Écrire is the verb to write — and it is one of the high-frequency irregular -re verbs that every learner needs cold. It belongs to the small -scrire family (the historical Latin scribere), which also includes décrire, inscrire, prescrire, souscrire, transcrire, circonscrire, and récrire / réécrire. Once you know how écrire conjugates, you know all of them — they share the same stem alternation and the same endings.
The defining feature is the stem alternation between écri- and écriv-. The singular present (j'écris, tu écris, il écrit) drops the -v-, while the plural (nous écrivons, vous écrivez, ils écrivent) keeps it. That alternation propagates: every form built on the plural-present stem (imparfait, present participle, subjunctive plural) keeps the -v-, while the past participle écrit drops it again. Auxiliary in compound tenses is avoir.
This page is the verb-reference entry: every paradigm, every compound tense, the major uses with examples, and the family of compound verbs that conjugate identically.
The simple tenses
These are the tenses formed without an auxiliary — the basic conjugational paradigms.
Présent de l'indicatif
The split-stem irregularity. Singular écri-, plural écriv-.
| Person | Form | Pronunciation |
|---|---|---|
| j' | écris | /ekʁi/ |
| tu | écris | /ekʁi/ |
| il / elle / on | écrit | /ekʁi/ |
| nous | écrivons | /ekʁivɔ̃/ |
| vous | écrivez | /ekʁive/ |
| ils / elles | écrivent | /ekʁiv/ |
The three singular forms are pronounced identically — /ekʁi/ — even though the spelling differs (-s, -s, -t). This is normal for French: the agreement is orthographic only.
J'écris à ma grand-mère tous les dimanches.
I write to my grandmother every Sunday.
Vous écrivez en français ou en anglais ?
Are you writing in French or in English?
Ils écrivent un nouvel album depuis six mois.
They've been writing a new album for six months.
Imparfait
Built on the plural-present stem écriv- plus the regular imparfait endings. Completely regular once you have the stem.
| Person | Form |
|---|---|
| j' | écrivais |
| tu | écrivais |
| il / elle / on | écrivait |
| nous | écrivions |
| vous | écriviez |
| ils / elles | écrivaient |
Quand j'étais petit, j'écrivais des lettres à mon correspondant anglais.
When I was little, I used to write letters to my English pen pal.
Hugo écrivait debout, à un pupitre.
Hugo wrote standing up, at a lectern.
Passé simple (literary)
Used in literary writing and historical narration. The -ir/-re family takes the -is endings — same template as finir in the past simple, but on the -v- stem.
| Person | Form |
|---|---|
| j' | écrivis |
| tu | écrivis |
| il / elle / on | écrivit |
| nous | écrivîmes |
| vous | écrivîtes |
| ils / elles | écrivirent |
The nous and vous forms carry the circumflex (écrivîmes, écrivîtes) — a marker found across the passé simple of the -is class. Don't drop it.
Il écrivit son chef-d'œuvre en l'espace de trois mois.
He wrote his masterpiece in the space of three months. (literary)
Les soldats écrivirent à leurs familles juste avant la bataille.
The soldiers wrote to their families just before the battle. (literary)
Futur simple
Stem écrir- (drop the -e of the infinitive and add the futur endings). Completely regular.
| Person | Form |
|---|---|
| j' | écrirai |
| tu | écriras |
| il / elle / on | écrira |
| nous | écrirons |
| vous | écrirez |
| ils / elles | écriront |
Je t'écrirai dès que j'arriverai à Tokyo.
I'll write to you as soon as I get to Tokyo.
Elle écrira la préface elle-même.
She'll write the preface herself.
Conditionnel présent
Same stem écrir- as the futur, with the imparfait endings.
| Person | Form |
|---|---|
| j' | écrirais |
| tu | écrirais |
| il / elle / on | écrirait |
| nous | écririons |
| vous | écririez |
| ils / elles | écriraient |
Si j'avais le temps, j'écrirais un roman.
If I had the time, I'd write a novel.
Tu lui écrirais un mot d'excuse, s'il te plaît ?
Would you write him a note of apology, please?
Subjonctif présent
Built on the plural-present stem écriv-. The endings are the regular subjunctive endings, and because the stem doesn't split here as it does in boire or recevoir, all six forms share the same stem.
| Person | Form |
|---|---|
| (que) j' | écrive |
| (que) tu | écrives |
| (qu')il / elle / on | écrive |
| (que) nous | écrivions |
| (que) vous | écriviez |
| (qu')ils / elles | écrivent |
Il faut que j'écrive un mail au propriétaire avant ce soir.
I need to write an email to the landlord before tonight.
Je veux que tu écrives une vraie lettre, pas un texto.
I want you to write a real letter, not a text.
