Cubrir — "to cover" — is a verb that hides one tiny but important surprise inside an otherwise textbook -ir paradigm. Conjugate it through every tense and it behaves exactly like vivir or subir. But the moment you reach for a compound tense, the participle reveals itself as irregular: not the expected cubrido, but cubierto. That irregular participle propagates through every compound tense (he cubierto, había cubierto, habré cubierto…) and is also the form used as an adjective ("covered, overcast, indoor"). The same -ierto ending appears in abrir → abierto and a handful of derivatives — and learners who notice the pattern will save themselves a lot of grief later.
Non-finite forms
| Form | Spanish | English |
|---|---|---|
| Infinitivo | cubrir | to cover |
| Infinitivo compuesto | haber cubierto | to have covered |
| Gerundio | cubriendo | covering |
| Gerundio compuesto | habiendo cubierto | having covered |
| Participio | cubierto (irregular) | covered |
The participle cubierto doubles as an adjective with several handy meanings: a sky está cubierto ("is overcast"), a swimming pool cubierta ("indoor"), a parking spot cubierto ("covered, sheltered"), even a place setting at a table (los cubiertos = the cutlery, a noun derived from this participle).
Indicative — simple tenses
Presente — fully regular
| yo | tú | él/ella/usted | nosotros | vosotros | ellos/ellas/ustedes |
|---|---|---|---|---|---|
| cubro | cubres | cubre | cubrimos | cubrís | cubren |
Standard -ir endings throughout. The vosotros form cubrís carries a written accent on the í because Spanish stress rules would otherwise place it on the wrong syllable.
Yo cubro la olla con un paño limpio para que la masa fermente.
I cover the pot with a clean cloth so the dough rises.
La nieve cubre los tejados desde anoche.
Snow has been covering the rooftops since last night.
El seguro no nos cubre los daños por inundación, una pena.
Our insurance doesn't cover us for flood damage, what a shame.
Pretérito perfecto simple — fully regular
| yo | tú | él | nosotros | vosotros | ellos |
|---|---|---|---|---|---|
| cubrí | cubriste | cubrió | cubrimos | cubristeis | cubrieron |
Like all -ir verbs, the nosotros preterite (cubrimos) is identical to the nosotros present indicative — context determines the meaning.
Ayer cubrieron el coche con una lona para protegerlo del granizo.
Yesterday they covered the car with a tarp to protect it from hail.
Pretérito imperfecto — fully regular
| yo | tú | él | nosotros | vosotros | ellos |
|---|---|---|---|---|---|
| cubría | cubrías | cubría | cubríamos | cubríais | cubrían |
De pequeño, mi madre me cubría con dos mantas porque pasaba mucho frío en invierno.
When I was little, my mother used to cover me with two blankets because I'd get very cold in winter.
Futuro simple — fully regular
| yo | tú | él | nosotros | vosotros | ellos |
|---|---|---|---|---|---|
| cubriré | cubrirás | cubrirá | cubriremos | cubriréis | cubrirán |
El concierto lo cubrirán varios medios nacionales esta semana.
Several national media outlets will cover the concert this week.
Condicional — fully regular
| yo | tú | él | nosotros | vosotros | ellos |
|---|---|---|---|---|---|
| cubriría | cubrirías | cubriría | cubriríamos | cubriríais | cubrirían |
Yo cubriría los muebles con plástico antes de empezar a pintar.
I'd cover the furniture with plastic before starting to paint.
Indicative — compound tenses
Every compound tense uses haber + the irregular participle cubierto. This is where the irregularity bites — and where most learner errors happen.
Pretérito perfecto compuesto
| yo | tú | él | nosotros | vosotros | ellos |
|---|---|---|---|---|---|
| he cubierto | has cubierto | ha cubierto | hemos cubierto | habéis cubierto | han cubierto |
He cubierto la bici con una funda porque dicen que viene tormenta.
I've covered the bike with a cover because they say a storm is coming.
Pretérito pluscuamperfecto
| yo | tú | él | nosotros | vosotros | ellos |
|---|---|---|---|---|---|
| había cubierto | habías cubierto | había cubierto | habíamos cubierto | habíais cubierto | habían cubierto |
Cuando llegamos al pueblo, la nieve ya había cubierto todos los caminos.
By the time we reached the village, the snow had already covered all the paths.
