aprender | Spanish (Spain) Grammar

Aprender is one of the most useful verbs in Spanish for the obvious reason that you spend a lot of time talking about it as a language learner. It means to learn and it is also one of the cleanest regular -er paradigms in the language — every form follows the textbook pattern with zero stem changes, zero spelling shifts, and a regular past participle (aprendido). If you can conjugate aprender, you can conjugate every regular -er verb in Spanish.

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The single most important construction with aprender is aprender + a + infinitivo ("to learn to do something"): aprendo a tocar la guitarra, aprendieron a nadar el verano pasado. The preposition a is non-negotiable. Drop it and the sentence is wrong.

Non-finite forms

Form	Spanish	English
Infinitivo	aprender	to learn
Infinitivo compuesto	haber aprendido	to have learned
Gerundio	aprendiendo	learning
Gerundio compuesto	habiendo aprendido	having learned
Participio	aprendido	learned

Indicative — simple tenses

Presente

Textbook regular -er: take the stem aprend- and add the regular endings -o, -es, -e, -emos, -éis, -en.

yo	tú	él/ella/usted	nosotros	vosotros	ellos/ellas/ustedes
aprendo	aprendes	aprende	aprendemos	aprendéis	aprenden

Mi hija aprende inglés en el cole desde los tres años.

My daughter has been learning English at school since she was three.

Aprendemos mucho cuando viajamos sin guía.

We learn a lot when we travel without a guide.

Pretérito perfecto simple

Regular -er endings -í, -iste, -ió, -imos, -isteis, -ieron. Note that the nosotros preterite (aprendimos) is distinct from the present aprendemos — a useful disambiguator for -er verbs. -ar verbs lose this contrast: hablamos covers both present and preterite, and context has to disambiguate.

yo	tú	él	nosotros	vosotros	ellos
aprendí	aprendiste	aprendió	aprendimos	aprendisteis	aprendieron

En aquel curso aprendí más en seis meses que en tres años en la universidad.

On that course I learned more in six months than in three years at university.

Pretérito imperfecto

The -er imperfect endings -ía, -ías, -ía, -íamos, -íais, -ían — note that every form carries an accent on the i.

yo	tú	él	nosotros	vosotros	ellos
aprendía	aprendías	aprendía	aprendíamos	aprendíais	aprendían

Cuando vivíamos en Berlín, aprendíamos alemán a marchas forzadas.

When we were living in Berlin, we were learning German at breakneck speed.

Futuro simple

yo	tú	él	nosotros	vosotros	ellos
aprenderé	aprenderás	aprenderá	aprenderemos	aprenderéis	aprenderán

El año que viene aprenderé a tocar el piano, este año me toca el saxo.

Next year I'll learn the piano — this year it's saxophone.

Condicional

yo	tú	él	nosotros	vosotros	ellos
aprendería	aprenderías	aprendería	aprenderíamos	aprenderíais	aprenderían

Yo aprendería catalán si me quedara más tiempo en Barcelona.

I'd learn Catalan if I were staying in Barcelona longer.

Indicative — compound tenses

Pretérito perfecto compuesto

yo	tú	él	nosotros	vosotros	ellos
he aprendido	has aprendido	ha aprendido	hemos aprendido	habéis aprendido	han aprendido

Este verano he aprendido a hacer paella en condiciones.

This summer I've learned to make a proper paella.

Pretérito pluscuamperfecto

yo	tú	él	nosotros	vosotros	ellos
había aprendido	habías aprendido	había aprendido	habíamos aprendido	habíais aprendido	habían aprendido

Antes de mudarse a España, ya había aprendido lo básico del idioma.

Before moving to Spain, she'd already learned the basics of the language.

Futuro compuesto

yo	tú	él	nosotros	vosotros	ellos
habré aprendido	habrás aprendido	habrá aprendido	habremos aprendido	habréis aprendido	habrán aprendido

Para finales de curso habremos aprendido todos los tiempos verbales.

