une chose.

I want you to know one thing.

Bien qu'on sache nager, on ne s'aventure pas trop loin.

Even though we know how to swim, we don't venture too far out.

Il est important que vous sachiez les règles avant de jouer.

It's important that you know the rules before playing.

The form que tu saches contains the same orthographic ch /ʃ/ that appears in the noun sachet — French speakers borrow the analogy implicitly. The full paradigm has ch throughout.

pouvoir

Person	Form
que je	puisse
que tu	puisses
qu'il / qu'elle / qu'on	puisse
que nous	puissions
que vous	puissiez
qu'ils / qu'elles	puissent

J'aimerais qu'on puisse se voir plus souvent.

I'd like for us to be able to see each other more often.

Il faut que je puisse partir tôt demain matin.

I need to be able to leave early tomorrow morning.

Bien que mes grands-parents puissent encore voyager, ils préfèrent rester à la maison.

Even though my grandparents can still travel, they prefer to stay home.

The stem puiss- /pɥis/ is unique to the subjunctive of pouvoir. It does not appear in any indicative form (je peux, nous pouvons, ils peuvent) and you simply have to memorize it. The doubled s (puiss-) is essential — single s would yield /z/, which would be wrong.

falloir (impersonal only)

Person	Form
qu'il	faille

Je ne pense pas qu'il faille s'inquiéter.

I don't think we need to worry.

Bien qu'il faille du temps pour apprendre, ça vaut le coup.

Even though it takes time to learn, it's worth it.

Il se peut qu'il faille reporter la réunion.

It may be that we need to postpone the meeting.

Falloir is impersonal — it only conjugates in the third-person singular (il faut, il fallait, il a fallu, il faudra, il faudrait, and the subjunctive qu'il faille). You will encounter the subjunctive form in que-clauses embedded under doubt, hypothesis, or another subjunctive trigger — je ne pense pas qu'il faille, bien qu'il faille, il se peut qu'il faille. In sentences where il faut itself is the trigger, it is in the indicative (il faut que tu viennes); the qu'il faille form appears when falloir is the embedded verb.

The four two-stem irregulars

Four further irregulars use a two-stem pattern: a special stem for the singular and 3pl forms, and a different stem for the nous and vous forms. This is the same structural pattern as prendre (regular) — but the stems are entirely irregular and must be memorized.

Infinitive	Sing/3pl stem	nous/vous stem	Sample (que je / que nous)
être	soi- (with euphony)	soy-	que je sois / que nous soyons
avoir	ai- (with euphony)	ay-	que j'aie / que nous ayons
aller	aill-	all-	que j'aille / que nous allions
vouloir	veuill-	voul-	que je veuille / que nous voulions

être

Person	Form	Pronunciation
que je	sois	/swa/
que tu	sois	/swa/
qu'il / qu'elle / qu'on	soit	/swa/
que nous	soyons	/swa.jɔ̃/
que vous	soyez	/swa.je/
qu'ils / qu'elles	soient	/swa/

Je suis content que tu sois là.

I'm glad you're here.

Il faut qu'on soit à l'aéroport deux heures avant le vol.

We need to be at the airport two hours before the flight.

Bien qu'ils soient fatigués, ils continuent à travailler.

Even though they're tired, they keep working.

Je voudrais que vous soyez aimables avec ma cousine.

I'd like you to be nice to my cousin.

A pronunciation note: que je sois, que tu sois, qu'il soit, and qu'ils soient all sound identical — /swa/. The spelling distinguishes them (sois vs. soit vs. soient) but the ear hears the same syllable. This is normal and expected; the spoken context resolves the ambiguity.

avoir

Person	Form	Pronunciation
que j'	aie	/ɛ/
que tu	aies	/ɛ/
qu'il / qu'elle / qu'on	ait	/ɛ/
que nous	ayons	/ɛ.jɔ̃/
que vous	ayez	/ɛ.je/
qu'ils / qu'elles	aient	/ɛ/

Bien qu'il ait beaucoup de travail, il trouve toujours du temps pour ses enfants.

Even though he has a lot of work, he always finds time for his children.

Il est important que vous ayez votre passeport sur vous.

It's important that you have your passport with you.

J'ai peur qu'elle n'ait pas reçu mon message.

I'm afraid she didn't get my message.

Pour que nous ayons assez à manger, achetons une baguette de plus.

So that we have enough to eat, let's buy one more baguette.

The spelling traps for avoir: que j'aie (not que j'ais), qu'il ait (not qu'il aît — no circumflex), qu'ils aient (not qu'ils aies). All four singular and 3pl forms sound /ɛ/ but spell differently. Native speakers slip on these, especially in handwriting and quick typing.

aller

Person	Form
que j'	aille
que tu	ailles
qu'il / qu'elle / qu'on	aille
que nous	allions
que vous	alliez
qu'ils / qu'elles	aillent

Mes parents veulent que j'aille à la fac à Paris.