Futuro compuesto
| yo | tú | él | nosotros | vosotros | ellos |
|---|---|---|---|---|---|
| habré cubierto | habrás cubierto | habrá cubierto | habremos cubierto | habréis cubierto | habrán cubierto |
Para final de mes habremos cubierto la mitad del presupuesto del proyecto.
By the end of the month we'll have covered half of the project's budget.
Condicional compuesto
| yo | tú | él | nosotros | vosotros | ellos |
|---|---|---|---|---|---|
| habría cubierto | habrías cubierto | habría cubierto | habríamos cubierto | habríais cubierto | habrían cubierto |
Habríamos cubierto la baja por maternidad, pero no encontramos a nadie a tiempo.
We would have covered the maternity leave, but we couldn't find anyone in time.
Subjunctive — simple tenses
Presente de subjuntivo — fully regular
Standard -ir subjunctive endings: -a, -as, -a, -amos, -áis, -an.
| yo | tú | él | nosotros | vosotros | ellos |
|---|---|---|---|---|---|
| cubra | cubras | cubra | cubramos | cubráis | cubran |
Quiero que cubras los platos con papel de aluminio antes de meterlos en el horno.
I want you to cover the dishes with foil before putting them in the oven.
Es importante que el seguro cubra al menos los daños a terceros.
It's important that the insurance covers at least third-party damages.
Imperfecto de subjuntivo (-ra / -se) — fully regular
Built from the 3rd-plural preterite stem (cubrieron → cubrie-).
| yo | tú | él | nosotros | vosotros | ellos | |
|---|---|---|---|---|---|---|
| -ra | cubriera | cubrieras | cubriera | cubriéramos | cubrierais | cubrieran |
| -se | cubriese | cubrieses | cubriese | cubriésemos | cubrieseis | cubriesen |
The -ra set is preferred in conversational Spain; -se is more formal or literary.
Le pedí que cubriera mi turno y al final me dijo que no podía.
I asked him to cover my shift and in the end he said he couldn't.
Subjunctive — compound tenses
Pretérito perfecto de subjuntivo
| yo | tú | él | nosotros | vosotros | ellos |
|---|---|---|---|---|---|
| haya cubierto | hayas cubierto | haya cubierto | hayamos cubierto | hayáis cubierto | hayan cubierto |
Espero que ya hayan cubierto el agujero del tejado antes de que vuelva a llover.
I hope they've already covered the hole in the roof before it rains again.
Pluscuamperfecto de subjuntivo
| yo | tú | él | nosotros | vosotros | ellos | |
|---|---|---|---|---|---|---|
| -ra | hubiera cubierto | hubieras cubierto | hubiera cubierto | hubiéramos cubierto | hubierais cubierto | hubieran cubierto |
| -se | hubiese cubierto | hubieses cubierto | hubiese cubierto | hubiésemos cubierto | hubieseis cubierto | hubiesen cubierto |
Si hubieras cubierto bien la maceta, no se habrían helado las plantas.
If you'd covered the planter properly, the plants wouldn't have frozen.
Imperative
All imperative forms are regular -ir. Affirmative tú is cubre; affirmative vosotros is cubrid (infinitive minus -r plus -d); the rest come from the subjunctive.
| Form | Affirmative | Negative |
|---|---|---|
| tú | cubre | no cubras |
| usted | cubra | no cubra |
| nosotros | cubramos | no cubramos |
| vosotros | cubrid | no cubráis |
| ustedes | cubran | no cubran |
Cubre las ensaladas con film transparente antes de meterlas en la nevera.
Cover the salads with cling film before putting them in the fridge.
Cubrid el suelo con cartones antes de empezar a lijar.
(You all) cover the floor with cardboard before you start sanding.
No cubráis al niño con tantas mantas, que va a sudar.
Don't cover the kid with so many blankets, he's going to sweat.
When pronouns attach to the affirmative imperative, they form one word with the necessary accent: cúbrelo ("cover it"), cúbreme ("cover me"), cubridlos.
The participle family: which verbs share cubierto?
Cubrir is the only basic verb with the participle cubierto, but its derivatives inherit the irregularity. The same goes for the abrir / abierto family. Learn one and you have the lot:
| Verb | Meaning | Participle |
|---|---|---|
| cubrir | to cover | cubierto |
| descubrir | to discover, uncover | descubierto |
| recubrir | to cover (with a coating), to plate | recubierto |
| encubrir | to cover up (a crime), to harbour | encubierto |
| abrir | to open | abierto |
| reabrir | to reopen | reabierto |
These six participles cover essentially every common context where you'll need an -ierto form. The pattern (open ↔ covered, the basic acts of access and concealment) is a satisfying memory hook.
