Мы говорим «я только что пришёл» или «она только что позвонила», когда что‑то случилось минуту назад.

I

Breakdown of Мы говорим «я только что пришёл» или «она только что позвонила», когда что‑то случилось минуту назад.

• говорить: to say
• мы: we
• минута: the minute

Questions & Answers about Мы говорим «я только что пришёл» или «она только что позвонила», когда что‑то случилось минуту назад.

What does только что mean here? Does it literally mean only what?

In this sentence, только что is a fixed expression meaning just now or have just.

So:

• я только что пришёл = I just arrived / I have just arrived
• она только что позвонила = she just called / she has just called

Word for word, только often means only, and что often means what/that, but together только что functions as one idiomatic time expression. It does not mean only what here.

Why does Russian use a past tense form like пришёл instead of something like English have just arrived?

Russian does not have a direct equivalent of the English present perfect in everyday grammar.

Instead of saying something like I have just arrived, Russian normally uses:

• a past tense verb
• plus a time expression such as только что

So:

• я только что пришёл literally uses past tense, but in natural English it is often translated as I’ve just arrived
• она только что позвонила can be translated as she has just called

This is very normal Russian usage.