Infinitives: гра́ти (imperfective) / зігра́ти (perfective) — "to play" Type: a regular first-conjugation -а-ти verb; the perfective is built with the prefix з- → зі- (зігра́ти), where зі- is the form з- takes before a consonant cluster
гра́ти / зігра́ти is conjugationally easy — it patterns exactly like співа́ти or чита́ти — but it carries the single most-tested government split in the verb system. The choice of preposition depends entirely on what kind of playing you mean. Games and sports take гра́ти в / у + accusative: гра́ти у футбо́л, в ша́хи, в ка́рти. Musical instruments take гра́ти на + locative: гра́ти на гіта́рі, на піані́но, на скри́пці. Get these crossed and you say something that sounds, to a Ukrainian ear, like "playing onto football" or "playing into a guitar." A third pattern, гра́ти роль "play a role," uses a bare accusative. Stress is marked on every form below.
Present tense — imperfective гра́ти only
Only the imperfective has a present. The stem гра́- is stem-stressed throughout; the endings are the standard first-conjugation set -ю, -єш, -є, -ємо, -єте, -ють.
| Person | гра́ти — PRESENT | English |
|---|---|---|
| я | гра́ю | I play / am playing |
| ти | гра́єш | you play (sg.) |
| він / вона́ / воно́ | гра́є | he / she / it plays |
| ми | гра́ємо | we play |
| ви | гра́єте | you play (pl./formal) |
| вони́ | гра́ють | they play |
Щонеді́лі ми гра́ємо у футбо́л на майда́нчику бі́ля шко́ли.
Every Sunday we play football on the pitch near the school. (Habitual present; гра́ємо в/у + accusative футбо́л — a game.)
Моя́ сестра́ чудо́во гра́є на скри́пці.
My sister plays the violin beautifully. (гра́є на + locative скри́пці — an instrument.)
Ді́ти гра́ються на подві́р’ї — чу́єш їхні́й сміх?
The children are playing in the yard — can you hear their laughter? (Reflexive гра́тися 'to play around, to romp' — children at free play, not at a defined game.)
Past tense — gendered грав / гра́ла / гра́ло / гра́ли
Both aspects build a regular gendered past in -в / -ла / -ло / -ли, stem-stressed. The masculine грав is a monosyllable, so it carries no stress mark.
| Gender / number | гра́ти (impf) | зігра́ти (pf) |
|---|---|---|
| masculine | грав | зігра́в |
| feminine | гра́ла | зігра́ла |
| neuter | гра́ло | зігра́ло |
| plural | гра́ли | зігра́ли |
The imperfective past describes playing as a process or habit (він грав на гіта́рі ці́лий ве́чір "he played the guitar all evening"); the perfective reports one completed match or performance (на́ша кома́нда зігра́ла внічию́ "our team played to a draw").
Учо́ра «Дина́мо» зігра́ло внічию́ з «Ша́хтарем».
Yesterday Dynamo played to a draw against Shakhtar. (Single completed result — perfective зігра́ло; neuter to agree with the club name.)
У ди́тинстві я ча́сто гра́ла з бра́том у ша́хи.
As a child I often played chess with my brother. (Habitual past — imperfective гра́ла; в + accusative ша́хи.)
Він кра́сиво грав на піані́но, і всі затихли.
He played the piano beautifully, and everyone fell silent. (Process — imperfective грав на + locative піані́но.)
Future tense
The two aspects build the future in completely different ways.
Perfective зігра́ти / пограти — the simple (synthetic) future
The perfective has no present; its present-looking forms ARE its future. Зігра́ти (end-stressed на -гра́-) means "play a (whole) game/piece, play it out." A second common perfective, пограти "play for a while," exists alongside it (по- = a bounded spell of an activity).
| Person | зігра́ти — FUTURE | English |
|---|---|---|
| я | зігра́ю | I'll play (a game/piece) |
| ти | зігра́єш | you'll play (sg.) |
| він / вона́ / воно́ | зігра́є | he / she / it will play |
| ми | зігра́ємо | we'll play |
| ви | зігра́єте | you'll play (pl./formal) |
| вони́ | зігра́ють | they'll play |
Зігра́й мені́ що-не́будь на гіта́рі, будь ла́ска.
Play me something on the guitar, please. (Perfective зігра́ти — a single performance; imperative form here.)
Дава́й пограємо в насті́льний те́ніс пі́сля робо́ти.
Let's play some table tennis after work. (Perfective пограти — 'play for a while'; в + accusative те́ніс.)
