Estar is one of the three or four most important verbs in Portuguese. It is the copula of states, temporary conditions, locations, and — together with the preposition a plus an infinitive — of the present progressive construction that is the defining marker of European Portuguese. English collapses to be into a single verb; Portuguese splits it into ser (essential qualities, identity, origin) and estar (current state, location, how things are right now). Mastering estar is mastering half of to be.
Estar is irregular in almost every tense — not with one or two quirky forms, but with a pattern of irregularities that descends from Latin stare. The good news is that the irregularities are consistent: once you know the estive- stem of the preterite, every compound subjunctive and related tense falls into place.
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| Form | Value |
|---|---|
| Infinitive | estar |
| Translation | to be (state, location, condition) |
| Conjugation class | first conjugation (-ar), highly irregular |
| Regularity | irregular in present, preterite, and all derived tenses; strong preterite stem estive- |
| Gerund (present participle) | estando |
| Past participle | estado |
| Auxiliary for compound tenses | ter (modern EP); haver is archaic/literary |
Present indicative — presente do indicativo
Note estou (not esto) in the first person and estão (not estam) in the third plural. The second singular estás and third singular está take acute accents.
| Person | Form |
|---|---|
| eu | estou |
| tu | estás |
| ele / ela / você | está |
| nós | estamos |
| vós | estais (archaic) |
| eles / elas / vocês | estão |
Imperfect indicative — pretérito imperfeito
Regular -ar imperfect pattern. Estava cansado = I was tired / I used to be tired.
| Person | Form |
|---|---|
| eu | estava |
| tu | estavas |
| ele / ela / você | estava |
| nós | estávamos |
| vós | estáveis (archaic) |
| eles / elas / vocês | estavam |
Preterite indicative — pretérito perfeito simples
The strong preterite: the stem becomes estive-, and the first- and third-person singular take stress on the stem (estive, esteve) rather than the usual -ar pattern. This irregular stem propagates to the imperfect subjunctive, future subjunctive, and pluperfect. Estive, esteve, estiveram — memorize these and the rest follow.
| Person | Form |
|---|---|
| eu | estive |
| tu | estiveste |
| ele / ela / você | esteve |
| nós | estivemos |
| vós | estivestes (archaic) |
| eles / elas / vocês | estiveram |
Pluperfect indicative, simple — pretérito mais-que-perfeito simples
Synthetic pluperfect — literary register. Built on the estive- stem.
| Person | Form |
|---|---|
| eu | estivera |
| tu | estiveras |
| ele / ela / você | estivera |
| nós | estivéramos |
| vós | estivéreis (archaic) |
| eles / elas / vocês | estiveram |
Pluperfect indicative, compound — pretérito mais-que-perfeito composto
| Person | Form |
|---|---|
| eu | tinha estado |
| tu | tinhas estado |
| ele / ela / você | tinha estado |
| nós | tínhamos estado |
| vós | tínheis estado (archaic) |
| eles / elas / vocês | tinham estado |
Present perfect — pretérito perfeito composto
Repeated or continuous state up to now. Tenho estado cansado = I've been (feeling) tired lately.
| Person | Form |
|---|---|
| eu | tenho estado |
| tu | tens estado |
| ele / ela / você | tem estado |
| nós | temos estado |
| vós | tendes estado (archaic) |
| eles / elas / vocês | têm estado |
Simple future — futuro do indicativo simples
Regular on the infinitive estar-.
| Person | Form |
|---|---|
| eu | estarei |
| tu | estarás |
| ele / ela / você | estará |
| nós | estaremos |
| vós | estareis (archaic) |
| eles / elas / vocês | estarão |
Future perfect — futuro perfeito
| Person | Form |
|---|---|
| eu | terei estado |
| tu | terás estado |
| ele / ela / você | terá estado |
| nós | teremos estado |
| vós | tereis estado (archaic) |
| eles / elas / vocês | terão estado |
Conditional — condicional (futuro do pretérito)
| Person | Form |
|---|---|
| eu | estaria |
| tu | estarias |
| ele / ela / você | estaria |
| nós | estaríamos |
| vós | estaríeis (archaic) |
| eles / elas / vocês | estariam |
Conditional perfect — condicional composto
| Person | Form |
|---|---|
| eu | teria estado |
| tu | terias estado |
| ele / ela / você | teria estado |
| nós | teríamos estado |
| vós | teríeis estado (archaic) |
| eles / elas / vocês | teriam estado |
Present subjunctive — presente do conjuntivo
Irregular: the subjunctive stem is estej-, not estar-. No written accents on any of these forms — the stress falls on -e- of the stem (es-TE-ja), which is a naturally stressed penult and needs no mark.