My parents want me to go to university in Paris.

Il faut qu'on aille au marché ce matin.

We need to go to the market this morning.

Bien que nous allions à la même école, on ne se voit jamais.

Even though we go to the same school, we never see each other.

The double-l of aill- is essential and must not be reduced to a single l — qu'il aille /aj/, with the palatal /j/ sound, not qu'il ale. The nous/vous forms, que nous allions and que vous alliez, look identical to the imparfait nous allions, vous alliez — context and the que trigger resolve the ambiguity.

vouloir

Person	Form
que je	veuille
que tu	veuilles
qu'il / qu'elle / qu'on	veuille
que nous	voulions
que vous	vouliez
qu'ils / qu'elles	veuillent

Je doute qu'il veuille venir avec nous.

I doubt he'll want to come with us.

Bien qu'on veuille bien faire, on n'y arrive pas toujours.

Even though we mean well, we don't always succeed.

Pour que vous vouliez vraiment apprendre une langue, il faut une motivation forte.

For you to really want to learn a language, you need strong motivation.

The nous/vous forms — que nous voulions, que vous vouliez — are visually identical to the imparfait. The singular and 3pl forms use veuill-, with the same palatal /j/ sound as aille. Veuille /vœj/ is one of the more difficult French syllables to articulate — practice slowly: /vœ/ then /j/, blending into a single beat.

The fixed expression Veuillez (the vous imperative form built from the subjunctive stem) is a common formal politeness marker: Veuillez patienter, Veuillez agréer mes salutations distinguées. The form coincidentally happens to be the vous imperative; you will encounter it more often than the embedded subjunctive of vouloir.

Two further verbs: valoir and pleuvoir

valoir

Valoir takes a two-stem subjunctive paradigm parallel to vouloir. The full conjugation is rarely needed — most speakers encounter only the impersonal qu'il vaille and the fixed expression vaille que vaille ("come what may") — but the paradigm exists.

Person	Form
que je	vaille
que tu	vailles
qu'il / qu'elle / qu'on	vaille
que nous	valions
que vous	valiez
qu'ils / qu'elles	vaillent

Il faut que ce travail vaille la peine.

This work needs to be worth it.

Vaille que vaille, on ira jusqu'au bout.

Come what may, we'll see this through. (set phrase)

Bien que ses arguments vaillent quelque chose, je ne suis pas convaincu.

Even though his arguments have some merit, I'm not convinced.

The set phrase vaille que vaille is a frozen subjunctive expression dating from older French — it functions like a single adverb meaning "for better or worse." You will see it in journalism, literary prose, and elevated speech.

pleuvoir

Pleuvoir is impersonal, like falloir. The subjunctive form is qu'il pleuve. There is no other person.

J'ai peur qu'il pleuve demain pour la sortie.

I'm afraid it'll rain tomorrow for the outing.

Bien qu'il pleuve, on continue le pique-nique.

Even though it's raining, we're keeping going with the picnic.

Au cas où il pleuve... non, attends — au cas où il pleuvrait.

In case it rains... no, wait — au cas où takes the conditionnel, not the subjunctive: au cas où il pleuvrait.

That last example is a deliberate self-correction to drill the cross-paradigm error: au cas où takes the conditionnel (il pleuvrait), while bien que takes the subjunctive (il pleuve). The two are systematically different and easy to confuse. See Au Cas Où + Conditionnel for the full treatment.

A consolidated reference table

Here is the complete set of irregular subjunctive paradigms in one place. Use this as a memorization target.

Verb	que je	que tu	qu'il/elle	que nous	que vous	qu'ils/elles
être	sois	sois	soit	soyons	soyez	soient
avoir	aie	aies	ait	ayons	ayez	aient
aller	aille	ailles	aille	allions	alliez	aillent
faire	fasse	fasses	fasse	fassions	fassiez	fassent
savoir	sache	saches	sache	sachions	sachiez	sachent
pouvoir	puisse	puisses	puisse	puissions	puissiez	puissent
vouloir	veuille	veuilles	veuille	voulions	vouliez	veuillent
valoir	vaille	vailles	vaille	valions	valiez	vaillent
falloir	—	—	qu'il faille	—	—	—
pleuvoir	—	—	qu'il pleuve	—	—	—

Eight full paradigms (être, avoir, aller, faire, savoir, pouvoir, vouloir, valoir), plus two impersonal singletons (falloir, pleuvoir). That is the entire irregular set in modern French.

Grouping mnemonics

A few patterns help with memorization.

