Essere (to be) is one of the two most frequent verbs in Italian, alongside avere. It is the auxiliary used to form compound tenses of intransitive motion verbs, reflexive verbs, and the passive voice. Its paradigm is also the most irregular in the language: stems shift between son-, è-, er-, sar-, fu-, foss-, si-, sti-, stat- with almost no predictable pattern, so the only path is memorisation.
The good news is that the rewards are immediate. Once essere is internalised, you unlock the passato prossimo of dozens of verbs (sono andato, sono partito, sono nato), every reflexive in the past (mi sono svegliato), the entire passive voice (è stato fatto), and the syntactically essential copula constructions that English speakers reach for constantly (è bello, sono stanco, era tardi).
Indicativo presente
| Person | Form |
|---|---|
| io | sono |
| tu | sei |
| lui / lei / Lei | è |
| noi | siamo |
| voi | siete |
| loro | sono |
Note that io and loro share the form sono — context and (sometimes) the explicit pronoun disambiguate. The third-person singular è carries a grave accent that distinguishes it from the conjunction e (and); writing e for è is a true spelling error, not a stylistic choice.
Sono di Milano, ma vivo a Bologna da dieci anni.
I'm from Milan, but I've been living in Bologna for ten years.
Sei sicuro che il treno parte alle sei?
Are you sure the train leaves at six?
È tardi, dovremmo andare a letto.
It's late, we should go to bed.
Siamo in ritardo perché c'era traffico.
We're late because there was traffic.
Ragazzi, siete pronti per uscire?
Guys, are you ready to go out?
Imperfetto
| Person | Form |
|---|---|
| io | ero |
| tu | eri |
| lui / lei / Lei | era |
| noi | eravamo |
| voi | eravate |
| loro | erano |
The imperfect of essere is the workhorse for describing past states: how someone or something was, how things used to be, age in the past, time, weather, ongoing background.
Quando ero piccolo, abitavamo in campagna.
When I was little, we lived in the countryside.
Era una serata fredda di novembre.
It was a cold November evening.
I miei nonni erano molto severi.
My grandparents were very strict.
Passato remoto
| Person | Form |
|---|---|
| io | fui |
| tu | fosti |
| lui / lei / Lei | fu |
| noi | fummo |
| voi | foste |
| loro | furono |
The passato remoto is the literary and historical past tense — common in narrative writing, news of distant events, and (in central and southern Italy) everyday speech. Northern speakers rarely use it conversationally, preferring the passato prossimo instead.
Dante fu esiliato da Firenze nel 1302.
Dante was exiled from Florence in 1302.
Quella notte fummo gli ultimi a lasciare il locale.
That night we were the last ones to leave the place.
Futuro semplice
| Person | Form |
|---|---|
| io | sarò |
| tu | sarai |
| lui / lei / Lei | sarà |
| noi | saremo |
| voi | sarete |
| loro | saranno |
Beyond literal future, sarò / sarà is heavily used for conjecture about the present: Saranno le sette ("It must be about seven"). English speakers often miss this — they reach for "must be" and forget the simple Italian future does the same job.
Sarò a Roma per il convegno la settimana prossima.
I'll be in Rome for the conference next week.
Non risponde — sarà già a letto.
He's not answering — he must already be in bed.
Condizionale presente
| Person | Form |
|---|---|
| io | sarei |
| tu | saresti |
| lui / lei / Lei | sarebbe |
| noi | saremmo |
| voi | sareste |
| loro | sarebbero |
Note the double m in saremmo — it is the single most-misspelled form in this paradigm, because saremo (future) and saremmo (conditional) differ by one letter and look almost identical.
Sarei felice di aiutarti, ma sono fuori città.
I'd be happy to help you, but I'm out of town.
Sarebbe meglio chiamare prima di passare.
It would be better to call before stopping by.
Congiuntivo presente
| Person | Form |
|---|---|
| (che) io | sia |
| (che) tu | sia |
| (che) lui / lei | sia |
| (che) noi | siamo |
| (che) voi | siate |
| (che) loro | siano |
The three singular forms collapse into sia, so explicit subject pronouns or context become essential after triggers like credo che, penso che, voglio che.
Penso che sia troppo tardi per chiamarli.
I think it's too late to call them.
Voglio che siate puntuali domani mattina.
I want you to be on time tomorrow morning.
Congiuntivo imperfetto
| Person | Form |
|---|---|
| (che) io | fossi |
| (che) tu | fossi |
| (che) lui / lei | fosse |
| (che) noi | fossimo |
| (che) voi | foste |
| (che) loro | fossero |
These forms appear constantly in hypothetical sentences with se: se fossi in te ("if I were you"), se fosse possibile ("if it were possible"). They are not bookish — every native speaker uses them daily.
Se fossi in te, accetterei l'offerta subito.