Imperfective гра́ти — both compound futures
The imperfective forms its future two ways, identical in meaning: the analytic future (бу́ду + infinitive) and the synthetic -му form.
| Person | Analytic (бу́ду + inf.) | Synthetic (-му) |
|---|---|---|
| я | бу́ду гра́ти | гра́тиму |
| ти | бу́деш гра́ти | гра́тимеш |
| він / вона́ / воно́ | бу́де гра́ти | гра́тиме |
| ми | бу́демо гра́ти | гра́тимемо |
| ви | бу́дете гра́ти | гра́тимете |
| вони́ | бу́дуть гра́ти | гра́тимуть |
На́ша кома́нда бу́де гра́ти у фіна́лі в субо́ту.
Our team will play in the final on Saturday. (Imperfective future; у + accusative фіна́лі — note this в/у is location-flavoured here.)
Imperative
The imperative is built from each aspect's present/future stem. The imperfective грай / гра́йте invites ongoing play; the perfective зіграй / зіграйте asks for one game or one piece.
| Addressee | гра́ти (impf) | зігра́ти (pf) |
|---|---|---|
| ти (informal) | грай | зіграй |
| ми (let's) | гра́ймо | зіграймо |
| ви (formal / plural) | гра́йте | зіграйте |
| 3rd person (let…) | хай / неха́й гра́є | хай / неха́й зігра́є |
Грай чесно — не списуй у сусі́да!
Play fair — don't copy off your neighbour! (Imperfective imperative грай, ongoing conduct.)
Participles and verbal adverbs
| Form | гра́ти / зігра́ти |
|---|---|
| imperfective verbal adverb | гра́ючи "(while) playing" |
| perfective verbal adverb | зігра́вши "having played" |
| past passive participle | зі́граний "played (e.g. a match, a piece)" |
The verbal adverb гра́ючи is the everyday one — figuratively гра́ючи also means "effortlessly, with ease" (він зроби́в це гра́ючи "he did it without breaking a sweat"); зігра́вши is (literary / written).
Key uses & case government
1. Games and sports → гра́ти в / у + ACCUSATIVE
For any game, sport or card game, use гра́ти в / у + accusative: гра́ти *у футбо́л, в ша́хи, в ка́рти, в те́ніс, у во́лейбол*. The choice between в and у is purely phonetic (use у before a consonant cluster or at the start of a breath; в after a vowel) — it never changes the case. See accusative uses.
Вони́ ці́лий день гра́ли в ка́рти на да́чі.
They played cards all day at the country house. (в + accusative ка́рти.)
2. Musical instruments → гра́ти на + LOCATIVE
For any instrument, use гра́ти на + locative: гра́ти *на гіта́рі, на піані́но, на скри́пці, на бандуру… — wait: на бандурі*. The instrument sits in the locative because you are, conceptually, producing music on its surface/strings. See locative uses.
Він навчи́вся гра́ти на бандурі ще в шко́лі.
He learned to play the bandura back in school. (на + locative бандурі — an instrument.)
3. гра́ти роль — a bare accusative (and a figurative idiom)
To "play a role / part" (on stage, or figuratively), use a bare accusative: гра́ти *роль, гра́ти головну́ роль*. Figuratively, гра́ти роль means "to matter" and відіграва́ти роль is its more formal twin: це не гра́є ро́лі "that doesn't matter."
У цьо́му фі́льмі вона́ гра́є головну́ роль.
In this film she plays the lead role. (Bare accusative роль — no preposition.)
Гро́ші тут не гра́ють вели́кої ро́лі — голо́вне, щоб тобі́ подо́балося.
Money doesn't matter much here — the main thing is that you like it. (Figurative — гра́ти ро́лі with the genitive under negation = 'to matter'; the more careful synonym is відіграва́ти роль.)
Common Mistakes
❌ Я гра́ю на футбо́л.
Government error — games take в/у + accusative, not на: Я гра́ю у футбо́л.
✅ Я гра́ю у футбо́л.
I play football — в/у + accusative.
❌ Він гра́є в гіта́ру.
Government error — instruments take на + locative, not в + accusative: Він гра́є на гіта́рі.
✅ Він гра́є на гіта́рі.
He plays the guitar — на + locative.
❌ За́втра я бу́ду зігра́ти партію.
Aspect/future error — perfective зігра́ти already IS the future; never after бу́ду: За́втра я зігра́ю па́ртію (or imperfective За́втра я бу́ду гра́ти).
