If you're working from English, prepositions are where French most violently refuses to cooperate. In fans out to four French prepositions; for maps to four more; by and with each split half a dozen ways. Word-for-word translation is reliably wrong.
This page flips the usual structure. Instead of starting from a French preposition, it starts from each English one and shows the French options. Use it as a lookup when you're sitting on an English thought and don't know which French prep to reach for.
In
The most fragmented English preposition.
| English use | French | Example |
|---|---|---|
| inside a container, place | dans | dans la boîte, dans la chambre |
| in a feminine country / continent | en | en France, en Asie |
| in a masculine country | au | au Japon, au Canada |
| in a plural country | aux | aux États-Unis |
| in a city | à | à Paris, à Rome |
| in a month, year, season (not spring) | en | en mai, en 2025, en été |
| in spring | au | au printemps |
| in X from now (future interval) | dans | dans deux heures |
| within X (action duration) | en | en deux heures |
| in a state, mood, condition | en | en colère, en larmes, en bonne santé |
Les clés sont dans le tiroir.
The keys are in the drawer.
Elle vit en France depuis dix ans.
She has been living in France for ten years.
Au Brésil, on parle portugais.
In Brazil, they speak Portuguese.
Aux Pays-Bas, le vélo est partout.
In the Netherlands, bikes are everywhere.
On se voit à Lyon la semaine prochaine ?
Should we meet in Lyon next week?
Je serai prêt dans une heure.
I'll be ready in an hour. (an hour from now)
J'ai écrit le rapport en deux heures.
I wrote the report in two hours. (it took me two hours)
The dans / en distinction for time is one of the highest-frequency mismatches with English: dans deux heures projects forward, en deux heures measures the action's duration. See the temporal prepositions page for the full system.
On
| English use | French | Example |
|---|---|---|
| physical contact (on a surface) | sur | sur la table, sur le mur |
| on TV, on the radio | à | à la télé, à la radio |
| on the Internet, on a website | sur | sur Internet, sur le site |
| on page X | à la page X | à la page 12 |
| on transport (the bus, the train) | dans | dans le bus, dans le train |
| on a date | (article alone) | le 15 mai |
| on Mondays (every Monday) | le + day | le lundi (= on Mondays) |
| on Monday (this Monday) | (no prep) | lundi |
Le livre est sur la table.
The book is on the table.
Tu as vu le film hier soir à la télé ?
Did you see the film on TV last night?
On peut acheter ça sur Internet.
You can buy that on the Internet.
J'ai lu un article intéressant dans le métro.
I read an interesting article on the metro.
Le lundi, je travaille à la maison.
On Mondays, I work from home.
The sur / à / dans / le (article) split for on is genuinely arbitrary — there's no clean rule, just established usage. Note especially à la télé (on TV) but sur Internet (on the Internet) — the medium dictates the prep.
To
| English use | French | Example |
|---|---|---|
| to a place (city, masc. country) | à, au | à Paris, au Brésil |
| to a feminine country | en | en Italie |
| to a person (going to see) | chez | aller chez le médecin |
| to (direction, towards) | vers | vers le nord, vers la sortie |
| to (intent, in order to) | pour | pour réussir |
| to (recipient, indirect object) | à | donner à Marie |
| to (with verbs requiring it) | à | parler à, téléphoner à |
| to + infinitive (after some verbs) | à / de / Ø | commencer à, finir de, aimer + inf |
Je vais à Paris demain.
I'm going to Paris tomorrow.
On part en Italie cet été.
We're leaving for Italy this summer.
Tu peux aller chez le boulanger ?
Can you go to the baker's?
Marche vers la fontaine, on t'attend là-bas.
Walk towards the fountain, we'll wait for you there.
Elle apprend l'espagnol pour pouvoir voyager en Amérique latine.
She's learning Spanish in order to travel in Latin America.
The chez / à split for going to a person is a French-specific tool with no English equivalent. Chez always introduces a person or a profession-as-place: chez le dentiste, chez mes parents, chez moi.
