Learn Hardcore Russian: Когда я слишком долго работаю, мне трудно переключаться с задач на отдых. - When I work for too long, it is hard for me to switch from tasks to rest.

In Russian, когда + present tense is the normal way to talk about general, repeated, or habitual situations, like English “when I work too long, it’s hard…”.

So Когда я слишком долго работаю… means “whenever / when(ever) I work for too long…”, not “right now”.

If you said Когда я слишком долго поработаю, мне трудно…, that would sound like a specific future or one-time situation: “When I (will have) worked too long (on some particular occasion), it will be hard for me to switch…” — more like cause → effect in a particular case.

So:

Когда я слишком долго работаю = general habit.
Когда я слишком долго поработаю = after I have worked too long (one episode), then…

Why is it мне трудно, with мне in the dative case? How does this structure work?

Мне трудно is an example of a common impersonal construction in Russian:

мне/тебе/ему/ей/нам/вам/им + (adverb/adjective in neuter)
- Мне холодно. – I’m cold. (literally: to me is cold)
- Ему скучно. – He is bored.
- Нам трудно. – It is hard for us.

So мне is in the dative case, and трудно is like “hard/difficult” used as an adverb/predicate. Literally: “To me, it is difficult to…”.

In this sentence:

Мне трудно переключаться… = “It is hard for me to switch…”

You wouldn’t say я трудный переключаться or something like that; that would be wrong. You need this dative + трудно + infinitive pattern.

How does the infinitive переключаться fit into the structure мне трудно переключаться?

Russian often uses this pattern:

Дательный (кому?) + (трудно / легко / удобно / приятно / надо / можно / нельзя) + инфинитив

Examples:

Мне трудно вставать рано. – It’s hard for me to get up early.
Ей легко общаться с людьми. – It’s easy for her to talk to people.
Нам нужно уехать. – We need to leave.

Here:

мне – dative, “for me”
трудно – “difficult / hard”
переключаться – infinitive

So Мне трудно переключаться… = “It is hard for me to switch…”.

The infinitive переключаться is exactly the “to switch” part of “it’s hard for me to switch”.

Why is it переключаться and not переключиться?

The difference is aspect:

переключаться – imperfective (process, habitual action)
переключиться – perfective (one-time, completed action: to manage to switch / to switch once)

In this sentence we’re talking about a general, repeated difficulty:

Мне трудно переключаться… = it’s hard for me in general, habitually, to switch.

If you used perfective:

Мне трудно переключиться с задач на отдых.
This would focus on a specific act of switching (on a particular occasion), something like “I find it hard to (finally) switch from tasks to rest.”

Both can be grammatically correct, but:

переключаться = more about the process / habit,
переключиться = more about managing to change state once.

Given the когда я слишком долго работаю context (habit), the imperfective переключаться is more natural.

What does the -ся in переключаться do here? Why is it reflexive?

The -ся ending makes the verb reflexive: the action somehow reflects back on the subject or describes a change of the subject’s state.

переключать by itself is “to switch (something)”:

переключать канал – to switch a TV channel.

переключаться is “to switch oneself / one’s mode / one’s attention / one’s activity”:

переключаться с работы на отдых – to switch from work mode to rest mode.
переключаться с одной задачи на другую – to switch from one task to another.

So in мне трудно переключаться с задач на отдых, the idea is “it’s hard for me to change my own state / mode from tasks to rest,” which is naturally reflexive.

Why is it с задач на отдых? What cases are used, and why is задач in that form?

The pattern переключаться с X на Y uses:

с + Genitive for where you are switching from
на + Accusative for where you are switching to

So:

с задач – с
- genitive plural of задача
  - задача (nom. sg) → задач (gen. pl)
на отдых – на
- accusative отдых (here accusative = nominative for this masculine inanimate noun).

Why задач and not задачи?

задачи is nominative plural / genitive singular.
задач is genitive plural, which is required after с in this meaning (“from”).

So grammatically:

с задач = “from (the) tasks”
на отдых = “to rest”

The full prepositional pattern is:

переключаться с (чего?) на (что?) – switch from what? to what?

Could I say от задач к отдыху instead of с задач на отдых? What’s the difference?

You could grammatically say something like:

Мне трудно перейти от задач к отдыху.

But with переключаться, the most natural pattern is:

переключаться с X на Y

Using от / к would sound unusual here and might feel like a calque from English.

Nuance:

с X на Y – strongly linked to switching modes / channels / focus.
от X к Y – more like moving/transitioning from one area to another (broader, more general).

So with переключаться, stick to с задач на отдых / с работы на отдых / с одной темы на другую, etc.

Can I change the word order to Когда я работаю слишком долго, мне трудно…? Is there any difference?

Yes, that word order is grammatically correct:

Когда я работаю слишком долго, мне трудно…

Differences are subtle and mostly about emphasis:

Когда я слишком долго работаю… – slight emphasis on the duration before the verb: “when I (for too long) work…”
Когда я работаю слишком долго… – the adverb is closer to работаю, so it feels a bit more like “when I work (for too long)”.

In practice, both versions are natural. Russian word order is flexible, and both mainly communicate the same thing.

What is the difference between трудно, тяжело, and сложно in this context?

All three can fit here, but with slightly different flavors:

трудно – neutral “hard, difficult” (very common):
- Мне трудно переключаться… – It’s hard for me to switch…
тяжело – literally “heavy”; emotionally/physically burdensome:
- Мне тяжело переключаться… – Switching is hard on me / feels heavy.
сложно – “complicated, complex”:
- Мне сложно переключаться… – It’s complicated / difficult (maybe mentally) to switch.

Any of them would be understood. трудно is the default neutral choice here.

Why is there a comma before мне трудно переключаться…? Is it required?

Yes, the comma is required here.

The sentence has:

a subordinate clause introduced by когда:
- Когда я слишком долго работаю, …
plus a main clause:
- мне трудно переключаться с задач на отдых.

Russian punctuation rules require a comma between a subordinate clause and the main clause:

Когда я слишком долго работаю, мне трудно переключаться…

The comma would also be required if you reversed the order:

Мне трудно переключаться с задач на отдых, когда я слишком долго работаю.

Can I drop the я and say Когда слишком долго работаю, мне трудно…?

Yes, you can, and it will sound natural in informal speech or when the subject is clear from context:

Когда слишком долго работаю, мне трудно переключаться…

In Russian, subject pronouns (я, ты, он, etc.) are often omitted when it’s obvious who is meant from the verb endings and context.

However, keeping я:

Когда я слишком долго работаю…
sounds a bit more explicit and is a bit more typical in careful or written language.

Both are acceptable.

Why use слишком долго instead of just долго? What does слишком add?

долго = “for a long time”.
слишком долго = “for too long (longer than is good / longer than I should)”.

So:

Когда я долго работаю… – “When I work for a long time…”
Когда я слишком долго работаю… – “When I work for too long…” (past a reasonable limit).

слишком introduces the idea of excess, that it’s more than is good or comfortable.