The /j/-ending group: aille, vaille, veuille. These three all end in the palatal /j/ sound (spelled -ille) in the singular and 3pl. They all use a different stem in nous/vous (allions, valions, voulions). Group them as a triad.

The double-consonant group: fasse (double s), sache (single ch, unique), puisse (double s). All three are single-stem and ending-final. The double s in fasse and puisse is essential — single s would yield /z/.

The euphonic-vowel group: sois, aie, both very short and built on irregular stems. The plural forms (soyons, ayons) add a y for ease of pronunciation.

The impersonals: faille and pleuve, used only in the third-person singular. Memorize them as qu'il faille and qu'il pleuve — fixed phrases.

Drilling the irregulars

Here are nine sentences featuring the most frequent irregular subjunctives in everyday French. Read each one carefully and notice the trigger.

Il faut qu'on soit prêts à partir à huit heures pile.

We need to be ready to leave at eight sharp.

J'aimerais que tu aies confiance en moi.

I'd like you to trust me.

Bien que nous allions souvent à Paris, on ne connaît pas tous les arrondissements.

Even though we often go to Paris, we don't know all the districts.

Mes amis veulent qu'on fasse une fête pour mon anniversaire.

My friends want us to throw a party for my birthday.

Il est important que vous sachiez la vérité.

It's important that you know the truth.

Je doute qu'il puisse venir ce week-end.

I doubt he'll be able to come this weekend.

Quoi qu'il en soit, on va y arriver.

Whatever happens, we're going to make it. (set phrase with être subjunctive)

J'ai peur qu'il pleuve pour le mariage.

I'm afraid it'll rain for the wedding.

Bien qu'on veuille y croire, c'est difficile.

Even though we want to believe it, it's hard.

These sentences cover all eight irregular verbs of the high-frequency set. Reading them aloud and re-reading them repeatedly is the fastest path to internalization.

Common Mistakes

Mistake 1: Building être from the indicative present.

❌ Il faut que je sui à l'heure.

Wrong: there is no je sui or je suiis subjunctive form. The form is que je sois.

✅ Il faut que je sois à l'heure.

I need to be on time.

Mistake 2: Confusing que j'aie with que j'aies or que j'ai.

❌ Bien que j'ai du temps, je n'ai pas envie.

Wrong spelling: the subjunctive of avoir for je is que j'aie (with -aie, not -ai).

✅ Bien que j'aie du temps, je n'ai pas envie.

Even though I have time, I don't feel like it.

Mistake 3: Using the aill- stem for the nous form of aller.

❌ Il faut que nous aillions au marché.

Wrong: nous and vous use the all- stem in the subjunctive — que nous allions.

✅ Il faut que nous allions au marché.

We need to go to the market.

Mistake 4: Using the indicative peut in a subjunctive context.

❌ Je doute qu'il peut venir.

Wrong: doubt triggers the subjunctive — qu'il puisse, not qu'il peut.

✅ Je doute qu'il puisse venir.

I doubt he can come.

Mistake 5: Building faire by analogy with the regular pattern (3pl present font → fonn- or similar).

❌ Il faut que je fonne mes devoirs.

Wrong: faire has an irregular subjunctive stem fass-, unrelated to font. The form is que je fasse.

✅ Il faut que je fasse mes devoirs.

I need to do my homework.

Mistake 6: Using qu'il pleuve (subjunctive) where au cas où requires the conditionnel.

❌ Au cas où il pleuve, prends un parapluie.

Wrong: au cas où takes the conditionnel, not the subjunctive. The form is au cas où il pleuvrait.

✅ Au cas où il pleuvrait, prends un parapluie.

In case it rains, take an umbrella.

Key takeaways

Ten irregular verbs use special subjunctive stems: être, avoir, aller, faire, savoir, pouvoir, vouloir, valoir, falloir, pleuvoir. They are the most frequent verbs in the language, so they are non-negotiable.
Four are single-stem: faire (fass-), savoir (sach-), pouvoir (puiss-), falloir (faill-). One stem across all six forms.
Four are two-stem: être (soi- / soy-), avoir (ai- / ay-), aller (aill- / all-), vouloir (veuill- / voul-). Singular and 3pl use one stem; nous and vous use another.
Valoir parallels vouloir (vaill- / val-); the most common form is vaille in the set phrase vaille que vaille.
Both falloir and pleuvoir are impersonal — only the third-person singular form qu'il faille / qu'il pleuve exists.
Spelling traps to drill: que j'aie (not que j'ai), qu'il ait (not qu'il aît), qu'ils soient / qu'ils aient with silent -ent.
When in doubt, do not back-form from the indicative present — these stems are independent and must be memorized as a unit.

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