For
This is where the duration system kicks in, and it's the source of more transfer errors than any other preposition.
| English use | French | Example |
|---|---|---|
| recipient, intended for | pour | un cadeau pour toi |
| in order to | pour + inf | pour réussir |
| duration (completed) | pendant | J'ai vécu là pendant cinq ans. |
| duration (still ongoing) | depuis | J'habite ici depuis 2010. (présent) |
| duration (planned future stay) | pour | Je pars pour deux semaines. |
| time ago | il y a | il y a deux ans |
| price | à / pour | à 10 euros, pour 10 euros |
| in exchange for | contre / pour | échanger contre, acheter pour |
Ce livre est pour toi.
This book is for you.
J'ai travaillé là pendant trois ans.
I worked there for three years. (and stopped)
J'apprends le français depuis trois ans.
I've been learning French for three years. (still learning)
Je pars en Espagne pour trois semaines.
I'm going to Spain for three weeks. (planned)
Il a quitté l'entreprise il y a cinq ans.
He left the company five years ago.
If you remember nothing else: English for + duration is pendant if it's done, depuis if it's still going, pour if it's planned.
By
| English use | French | Example |
|---|---|---|
| agent of passive | par | écrit par Hugo |
| means of transport (inside) | en | en train, en voiture |
| means of transport (on top) | à | à pied, à vélo |
| by means of, through | par | par la fenêtre, par mail |
| by (deadline, before) | avant, d'ici | avant lundi, d'ici demain |
| by oneself (alone) | seul, tout seul | je l'ai fait tout seul |
| by the way | à propos, au fait | à propos, tu as vu... |
| by chance, by heart | par hasard, par cœur | fixed expressions |
Ce roman a été écrit par un auteur sénégalais.
This novel was written by a Senegalese author.
On y va en bus ou à pied ?
Are we going by bus or on foot?
J'ai reçu la nouvelle par mail ce matin.
I got the news by email this morning.
Il faut que je termine ça avant lundi.
I need to finish this by Monday.
J'ai appris la chanson par cœur.
I learned the song by heart.
The by Monday case is sneaky: French uses avant (before), not par. Par lundi doesn't mean by Monday — it doesn't mean anything natural at all.
With
| English use | French | Example |
|---|---|---|
| accompaniment | avec | avec mes amis |
| means / instrument | avec | écrire avec un stylo |
| description (manner of motion) | à | à pied, à cheval |
| description (physical features) | à | l'homme aux yeux bleus |
| body parts as instruments | de | signer de la main droite |
| containing | à | un café au lait |
Je suis sortie avec mes amis hier soir.
I went out with my friends last night.
C'est la femme aux cheveux roux.
She's the woman with red hair.
Il a fait signe de la main.
He waved with his hand.
Un croissant et un café au lait, s'il vous plaît.
A croissant and a coffee with milk, please.
The à + body part for descriptions (l'homme aux yeux bleus) is highly idiomatic and has no clean English parallel. Avec les yeux bleus would be wrong — French uses à + definite article + body feature.
About
| English use | French | Example |
|---|---|---|
| about (topic of speaking, thinking) | de | parler de, penser à / de |
| about (a book / film about X) | sur | un livre sur la guerre |
| about (approximately, with quantity) | environ, à peu près | environ trente personnes |
| about (approximately, with time) | vers | vers cinq heures |
On a parlé de toi hier soir.
We talked about you last night.
C'est un documentaire sur la révolution française.
It's a documentary about the French Revolution.
Il y a environ trente personnes dans la salle.
There are about thirty people in the room.
On se voit vers huit heures.
Let's meet around eight.
The split: parler de quelque chose (mention, discuss) vs un livre sur quelque chose (a book whose topic is X). And vers for time, environ for quantity — don't cross them.
At
| English use | French | Example |
|---|---|---|
| at a place | à | à la gare, à l'école |
| at someone's place / business | chez | chez moi, chez le médecin |
| at a clock time | à | à huit heures |
| at age X | à | à dix-huit ans |
| at the same time | en même temps | (fixed) |
| at the wheel, at the table | au volant, à table | (fixed) |
On se retrouve à la gare à dix-huit heures.
Let's meet at the station at 6 p.m.
Je suis allée chez le médecin ce matin.
I went to the doctor's this morning.
Il a appris à conduire à dix-sept ans.
He learned to drive at 17.
The à / chez split for at is the same one already covered under to: chez introduces a person or profession; à introduces a place.