By the end of the course we'll have learned every verb tense.

Condicional compuesto

yo	tú	él	nosotros	vosotros	ellos
habría aprendido	habrías aprendido	habría aprendido	habríamos aprendido	habríais aprendido	habrían aprendido

Habrías aprendido más si hubieras hecho los deberes.

You would have learned more if you'd done the homework.

Subjunctive — simple tenses

Presente de subjuntivo

Take yo aprendo, drop the -o, add subjunctive endings -a, -as, -a, -amos, -áis, -an. The -er class shifts to -a endings in the subjunctive (the "opposite-vowel" rule).

yo	tú	él	nosotros	vosotros	ellos
aprenda	aprendas	aprenda	aprendamos	aprendáis	aprendan

Es importante que aprendáis a pedir las cosas con educación.

It's important that you all learn to ask for things politely.

Imperfecto de subjuntivo (-ra / -se)

Built off aprendieron → aprendie- + endings.

	yo	tú	él	nosotros	vosotros	ellos
-ra	aprendiera	aprendieras	aprendiera	aprendiéramos	aprendierais	aprendieran
-se	aprendiese	aprendieses	aprendiese	aprendiésemos	aprendieseis	aprendiesen

Both sets are interchangeable; the -ra set dominates everyday speech in Spain.

Mi profesora insistía en que aprendiéramos los verbos irregulares de memoria.

My teacher insisted that we learn the irregular verbs by heart.

Subjunctive — compound tenses

Pretérito perfecto de subjuntivo

yo	tú	él	nosotros	vosotros	ellos
haya aprendido	hayas aprendido	haya aprendido	hayamos aprendido	hayáis aprendido	hayan aprendido

Me alegra que hayas aprendido tanto este año.

I'm glad you've learned so much this year.

Pluscuamperfecto de subjuntivo

	yo	tú	él	nosotros	vosotros	ellos
-ra	hubiera aprendido	hubieras aprendido	hubiera aprendido	hubiéramos aprendido	hubierais aprendido	hubieran aprendido
-se	hubiese aprendido	hubieses aprendido	hubiese aprendido	hubiésemos aprendido	hubieseis aprendido	hubiesen aprendido

Si hubieras aprendido un poco de español antes de venir, te habrías ahorrado muchos quebraderos de cabeza.

If you'd learned a bit of Spanish before coming, you'd have saved yourself a lot of headaches.

Imperative

Fully regular -er. The peninsular vosotros affirmative is aprended.

Form	Affirmative	Negative
tú	aprende	no aprendas
usted	aprenda	no aprenda
nosotros	aprendamos	no aprendamos
vosotros	aprended	no aprendáis
ustedes	aprendan	no aprendan

Aprended esta lista de vocabulario para mañana.

(to a class) Learn this vocabulary list for tomorrow.

Aprende del error y sigue adelante.

Learn from the mistake and move on.

When a pronoun attaches to an affirmative imperative, you write it as one word and add a written accent where needed: apréndelo (learn it), aprendédmelo (learn it for me — aprended + ethical-dative me + lo; vanishingly rare in practice but legal). The negative imperative places the pronoun before the verb: no lo aprendas así.

The aprender a + infinitive construction

This is the most important pattern with aprender: when you say what someone is learning to do, the preposition a connects the verb to a following infinitive. It is obligatory, not stylistic.

Estoy aprendiendo a conducir, todavía me da un poco de miedo.

I'm learning to drive — it still scares me a bit.

Hay que aprender a decir que no.

You have to learn to say no.

Aprendieron a montar en bici el verano pasado.

They learned to ride a bike last summer.

Without the a, the sentence is wrong: estoy aprendiendo conducir is not Spanish.

The construction aprender de + alguien means "to learn from someone" (a person as source):

He aprendido muchísimo de mi abuela en estos años.

I've learned an enormous amount from my grandmother in these years.