Impératif
Three forms only. They are taken from the present indicative (without the subject pronoun).
| Person | Form |
|---|---|
| (tu) | écris |
| (nous) | écrivons |
| (vous) | écrivez |
Écris-moi quand tu arrives, d'accord ?
Write to me when you get there, OK?
Écrivez votre nom en majuscules, s'il vous plaît.
Write your name in capital letters, please. (formal)
Participles and gérondif
- Participe passé: écrit / écrite / écrits / écrites (drops the -v-; agrees as an adjective and as the participle of an avoir-conjugated verb when a direct object precedes)
- Participe présent: écrivant
- Gérondif: en écrivant
En écrivant cette lettre, je me suis rendu compte que j'avais beaucoup à dire.
While writing this letter, I realized I had a lot to say.
C'est un texte écrit à la main.
It's a handwritten text.
The past participle écrit drops the -v- — exactly like the singular present. The feminine écrite follows normal adjective rules.
The compound tenses
Écrire takes avoir as its auxiliary. Past participle écrit.
Passé composé
avoir (présent) + écrit
| Person | Form | Translation |
|---|---|---|
| j' | ai écrit | I wrote / I've written |
| tu | as écrit | you wrote |
| il / elle / on | a écrit | he/she/we wrote |
| nous | avons écrit | we wrote |
| vous | avez écrit | you wrote |
| ils / elles | ont écrit | they wrote |
J'ai écrit trois mails ce matin.
I wrote three emails this morning.
C'est ma sœur qui a écrit ce poème.
It's my sister who wrote this poem.
Because écrire takes avoir, the past participle agrees only with a preceding direct object — not with the subject. La lettre que j'ai écrite (écrite feminine because la lettre precedes), but j'ai écrit la lettre (no agreement, because la lettre follows).
Les lettres qu'elle a écrites pendant la guerre ont été publiées.
The letters she wrote during the war have been published.
Plus-que-parfait
avoir (imparfait) + écrit
J'avais écrit le brouillon avant la réunion, mais personne ne l'a lu.
I had written the draft before the meeting, but no one read it.
Futur antérieur
avoir (futur) + écrit
Quand tu reviendras, j'aurai écrit le premier chapitre.
When you come back, I'll have written the first chapter.
Conditionnel passé
avoir (conditionnel) + écrit
J'aurais écrit plus tôt si j'avais eu ton adresse.
I would have written sooner if I'd had your address.
Subjonctif passé
avoir (subjonctif) + écrit
Je suis content que tu aies écrit pour me prévenir.
I'm glad you wrote to let me know.
Core uses
1. Write (something)
The basic transitive use: écrire takes a direct object — a letter, a book, an email, a name, a check.
J'écris mon prénom en haut de la feuille.
I write my first name at the top of the sheet.
Elle a écrit deux romans et un recueil de nouvelles.
She has written two novels and a short-story collection.
Tu peux m'écrire un chèque, s'il te plaît ?
Can you write me a check, please?
2. Écrire à + person — write to someone
When the recipient is a person, French uses à (indirect object). Don't try to translate "write someone" without the preposition — écrire quelqu'un is wrong. The direct object slot is reserved for what is written.
J'écris à mon père une fois par semaine.
I write to my father once a week.
Écris-lui pour lui souhaiter bon anniversaire.
Write to him to wish him a happy birthday.
The pronoun is the indirect-object pronoun (lui, leur, me, te, nous, vous), not the direct-object pronoun.
Elle ne m'a jamais écrit depuis qu'elle est partie.
She's never written to me since she left.
3. Spell — écrire as a question of orthography
In contexts where English uses "spell," French uses écrire with a manner adverb or a comment-question.
Comment ça s'écrit, ton nom de famille ?
How is your last name spelled?
« Philosophie » s'écrit avec un seul l.
\"Philosophie\" is written with a single l.
The reflexive s'écrire is the standard way to ask about spelling — French has no separate verb for "to spell" in this sense. The verb épeler exists but is used for letter-by-letter dictation (épelez votre nom: spell out your name letter by letter), not for asking how a word is written.
High-frequency idioms and collocations
- écrire à la main — to handwrite
- écrire au propre — to write up a clean copy
- écrire au brouillon — to write a rough draft
- écrire en lettres capitales / en majuscules — to write in capital letters
- écrire noir sur blanc — to put it in black and white, in writing
- écrire à l'encre / au crayon / au stylo — to write in ink / in pencil / with a pen
- bien / mal écrire — to have good / bad handwriting
- écrire pour la postérité — to write for posterity
Tu écris vraiment mal, je n'arrive pas à te lire !
Your handwriting is really bad, I can't read you!
Je veux que ce soit écrit noir sur blanc dans le contrat.