Of
English of maps to de in most cases, but with traps.
| English use | French | Example |
|---|---|---|
| possession | de | la voiture de Pierre |
| material (a ring of gold) | en | une bague en or |
| origin | de | originaire de Lyon |
| topic | de | je parle de toi |
| partitive (some, any) | de + article | du pain, de l'eau |
| of + quantity | de | un kilo de pommes |
C'est la voiture de mon frère.
It's my brother's car.
Elle porte une bague en or.
She's wearing a gold ring.
Tu peux acheter du pain en rentrant ?
Can you buy some bread on your way back?
The material trap: in French, une bague en or (with en + material) is standard. Une bague d'or exists but sounds slightly literary or archaic.
Note also that many French verbs take a preposition that English doesn't: téléphoner à (call), se souvenir de (remember), jouer à (play a sport) vs jouer de (play an instrument). These verb-specific prepositions are a separate layer of memory work covered on the dedicated à / de with verbs pages.
Common Mistakes
❌ Je suis dans Paris.
Incorrect — cities take à, not dans.
✅ Je suis à Paris.
I'm in Paris.
Dans Paris would mean inside the physical city limits in a contrastive sense, almost a metaphysical statement. Normal I'm in Paris is à Paris.
❌ J'apprends le français pour trois ans.
Incorrect — pour is for planned future stays, not ongoing learning.
✅ J'apprends le français depuis trois ans.
I've been learning French for three years.
English for tempts learners to pour. But for an action that started in the past and is still going, French uses depuis + present tense.
❌ Je voyage par avion.
Incorrect — vehicles take en, not par.
✅ Je voyage en avion.
I'm travelling by plane.
The English-French by → par shortcut works for the agent of a passive (écrit par Hugo) and for instruments (par mail), but not for transport. En for inside, à for human-powered.
❌ Le livre est sur le titre.
Incorrect when discussing topic — sur for content, not for the title alone.
✅ Le livre traite de l'amour.
The book deals with love.
✅ C'est un livre sur l'amour.
It's a book about love.
The split: parler de, penser à, traiter de (verbs with their prepositions); sur for the topic of a book or article.
❌ Une bague d'or.
Marginal — sounds archaic or poetic; the everyday form uses en.
✅ Une bague en or.
A gold ring.
Material adjectives use en, not de. En coton, en bois, en cuir, en or.
❌ Je dois finir par lundi.
Incorrect — by + deadline is avant, not par.
✅ Je dois finir avant lundi.
I need to finish by Monday.
Par + day doesn't mean by Monday. Use avant (before) or d'ici (between now and).
Key Takeaways
- In fans out to dans, en, au, à depending on whether the noun is a container, a feminine country, a masculine country, or a city.
- For with duration is the worst trap: pendant (done), depuis (ongoing), pour (planned), il y a (ago).
- To a person is chez; to a place is à / en / au; to meaning in order to is pour
- infinitive.
- By
- transport is en (inside) or à (on top), never par.
- About a topic is de with verbs (parler de) but sur with media (un livre sur).
- Of material is en (une bague en or), not de.
- When translating from English, never trust the surface preposition — ask what relationship you actually mean and pick the French prep that fits the relationship.
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Start learning French→Related Topics
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- Temporal Prepositions: a complete mapA2 — French uses a tightly organized set of prepositions to locate events in time — at a clock time, around a date, before/after, in/within a duration, since, for, ago, until, starting from. This page maps the entire system in one place.
- Dans, En, Au — The Three Ways to Say 'In'A2 — Dans, en, and au all translate as 'in' — but each has a precise job. Master the split or you'll guess wrong every time.
- Pour, Par: distinguishedA2 — Pour and par cover purpose, recipient, agent, means, and manner — the territory English carves up between for, in order to, by, through, and per. The two French prepositions are not interchangeable, and the choice between them is one of the most consequential decisions in everyday French.
- Prépositions avec Lieux et PaysA1 — How French chooses between à, en, au, and aux to say 'in/to a place' — the rule that depends on whether the place is a city, a feminine country, a masculine country, or plural — plus the matching forms (de, de, du, des) for 'from'.
- Idiomatic Prepositional ExpressionsB2 — Dozens of high-frequency French expressions are fixed prepositional phrases — à pied, par cœur, en avance, d'ailleurs, à la fois, en gros. They don't translate prep-by-prep; you memorize them as units. This page is the working list.