If I were you, I'd accept the offer right away.
Pensavo che foste già partiti.
I thought you guys had already left.
Imperativo
| Person | Form |
|---|---|
| tu | sii |
| Lei (formal) | sia |
| noi | siamo |
| voi | siate |
| loro (formal pl.) | siano |
The tu form sii is genuinely odd-looking — two i's — and almost always appears in fixed exhortations: sii buono, sii forte, sii sincero.
Sii paziente, arriverà la tua occasione.
Be patient, your chance will come.
Siate gentili con la nuova collega.
Be kind to the new colleague.
Forme non finite
| Form | Italian |
|---|---|
| Infinito presente | essere |
| Infinito passato | essere stato/a/i/e |
| Gerundio presente | essendo |
| Gerundio passato | essendo stato/a/i/e |
| Participio passato | stato/a/i/e |
The participio passato of essere is stato — borrowed from the verb stare. This is why all compound tenses of essere itself look identical to those of stare: sono stato can mean "I have been" or "I have stayed," with context resolving the ambiguity.
Essendo stanco, ho deciso di non uscire.
Being tired, I decided not to go out.
Compound tenses (essere as auxiliary for itself)
Essere is conjugated with itself in compound tenses. The participle stato must agree with the subject in gender and number.
| Tense | io (m.) | io (f.) | noi (m.) | noi (f.) |
|---|---|---|---|---|
| Passato prossimo | sono stato | sono stata | siamo stati | siamo state |
| Trapassato prossimo | ero stato | ero stata | eravamo stati | eravamo state |
| Trapassato remoto | fui stato | fui stata | fummo stati | fummo state |
| Futuro anteriore | sarò stato | sarò stata | saremo stati | saremo state |
| Condizionale passato | sarei stato | sarei stata | saremmo stati | saremmo state |
| Congiuntivo passato | sia stato | sia stata | siamo stati | siamo state |
| Congiuntivo trapassato | fossi stato | fossi stata | fossimo stati | fossimo state |
Sono stata a Parigi due volte.
I (female speaker) have been to Paris twice.
Pensavo che fossero stati informati.
I thought they had been informed.
Se fossi stato lì, avrei potuto aiutarti.
If I had been there, I could have helped you.
Essere as auxiliary for other verbs
This is the broader role of essere in Italian grammar. It is the auxiliary for:
- intransitive verbs of motion and state-change: andare, venire, partire, arrivare, entrare, uscire, salire, scendere, nascere, morire, diventare
- reflexive verbs: lavarsi, alzarsi, vestirsi, divertirsi, sentirsi
- the passive voice: il libro è stato letto
When essere is the auxiliary, the past participle agrees with the subject in gender and number — exactly like an adjective.
Sono andato al mercato stamattina.
I (m.) went to the market this morning.
Maria è arrivata in ritardo.
Maria arrived late.
Ci siamo divertiti tantissimo alla festa.
We had a great time at the party.
La cena è stata preparata da mio marito.
Dinner was prepared by my husband.
Common mistakes
❌ Io e Marco siete andati al cinema.
Incorrect — 'io e Marco' is a noi-subject, not voi.
✅ Io e Marco siamo andati al cinema.
Correct — first-person plural takes siamo.
❌ Lei e bella.
Incorrect — missing the grave accent on è. Without it, the sentence reads 'she and pretty'.
✅ Lei è bella.
Correct — è (with accent) is the verb.
❌ Noi saremo felici di venire.
Incorrect for a polite offer — this is the simple future ('we will be'), not the conditional.
✅ Noi saremmo felici di venire.
Correct — saremmo (with double m) is the conditional 'we would be'.
❌ Penso che lui è in ritardo.
Incorrect — penso che triggers the subjunctive.
✅ Penso che lui sia in ritardo.
Correct — sia is the congiuntivo presente.
❌ Maria è andato a casa.
Incorrect — with essere, the participle agrees with the subject. Maria is feminine.
✅ Maria è andata a casa.
Correct — andata agrees with feminine singular Maria.
Key takeaways
Essere is the most irregular verb in Italian, with stems that shift unpredictably across tenses. Memorise the presente, imperfetto, futuro, condizionale, and congiuntivo presente first — these five paradigms cover roughly 90% of everyday usage.
Three points to internalise:
The participle is borrowed from stare: stato/stata/stati/state. Compound tenses of essere look identical to those of stare.
Essere is the auxiliary for itself, motion verbs, reflexives, and the passive. Whenever you use it as auxiliary, the past participle agrees with the subject in gender and number.
Watch the orthographic traps: è (verb) vs e (and), saremo (future) vs saremmo (conditional), sii (imperative) with two i's.
Once essere is solid, drill avere in parallel — the two together form the backbone of the entire Italian verb system.
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