Descobrir means "to discover" and, just as often in everyday speech, "to find out." It belongs to the same family as cobrir (to cover) and shares two irregularities: an o → u stem change in the first-person singular present (and the whole present subjunctive), and an irregular past participle descoberto (not "descobrido"). Everything else follows the regular -ir pattern. The stem change is the same one you meet in dormir (durmo) and cobrir (cubro): the stressed o of the stem closes to u in exactly the forms where the stem carries the stress with no helping vowel.
Meanings and uses
- to discover (something new): a place, a fact, a cure, a talent.
- to find out / learn (a piece of information): descobri que ele mentiu (I found out he lied).
- to uncover / unveil: literally to take a cover off, though for the everyday "uncover the pot" Brazilians more often say destampar.
The stem change: o → u
In Portuguese, certain -ir verbs whose stem vowel is o raise it to u when the stress falls on that vowel and there is no "buffer." That happens in the first-person singular present (descubro) and throughout the present subjunctive (descubra…). When the stress moves to the ending — as in descobre, descobrimos, descobri — the o stays. Compare the parallel verbs:
| Verb | Infinitive | eu (present) |
|---|---|---|
| discover | descobrir | descubro |
| cover | cobrir | cubro |
| sleep | dormir | durmo |
Indicative tenses
Presente do indicativo
Only the eu form raises the vowel to u. The rest keep o.
| Pronoun | Form |
|---|---|
| eu | descubro |
| tu / você | descobre |
| ele / ela | descobre |
| nós | descobrimos |
| vocês | descobrem |
| eles / elas | descobrem |
Pretérito perfeito
Fully regular -ir endings; the stem keeps o throughout.
| Pronoun | Form |
|---|---|
| eu | descobri |
| tu / você | descobriu |
| ele / ela | descobriu |
| nós | descobrimos |
| vocês | descobriram |
| eles / elas | descobriram |
Pretérito imperfeito
| Pronoun | Form |
|---|---|
| eu | descobria |
| tu / você | descobria |
| ele / ela | descobria |
| nós | descobríamos |
| vocês | descobriam |
| eles / elas | descobriam |
Futuro do presente
| Pronoun | Form |
|---|---|
| eu | descobrirei |
| tu / você | descobrirá |
| ele / ela | descobrirá |
| nós | descobriremos |
| vocês | descobrirão |
| eles / elas | descobrirão |
Futuro do pretérito (conditional)
| Pronoun | Form |
|---|---|
| eu | descobriria |
| tu / você | descobriria |
| ele / ela | descobriria |
| nós | descobriríamos |
| vocês | descobririam |
| eles / elas | descobririam |
Acho que descubro a senha se eu pensar um pouco.
I think I'll figure out the password if I think a little.
Ontem eu descobri um restaurante incrível perto de casa.
Yesterday I discovered an amazing restaurant near home.
Quando criança, eu descobria mundos inteiros nos livros.
As a child, I used to discover whole worlds in books.
Subjunctive tenses
Presente do subjuntivo
The whole present subjunctive is built on the eu-stem, so every form raises to u: descubra…
| Pronoun | Form |
|---|---|
| que eu | descubra |
| que tu / você | descubra |
| que ele / ela | descubra |
| que nós | descubramos |
| que vocês | descubram |
| que eles / elas | descubram |
Imperfeito do subjuntivo
The stem returns to o — the stress is on the ending here.
| Pronoun | Form |
|---|---|
| se eu | descobrisse |
| se tu / você | descobrisse |
| se ele / ela | descobrisse |
| se nós | descobríssemos |
| se vocês | descobrissem |
| se eles / elas | descobrissem |
Futuro do subjuntivo
| Pronoun | Form |
|---|---|
| quando eu | descobrir |
| quando tu / você | descobrir |
| quando ele / ela | descobrir |
| quando nós | descobrirmos |
| quando vocês | descobrirem |
| quando eles / elas | descobrirem |
Tomara que ninguém descubra a surpresa antes da festa.
I hope nobody finds out the surprise before the party.
Quando você descobrir a verdade, me conta.
When you find out the truth, tell me.
Imperative
The affirmative você-command uses the subjunctive stem, so it raises to u: descubra.
| Pronoun | Affirmative | Negative |
|---|---|---|
| você | descubra | não descubra |
| nós | descubramos | não descubramos |
| vocês | descubram | não descubram |
Descubra o que aconteceu antes de tirar conclusões.
Find out what happened before jumping to conclusions.
Non-finite forms
The participle is irregular: descoberto, never "descobrido." Unlike abrir/aberto, descobrir has only this one participle (no regular alternative). As an adjective it agrees: descoberto, descoberta, descobertos, descobertas — and note the related noun (o) descobrimento ("the discovery," as in o Descobrimento do Brasil).
| Form | Conjugation |
|---|---|
| Infinitivo impessoal | descobrir |
| Infinitivo pessoal (eu) | descobrir |
| Infinitivo pessoal (nós) | descobrirmos |
| Infinitivo pessoal (vocês / eles) | descobrirem |
| Gerúndio | descobrindo |
| Particípio | descoberto (irregular) |
Foi descoberta uma falha grave no sistema.
A serious flaw was discovered in the system.
A gente tem descoberto coisas novas sobre o caso a cada dia.
We've been finding out new things about the case every day.
Common Mistakes
❌ Eu descobro a verdade rápido.
Incorrect — the eu-form raises the vowel to u: 'descubro'.
✅ Eu descubro a verdade rápido.
I find out the truth quickly.
❌ A vacina foi descobrida em 2020.
Incorrect — the participle is descoberto, never 'descobrido'.
✅ A vacina foi descoberta em 2020.
The vaccine was discovered in 2020.
❌ Espero que ele descobra a tempo.
Incorrect — the present subjunctive is built on the eu-stem, so it keeps the u: 'descubra'.
✅ Espero que ele descubra a tempo.
I hope he finds out in time.
❌ Eu já descobria que ele tinha mentido.
Wrong tense — for a one-time discovery use the preterite 'descobri', not the imperfect.
✅ Eu já tinha descoberto que ele mentiu.
I had already found out that he lied.
Key Takeaways
- Descobrir has an o → u stem change in the eu present (descubro) and the entire present subjunctive (descubra…).
- Everywhere else the stem keeps o: descobre, descobrimos, descobri, descobria, descobrisse, descobrir.
- The past participle is irregular: descoberto, used in perfect tenses, the passive, and as an agreeing adjective.
- Use descobrir for the moment of finding out; reserve saber for the resulting state of knowing.
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