| Person | Form |
|---|---|
| eu | esteja |
| tu | estejas |
| ele / ela / você | esteja |
| nós | estejamos |
| vós | estejais (archaic) |
| eles / elas / vocês | estejam |
Imperfect subjunctive — imperfeito do conjuntivo
Built on the strong preterite stem estive- + regular -sse endings.
| Person | Form |
|---|---|
| eu | estivesse |
| tu | estivesses |
| ele / ela / você | estivesse |
| nós | estivéssemos |
| vós | estivésseis (archaic) |
| eles / elas / vocês | estivessem |
Future subjunctive — futuro do conjuntivo
Also built on estive-. Very common in EP: quando estiveres pronto = when you're ready.
| Person | Form |
|---|---|
| eu | estiver |
| tu | estiveres |
| ele / ela / você | estiver |
| nós | estivermos |
| vós | estiverdes (archaic) |
| eles / elas / vocês | estiverem |
Present perfect subjunctive — pretérito perfeito do conjuntivo
| Person | Form |
|---|---|
| eu | tenha estado |
| tu | tenhas estado |
| ele / ela / você | tenha estado |
| nós | tenhamos estado |
| vós | tenhais estado (archaic) |
| eles / elas / vocês | tenham estado |
Pluperfect subjunctive — pretérito mais-que-perfeito do conjuntivo
| Person | Form |
|---|---|
| eu | tivesse estado |
| tu | tivesses estado |
| ele / ela / você | tivesse estado |
| nós | tivéssemos estado |
| vós | tivésseis estado (archaic) |
| eles / elas / vocês | tivessem estado |
Future perfect subjunctive — futuro perfeito do conjuntivo
| Person | Form |
|---|---|
| eu | tiver estado |
| tu | tiveres estado |
| ele / ela / você | tiver estado |
| nós | tivermos estado |
| vós | tiverdes estado (archaic) |
| eles / elas / vocês | tiverem estado |
Imperative — imperativo
The tu affirmative is está (same as third-singular indicative), and the negative switches to the subjunctive stem estejas:
Affirmative:
| Person | Form |
|---|---|
| tu | está |
| você | esteja |
| nós | estejamos |
| vocês | estejam |
Negative:
| Person | Form |
|---|---|
| tu | não estejas |
| você | não esteja |
| nós | não estejamos |
| vocês | não estejam |
Personal infinitive — infinitivo pessoal
| Person | Form |
|---|---|
| eu | estar |
| tu | estares |
| ele / ela / você | estar |
| nós | estarmos |
| vós | estardes (archaic) |
| eles / elas / vocês | estarem |
Note that here the personal infinitive forms (estares, estarmos, estarem) are built on the regular infinitive estar-, not on the preterite stem estive-. This is why the personal infinitive and the future subjunctive differ for this verb (unlike for regular verbs, where they are identical): para estares (personal inf.) vs quando estiveres (future subj.).
Compound personal infinitive — infinitivo pessoal composto
| Person | Form |
|---|---|
| eu | ter estado |
| tu | teres estado |
| ele / ela / você | ter estado |
| nós | termos estado |
| vós | terdes estado (archaic) |
| eles / elas / vocês | terem estado |
Usage — the core meanings of estar
1. Temporary states and conditions
Estar is used for states that are not part of the subject's permanent identity: how someone feels, whether they are tired, happy, angry, sick. Contrast with ser, which expresses essential or characteristic properties.
Estou cansado, preciso de dormir.
I'm tired, I need to sleep. (current state — estar)
Ele está doente esta semana.
He's sick this week. (temporary — estar)
A sopa está fria — aquece-a.
The soup is cold — heat it up. (current state — estar)
2. Location
Estar marks where someone or something is located — again, because location is a current state, not an essence. (Fixed geographic locations can sometimes take ser in literary style, but modern EP uses estar or ficar for location.)
O livro está em cima da mesa.
The book is on the table.
Os miúdos estão na escola até às três.
The kids are at school until three.
3. Present progressive — estar a + infinitive
European Portuguese forms the progressive with estar a + infinitive, not with a gerund. This is a major dialect marker:
Estou a estudar para o exame.
I'm studying for the exam. (EP standard)
Estávamos a jantar quando o telefone tocou.
We were having dinner when the phone rang.
In Brazilian Portuguese, the equivalent is estou estudando (estar + gerund). In EP, this sounds foreign or self-consciously Brazilian.
4. Estar com + noun — feelings and temporary possession
Estar com covers states that English expresses with to be + adjective or to have: estar com fome = to be hungry, estar com pressa = to be in a hurry, estar com a chave = to have the key (with me).
