Learn Hardcore German: Auf dem Nachttisch liegt immer ein Buch, damit ich vor dem Schlafen lesen kann. - There is always a book on the bedside table so that I can read before sleeping.

Auf dem Nachttisch = on the nightstand (where?)
Auf den Nachttisch = onto the nightstand (where to? – with movement, e.g. Ich lege das Buch auf den Nachttisch.)

Why is it „liegt“ and not just „ist“ for “there is a book”?

German often uses specific position verbs instead of the very general sein (ist).
Common ones are:

liegen – to lie (flat)
stehen – to stand (upright)
sitzen – to sit
hängen – to hang

In English you’d say “There is always a book on the nightstand”, but in German it’s more natural to say how it is positioned:

Auf dem Nachttisch liegt immer ein Buch.

You could say „Auf dem Nachttisch ist immer ein Buch“, and it’s understandable, but it sounds less natural and less specific. Native speakers strongly prefer liegt here.

Why is the word order „liegt immer ein Buch“ and not „immer liegt ein Buch“ or „ein Buch liegt immer“?

The basic word order rule in main clauses is:

The conjugated verb must be in second position.

In the sentence:

Auf dem Nachttisch = first position (a prepositional phrase)
liegt = second position (the verb, as required)
The rest ( immer ein Buch ) comes after.

So:

✔ Auf dem Nachttisch liegt immer ein Buch.

You could say:

✔ Ein Buch liegt immer auf dem Nachttisch.

Here, Ein Buch is position 1, liegt is still position 2.
But:

Immer liegt ein Buch auf dem Nachttisch.

is possible but sounds more emphatic or stylistic, not neutral. The original sentence has the most neutral, typical information structure for “place–verb–subject/object–rest”.

What is the function of „damit“ in this sentence?

Damit is a subordinating conjunction that introduces a purpose clause meaning “so that / in order that”.

damit ich vor dem Schlafen lesen kann
→ so that I can read before sleeping

So the structure is:

Main clause: Auf dem Nachttisch liegt immer ein Buch,
Subordinate clause of purpose: damit ich vor dem Schlafen lesen kann.

It explains why there is always a book on the nightstand: to enable reading before sleep.

What is the difference between „damit ich … lesen kann“ and „um vor dem Schlafen zu lesen“?

Both express purpose, but they differ in structure and focus:

damit + full clause
- damit ich vor dem Schlafen lesen kann
- Has its own subject (ich) and finite verb (kann).
- Often clearer when you want to emphasize the subject or use modal verbs, negation, etc.
um + zu + infinitive
- um vor dem Schlafen zu lesen
- Shorter; no explicit subject inside the um … zu phrase.
- The subject is understood to be the same as in the main clause.

In this example, both are grammatically possible:

Auf dem Nachttisch liegt immer ein Buch, damit ich vor dem Schlafen lesen kann.
Auf dem Nachttisch liegt immer ein Buch, um vor dem Schlafen zu lesen.

The first version with damit ich … lesen kann sounds a bit more natural and explicit in everyday speech.

Why is the verb at the end in „damit ich vor dem Schlafen lesen kann“?

Because „damit“ introduces a subordinate clause, and in German subordinate clauses the conjugated verb goes to the very end.

Word order pattern:

Conjunction – subject – (other elements) – verb at the end

Here:

damit = conjunction
ich = subject
vor dem Schlafen = adverbial phrase (when?)
lesen kann = verb complex, kann (conjugated modal) at the very end

So:

… damit ich vor dem Schlafen lesen kann.

In a simpler sentence with just one verb, you’d get:

Ich lese vor dem Schlafen. (main clause → verb in 2nd position)
damit ich vor dem Schlafen lese. (subordinate clause → verb at the end)

Why do we need „kann“ here? Could it just be „damit ich vor dem Schlafen lesen“?

You cannot end a normal German clause with just a bare infinitive (lesen) as the only verb.
Every finite clause needs a finite (conjugated) verb.

In „damit ich vor dem Schlafen lesen kann“:

kann is the finite verb (conjugated form of können)
lesen is the infinitive that goes with it

Without kann, the clause would be ungrammatical:

✘ damit ich vor dem Schlafen lesen. (no finite verb)

If you don’t want a modal verb, you’d use e.g.:

damit ich vor dem Schlafen lese.
(here lese is the finite verb at the end, no können)

Why is „Schlafen“ capitalized in „vor dem Schlafen“?

In „vor dem Schlafen“, Schlafen is not a verb anymore. It is used as a noun:

Literally: “before the sleeping”

In German, when an infinitive is turned into a noun, it is:

capitalized and
usually used with an article (often das, here hidden inside dem).

Examples:

das Essen (eating / the meal) ← from essen
beim Lernen (while studying) ← from lernen
vor dem Schlafen (before sleeping) ← from schlafen

So the capitalization signals: this is a noun, not a verb.

Why is it „vor dem Schlafen“ and not „vor das Schlafen“?

Vor is also a two-way preposition (Wechselpräposition), like auf.
The case depends on whether you talk about:

Accusative: direction or movement to a point in time
Dative: a time before which something happens (no movement through time to that point, just a reference)

For time expressions, vor + dative is standard in this kind of structure:

vor dem Essen – before eating
vor dem Schlafen – before sleeping
vor der Arbeit – before work

So „vor dem Schlafen“ uses dative (dem).
„vor das Schlafen“ would be very unusual and basically wrong in this context.

Could you also say „bevor ich schlafe“ instead of „vor dem Schlafen“?

Yes, that’s another natural option with slightly different structure:

vor dem Schlafen = preposition + noun (nominalized verb)
bevor ich schlafe = subordinating conjunction + full clause

You could say:

Auf dem Nachttisch liegt immer ein Buch, damit ich lesen kann, bevor ich schlafe.

Both „vor dem Schlafen“ and „bevor ich schlafe“ mean before I sleep, but:

vor dem Schlafen is more compact and a bit more neutral.
bevor ich schlafe explicitly repeats ich and schlafe, which can sound a bit more conversational or explanatory.

Could the sentence start with the „damit…“ clause instead of the main clause?

Yes. In German you can put the subordinate clause first:

Damit ich vor dem Schlafen lesen kann, liegt immer ein Buch auf dem Nachttisch.

The rules:

In the subordinate clause: verb at the end (… lesen kann).
After the comma, in the main clause: the conjugated verb is still in second position.
Here, the whole subordinate clause counts as position 1, so liegt is still in 2nd position.

Why is it „ein Buch“ and not „das Buch“?

ein Buch = a book (indefinite; no specific book, just some book)
das Buch = the book (a specific, known book)

In English you’d also typically say:

“There is always a book on the nightstand…”

The idea is just that there is some book there, not necessarily the same one every time. So ein Buch is the natural choice.

How do I know that „Nachttisch“ is masculine?

Unfortunately, grammatical gender in German is often not predictable and must be learned with the noun.

You should always learn nouns with their article:

der Nachttisch – the nightstand (masculine)

Some patterns exist (e.g. many -tisch words are masculine: der Tisch, der Schreibtisch, der Nachttisch), but they’re not 100% reliable.
The safest strategy is: when you learn new vocabulary, always memorize article + noun together.