Han descubierto un yacimiento romano debajo del aparcamiento.
They've discovered a Roman archaeological site under the car park.
El acusado había encubierto a su socio durante años.
The defendant had covered up for his business partner for years.
High-frequency collocations from peninsular Spanish
| Phrase | Translation |
|---|---|
| cubrir una vacante / un puesto | to fill a vacancy / a position |
| cubrir gastos | to cover expenses |
| cubrir una noticia / un evento | to cover a story / an event (journalism) |
| cubrirse las espaldas | to watch one's back, to cover oneself (figurative) |
| cubrir el expediente | to do the bare minimum (Spain idiom) |
| cielo cubierto | overcast sky |
| piscina cubierta | indoor (literally: covered) swimming pool |
| a cubierto | under cover, sheltered |
| los cubiertos | the cutlery (noun derived from the participle) |
Hoy está el cielo cubierto, no creo que se vea el eclipse.
It's overcast today, I don't think the eclipse will be visible.
Este informe es para cubrir el expediente, no esperes nada del otro mundo.
This report is just to tick the box — don't expect anything special.
Vamos a meternos a cubierto que se viene un chaparrón.
Let's get under cover, a downpour is coming.
¿Han llamado a alguien para cubrir la baja de Marta?
Have they called anyone to cover for Marta while she's off sick?
The reflexive cubrirse
Cubrirse means "to cover oneself" (with clothing, a blanket, an umbrella) but also "to cover one's back" — the figurative sense of protecting yourself from blame or risk.
Cúbrete bien, que hace un frío que no veas.
Cover up well, it's bloody freezing out there.
El jefe lo apunta todo por escrito para cubrirse las espaldas.
The boss writes everything down to cover his back.
There's also the meteorological idiom: cubrirse el cielo — "the sky to cloud over."
Se está cubriendo el cielo — coge el paraguas por si acaso.
The sky is clouding over — grab the umbrella just in case.
The classic English-speaker error
The most common learner mistake is producing the regular-looking *cubrido in compound tenses. It feels right because cubrir is otherwise so regular — but it isn't a word in standard Spanish. Always use cubierto.
The second classic error is the inverse of the abrir / cubrir pair: learners who have memorized abierto sometimes back-form cubrierto — that's wrong too. The pattern is cu-bier-to (three syllables) and a-bier-to (three syllables), not cu-brier-to.
✅ He cubierto la piscina antes de venir.
I covered the pool before coming over.
❌ He cubrido la piscina antes de venir.
*Cubrido* is not a word — the participle is *cubierto*, irregular.
❌ He cubrierto la piscina antes de venir.
Common back-formation error — the correct form is *cubierto*, not *cubrierto*.
Common Mistakes
❌ La habíamos cubrido con sábanas viejas.
Wrong participle — *cubrir* has the irregular *cubierto* in every compound tense.
✅ La habíamos cubierto con sábanas viejas.
We had covered it with old sheets.
❌ Han descubrido una cura nueva.
*Descubrir* inherits the irregular participle from *cubrir* — *descubierto*, not *descubrido*.
✅ Han descubierto una cura nueva.
They've discovered a new cure.
❌ Vosotros cubris la olla con un trapo.
The *vosotros* form needs an accent — *cubrís*, not *cubris*.
✅ Vosotros cubrís la olla con un trapo.
You (all) cover the pot with a cloth.
❌ El seguro me cubrió por tres años.
Spain uses *durante* for duration, not *por*: *me cubrió durante tres años*. (Also commonly *me cubrió tres años*, with no preposition.)
✅ El seguro me cubrió durante tres años.
The insurance covered me for three years.
Key Takeaways
- Cubrir is a regular -ir verb in every simple tense — present, preterite, imperfect, future, conditional, both subjunctives.
- The only irregularity is the past participle: cubierto, not cubrido.
- Every compound tense uses cubierto: he cubierto, había cubierto, habré cubierto, habría cubierto, haya cubierto, hubiera cubierto.
- The same irregular participle appears in all derivatives: descubierto, recubierto, encubierto.
- The abrir / cubrir family shares the -ierto ending — six common participles total to memorize as a set.
- Cubierto doubles as a high-frequency adjective ("overcast, indoor, covered") and even a noun (los cubiertos = cutlery).
- For "to cover for someone" (a shift, a leave), Spain uses cubrir directly — no for: cubrir la baja de Marta.
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