✅ За́втра я зігра́ю па́ртію.
Tomorrow I'll play a game — perfective simple future зігра́ю.
❌ Вона́ грав у ша́хи.
Agreement error — a female subject takes the feminine гра́ла: Вона́ гра́ла в ша́хи.
✅ Вона́ гра́ла в ша́хи.
She played chess — feminine гра́ла.
❌ Це не гра́є роль.
Under negation the object goes genitive in this idiom: Це не гра́є ро́лі.
✅ Це не гра́є ро́лі.
That doesn't matter — genitive ро́лі under negation.
Key Takeaways
- Model -а-ти verb: present гра́ю, гра́єш, гра́є, гра́ємо, гра́єте, гра́ють — fully regular.
- The government split is the point: в / у + accusative for games and sport (гра́ти у футбо́л, в ша́хи) vs на + locative for instruments (гра́ти на гіта́рі, на піані́но).
- гра́ти роль = bare accusative ("play a role"); figuratively гра́ти роль / ро́лі = "to matter."
- Past: gendered грав / гра́ла / гра́ло / гра́ли (impf), зігра́в… (pf).
- Aspect: perfective зігра́ти (play a whole game/piece) and пограти (play for a while); never put either after бу́ду.
Now practice Ukrainian
Reading grammar gets you part of the way. The exercises are where it sticks — free, no signup needed.
Start learning Ukrainian→Related Topics
- Verbs with Fixed PrepositionsB2 — A high-error group of Ukrainian verbs requires a specific preposition plus a fixed case that rarely maps to English: чека́ти НА + acc 'wait for', дивитися НА + acc 'look at', думати ПРО + acc 'think about', одружи́тися З + instr 'marry', готува́тися ДО + gen 'prepare for', зале́жати ВІД + gen 'depend on', вступи́ти ДО + gen 'enter (university)' — so each verb+preposition+case is a fixed chunk you must learn whole.
- Accusative: Uses Beyond the Direct ObjectB1 — The accusative does more than mark the object — with в/у, на, за, під, через it marks motion TOWARD a target (іду в школу), it expresses bare-preposition duration (чекав годину 'waited an hour'), and it stands in a pivotal contrast with the locative: the same prepositions в/у and на take the accusative for direction (куди? в школу) but the locative for static location (де? в школі).
- Locative: Uses (Location, Time, Topic)A2 — What the locative does — static location with у/в and на (у шко́лі, на столі́, у Ки́єві), the crucial case-not-preposition contrast with the accusative (я в шко́лі 'at school' vs іду́ в шко́лу 'to school'), calendar time with у/в (у сі́чні, у 1991 ро́ці), clock time with о + locative (о тре́тій годи́ні), 'around/along' with по (по мі́сту), and 'at/with' with при.
- Verbal Aspect: The Big PictureA2 — Aspect is the central, pervasive feature of the Ukrainian verb: nearly every verb belongs to an aspect PAIR — imperfective (недоко́наний вид), which views an action as a process, ongoing, repeated, or general (чита́ти), and perfective (доко́наний вид), which views it as a single completed whole with a result or boundary (прочита́ти). The consequences are sharp: imperfectives have a present, a past, and BOTH futures (бу́ду чита́ти / чита́тиму); perfectives have NO present — their present-shaped form is future (прочита́ю = 'I will read it through') — only a past (прочита́в) and a simple future (прочита́ю). Aspect is chosen for EVERY verb in EVERY clause; it is not optional, and it has no English equivalent.
- Verb Government: Which Case for the ObjectB1 — Most Ukrainian verbs take an accusative object (читаю книгу), but a large core group governs the dative (дякую тобі, допомагаю мамі), the genitive (боюся темряви, потребую допомоги), or the instrumental (керую фірмою, ціка́влюся історією) — and the governed case is a fixed lexical property of each verb that English speakers must memorise, because none of these behave like English transitives.
- Співати / Заспівати (to sing)A2 — Complete conjugation-and-usage reference for the aspect pair співа́ти / заспіва́ти 'to sing'. Covers the regular present (співа́ю, співа́єш…), the gendered past (співа́в / співа́ла), both imperfective futures and the perfective simple future заспіва́ю, the imperative співа́й / заспіва́й and the hortative заспіва́ймо! 'let's sing!'. Explains the verb's case government — bare ACCUSATIVE for the song (співа́ти пі́сню) — and the meaning of the inceptive prefix за- ('start singing'), set against the resultative проспіва́ти 'sing through to the end'.