Estou com fome, vamos almoçar?
I'm hungry, shall we have lunch?
Ela está com medo do escuro.
She's afraid of the dark.
Quem é que está com o carregador?
Who's got the charger?
5. Estar para + infinitive — about to, disposed to
Estar para conveys to be about to or to be in the mood to. In EP it often has a nuance of reluctance or near-imminence:
O comboio está para chegar.
The train is about to arrive.
Não estou para conversas hoje.
I'm not in the mood for chit-chat today.
6. Estar + past participle — resultant state
Estar with a past participle expresses the result of an action (as opposed to ser + participle, which expresses the action itself in the passive voice):
A porta está aberta.
The door is open. (resultant state — estar)
A porta foi aberta por ele.
The door was opened by him. (passive action — ser)
Ser vs estar: the core distinction
| Ser (essence) | Estar (state) |
|---|---|
| Sou alto. (I'm tall — permanent) | Estou alto! (I look tall today — e.g. in heels) |
| Ela é bonita. (She is beautiful — general) | Ela está bonita hoje. (She looks beautiful today) |
| Ele é médico. (He's a doctor — profession) | Ele está de férias. (He's on holiday — current) |
| A Sofia é alegre. (Sofia is a cheerful person) | A Sofia está alegre. (Sofia is happy right now) |
Some adjectives change meaning depending on which copula you use:
- ser aborrecido = to be boring (as a person) / estar aborrecido = to be bored right now
- ser rico = to be (a) rich (person) / estar rico = to be flavourful (of food) / to have come into money
- ser vivo = to be lively, quick-witted / estar vivo = to be alive (not dead)
- ser morto = (rarely used in this sense) / estar morto = to be dead
Example sentences in context
Onde é que estás? Estou à tua espera há dez minutos.
Where are you? I've been waiting for you for ten minutes.
O meu pai esteve no hospital a semana passada, mas já está melhor.
My father was in hospital last week, but he's better now.
Quando estiver em Lisboa, avisa-me que vou ter contigo.
When you're in Lisbon, let me know and I'll come meet you.
Estava a chover quando saímos de casa.
It was raining when we left the house.
Se estivesses no meu lugar, o que farias?
If you were in my place, what would you do?
Tenho estado muito ocupado com o novo projeto.
I've been very busy with the new project.
Está tudo bem contigo?
Is everything all right with you?
Estejam à vontade, a casa é vossa.
Make yourselves at home, the house is yours. (imperative, polite plural)
Estou com pressa — falamos depois.
I'm in a hurry — we'll talk later.
As crianças estiveram muito bem comportadas na cerimónia.
The children were very well behaved at the ceremony.
Common mistakes
❌ Sou cansado.
Sou + cansado would mean I am a tired person by nature — ungrammatical in the intended sense.
✅ Estou cansado.
I'm tired. (current state — estar)
❌ Estou estudando para o exame.
Brazilian construction. In EP the progressive uses estar a + infinitive.
✅ Estou a estudar para o exame.
I'm studying for the exam.
❌ Espero que tu estás bem.
Espero que triggers the subjunctive — não o indicativo.
✅ Espero que tu estejas bem.
I hope you are well.
❌ Quando estás em Lisboa, liga-me.
With quando + future reference, use the future subjunctive.
✅ Quando estiveres em Lisboa, liga-me.
When you're in Lisbon, call me.
❌ Eu estei no Porto ontem.
Estei is not a word — the preterite is estive (strong stem).
✅ Eu estive no Porto ontem.
I was in Porto yesterday.
❌ Não está triste!
Negative imperative requires the subjunctive form estejas.
✅ Não estejas triste!
Don't be sad!
Key takeaways
- Estar covers to be for states, conditions, locations, and ongoing actions — the opposite of ser, which covers essential identity.
- The present is estou, estás, está, estamos, estão — note the irregular estou and the -ão ending.
- The preterite uses the strong stem estive-: estive, estiveste, esteve, estivemos, estiveram. This stem also powers the imperfect subjunctive (estivesse), the future subjunctive (estiver), and the synthetic pluperfect (estivera).
- The subjunctive stem is estej-: esteja, estejas, esteja, estejamos, estejam.
- European Portuguese forms the progressive with estar a + infinitive, not with a gerund. Estou a estudar, not estou estudando.
- Estar com is used for feelings and temporary possession: estar com fome, com pressa, com a chave.
- Estar + past participle expresses a resultant state; the participle agrees in gender and number: está aberto, está aberta, estão abertos, estão abertas.
- The tu affirmative imperative is está; the negative switches to subjunctive não estejas.
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