I want it in black and white in the contract.
The -scrire family
Every verb ending in -scrire conjugates exactly like écrire: same stem alternation, same endings, same past participle pattern (the -v- drops to give -scrit). This is one of the highest-yield patterns in French — learn écrire once and you have eight verbs.
| Verb | Meaning | Example |
|---|---|---|
| décrire | describe | il décrit, ils décrivent, décrit |
| inscrire | sign up, register, write down | il inscrit, ils inscrivent, inscrit |
| s'inscrire à | sign up for, enroll in | il s'inscrit, ils s'inscrivent |
| prescrire | prescribe | il prescrit, ils prescrivent, prescrit |
| proscrire | proscribe, ban | il proscrit, ils proscrivent, proscrit |
| souscrire | subscribe to, take out (insurance) | il souscrit, ils souscrivent, souscrit |
| transcrire | transcribe | il transcrit, ils transcrivent, transcrit |
| circonscrire | circumscribe, contain | il circonscrit, ils circonscrivent, circonscrit |
| récrire / réécrire | rewrite | il récrit, ils récrivent, récrit |
Décris-moi ta nouvelle maison.
Describe your new house to me.
Je me suis inscrit à un cours d'italien.
I signed up for an Italian class.
Le médecin lui a prescrit des antibiotiques.
The doctor prescribed her antibiotics.
J'ai souscrit une assurance habitation hier.
I took out home insurance yesterday.
A note on récrire vs réécrire: both exist and both mean "rewrite." Réécrire is the more common modern form. Récrire is older and feels slightly more literary, but both are correct.
Comparison with English
Three friction points for English speakers:
- "Write someone" needs à. English allows "I'll write you" with no preposition — French requires à: je t'écrirai (with the indirect-object pronoun te) or je vais écrire à Pierre. The preposition is non-negotiable.
- The -v- alternation has no English parallel. English "write/wrote/written" changes the vowel; French écrire changes the consonant. Don't try to map one to the other — internalize the singular écri- / plural écriv- split as a unit.
- "Spell" maps to écrire, not a separate verb. Comment ça s'écrit ? — "how is it spelled?" — uses the reflexive of écrire, not a dedicated verb. Épeler exists but means letter-by-letter dictation.
Common Mistakes
Mistake 1: Forgetting the -v- in plural forms.
❌ Nous écrions un livre.
Wrong — the plural-present stem is *écriv-*, not *écri-*.
✅ Nous écrivons un livre.
We're writing a book.
Mistake 2: Adding the -v- to the past participle.
❌ J'ai écrivé une lettre.
Wrong — the past participle is *écrit*, not *écrivé*. The -v- drops.
✅ J'ai écrit une lettre.
I wrote a letter.
Mistake 3: Treating "write someone" as transitive.
❌ Je vais écrire mon frère ce week-end.
Wrong — the recipient is indirect: *écrire à quelqu'un*.
✅ Je vais écrire à mon frère ce week-end.
I'm going to write to my brother this weekend.
Mistake 4: Using direct-object pronouns with the recipient.
❌ Je l'ai écrit hier soir. (meaning: I wrote to her yesterday)
Wrong — *l'* is a direct-object pronoun. With a person recipient, use the indirect-object pronoun *lui*.
✅ Je lui ai écrit hier soir.
I wrote to her yesterday.
(Note: je l'ai écrit is grammatical, but it means "I wrote it" — referring to a thing, not a person.)
Mistake 5: Dropping the circumflex in the literary passé simple.
❌ Nous écrivimes une lettre solennelle.
Wrong — the *nous* / *vous* passé-simple forms carry a circumflex: *écrivîmes, écrivîtes*.
✅ Nous écrivîmes une lettre solennelle.
We wrote a solemn letter. (literary)
Key takeaways
Écrire is irregular but predictable: a clean stem split between singular écri- and plural écriv-. The -v- shows up in the plural present, the imparfait, the present participle (écrivant), the subjunctive, and the literary passé simple. It drops back out for the past participle (écrit) and the futur/conditionnel stem (écrir-).
Auxiliary in compound tenses is avoir: j'ai écrit, j'avais écrit, j'aurai écrit. With avoir, the past participle agrees only with a preceding direct object: les lettres que j'ai écrites, but j'ai écrit les lettres.
The recipient of écrire is introduced by à (écrire à quelqu'un) and pronominalized with the indirect-object pronouns lui, leur, me, te, nous, vous — not the direct-object pronouns. The reflexive s'écrire covers the meaning "be spelled" (comment ça s'écrit ?).
The -scrire family — décrire, inscrire, prescrire, proscrire, souscrire, transcrire, circonscrire, récrire / réécrire — conjugates identically. Master écrire and you have all of them.
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