And aprender + sustantivo with no preposition takes the thing learned as a direct object — the standard textbook pattern:

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High-frequency phrases in peninsular Spanish

Phrase	Translation
aprender de memoria	to learn by heart
aprender a + infinitivo	to learn to do something
aprender la lección	to learn one's lesson (literal or figurative)
aprender por las malas	to learn the hard way
aprender sobre la marcha	to learn as you go / on the fly
aprender a base de + sustantivo	to learn through (much practice / mistakes)
nunca es tarde para aprender	it's never too late to learn
quien no aprende no enseña	those who don't learn can't teach (proverb)

Tuve que aprenderme el poema de memoria para el examen.

I had to learn the poem by heart for the exam.

Estoy aprendiendo el oficio sobre la marcha.

I'm learning the trade on the fly.

Esta vez sí que ha aprendido la lección.

This time he really has learned his lesson.

Aprender vs aprenderse

The reflexive aprenderse exists and is much more common in Spain than learners expect. It adds a flavor of "really get it down," "memorize it thoroughly," "internalize it." The distinction is subtle but real: aprender describes the activity; aprenderse emphasizes the result and completeness.

¿Te has aprendido ya la lista de verbos irregulares?

Have you got the irregular-verb list down yet?

Me sé la canción pero no me la he aprendido bien aún.

I know the song but I haven't really got it nailed yet.

This is one of the cases where the so-called "dativo aspectual" or "intensifying se" appears — the pronoun doesn't change who's doing what, it changes the flavor of the action. English has no direct equivalent.

The classic English-speaker error

The big English-speaker mistake is omitting the a before an infinitive — a near-perfect calque from English "I'm learning to swim" where the to is part of the English infinitive. In Spanish, the infinitive carries no preposition of its own; you must add a explicitly.

❌ Estoy aprendiendo nadar.

Missing *a* — the preposition is mandatory before an infinitive.

✅ Estoy aprendiendo a nadar.

I'm learning to swim.

A second mistake is confusing aprender with enseñar ("to teach"). They are opposites: te enseño = I teach you; aprendo de ti = I learn from you. English speakers occasionally produce aprenderle a alguien ("teach someone") under interference from non-standard varieties — in Spain, "teach" is always enseñar.

💡

If you can't remember whether to use a with aprender: every common Spanish verb that pairs with another verb to mean "learn / start / go / come to do X" requires a preposition before the infinitive — aprender a, empezar a, ir a, venir a, ayudar a. A is the default for these "movement toward an action" verbs.

Common Mistakes

❌ Quiero aprender hablar español.

Missing *a* — *aprender a + infinitivo* is fixed.

✅ Quiero aprender a hablar español.

I want to learn to speak Spanish.

❌ El profesor nos aprende los verbos irregulares.

*Aprender* means 'to learn', not 'to teach'. To teach is *enseñar*.

✅ El profesor nos enseña los verbos irregulares.

The teacher teaches us the irregular verbs.

❌ Espero que aprendes mucho en el curso.

*Esperar que* triggers the subjunctive — *aprendas*, not *aprendes*.

✅ Espero que aprendas mucho en el curso.

I hope you learn a lot on the course.

❌ Nosotros aprendamos español en este libro.

The present indicative of *aprender* in nosotros is *aprendemos*; *aprendamos* is the subjunctive / imperative.

✅ Nosotros aprendemos español en este libro.

We're learning Spanish from this book.

Key Takeaways

Aprender is a textbook regular -er verb in every form. If you know its conjugation, you know the whole -er class.
The construction aprender a + infinitivo is fixed — the a is obligatory before an infinitive.
Aprenderse (reflexive) adds a flavor of "really internalize / get it down" and is very common in Spain.
Aprender is the opposite of enseñar ("to teach"). They are not interchangeable in any context.
High-frequency idioms: aprender de memoria, aprender la lección, aprender sobre la marcha, aprender por las malas.

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