Trabajar — to work — is one of the workhorses of everyday Spanish (the pun is unavoidable). It is a fully regular -ar verb with no stem changes, no spelling shifts and no irregular forms in any tense or mood. What makes it worth a dedicated reference page is not its conjugation, which you can read off the -ar template, but the constellation of prepositions and idioms that govern how Spaniards actually use it: trabajar de a profession, trabajar en a company, trabajar como a role, trabajar para a boss, and trabajar por a cause. Getting those right is what separates a textbook sentence from a sentence that sounds Spanish.
Non-finite forms
| Form | Spanish | English |
|---|---|---|
| Infinitivo | trabajar | to work |
| Infinitivo compuesto | haber trabajado | to have worked |
| Gerundio | trabajando | working |
| Gerundio compuesto | habiendo trabajado | having worked |
| Participio | trabajado | worked |
The gerund trabajando combines freely with estar to form the progressive (estoy trabajando, I'm working) and is the natural answer to ¿qué haces? when you are at it.
Indicative — simple tenses
Presente
| yo | tú | él/ella/usted | nosotros | vosotros | ellos/ellas/ustedes |
|---|---|---|---|---|---|
| trabajo | trabajas | trabaja | trabajamos | trabajáis | trabajan |
The endings -o, -as, -a, -amos, -áis, -an are exactly those of hablar, cantar, comprar and every other regular -ar verb. No accent on any form except trabajáis (the vosotros form takes one to mark its final-syllable stress).
Trabajo de camarera por las tardes mientras estudio Derecho.
I work as a waitress in the afternoons while I'm studying law.
¿Tú dónde trabajas ahora, sigues en la consultora?
Where are you working now — are you still at the consultancy?
Pretérito perfecto simple
| yo | tú | él | nosotros | vosotros | ellos |
|---|---|---|---|---|---|
| trabajé | trabajaste | trabajó | trabajamos | trabajasteis | trabajaron |
The preterite is the model -ar preterite, with accents only on trabajé (yo) and trabajó (él). The nosotros form trabajamos is identical to its present counterpart — context decides which tense is meant.
El verano pasado trabajé en un chiringuito de la playa.
Last summer I worked at a beach bar.
Mis padres trabajaron toda su vida en la misma fábrica.
My parents worked their whole lives at the same factory.
Pretérito imperfecto
| yo | tú | él | nosotros | vosotros | ellos |
|---|---|---|---|---|---|
| trabajaba | trabajabas | trabajaba | trabajábamos | trabajabais | trabajaban |
Fully regular. Use the imperfect to describe habitual or ongoing work in the past (trabajaba de lunes a viernes), in contrast with the preterite, which closes off a completed period (trabajé tres años allí).
Cuando vivía en Sevilla trabajaba de guía turístico los fines de semana.
When I lived in Seville I used to work as a tour guide at weekends.
Futuro simple
| yo | tú | él | nosotros | vosotros | ellos |
|---|---|---|---|---|---|
| trabajaré | trabajarás | trabajará | trabajaremos | trabajaréis | trabajarán |
El mes que viene trabajaré desde casa, me han dado teletrabajo.
Next month I'll be working from home — they've given me remote work.
Condicional
| yo | tú | él | nosotros | vosotros | ellos |
|---|---|---|---|---|---|
| trabajaría | trabajarías | trabajaría | trabajaríamos | trabajaríais | trabajarían |
Yo no trabajaría por ese sueldo ni loca.
I wouldn't work for that salary even if I were crazy.
Indicative — compound tenses
All compound tenses pair haber with the regular participle trabajado.
Pretérito perfecto compuesto
| yo | tú | él | nosotros | vosotros | ellos |
|---|---|---|---|---|---|
| he trabajado | has trabajado | ha trabajado | hemos trabajado | habéis trabajado | han trabajado |
The pretérito perfecto compuesto is heavily used in peninsular Spain for any action whose effects reach into the present — even something this morning or yesterday. Esta semana he trabajado mucho sounds completely natural, where Latin American Spanish often prefers trabajé.
Esta semana he trabajado catorce horas al día, estoy hecho polvo.
This week I've worked fourteen hours a day, I'm shattered.
Pretérito pluscuamperfecto
| yo | tú | él | nosotros | vosotros | ellos |
|---|---|---|---|---|---|
| había trabajado | habías trabajado | había trabajado | habíamos trabajado | habíais trabajado | habían trabajado |
Antes de montar el bar, había trabajado quince años en hostelería.
Before opening the bar, he'd worked fifteen years in the hospitality trade.
Futuro compuesto
| yo | tú | él | nosotros | vosotros | ellos |
|---|---|---|---|---|---|
| habré trabajado | habrás trabajado | habrá trabajado | habremos trabajado | habréis trabajado | habrán trabajado |
Para cuando me jubile, habré trabajado más de cuarenta años.
By the time I retire, I'll have worked more than forty years.
Condicional compuesto
| yo | tú | él | nosotros | vosotros | ellos |
|---|---|---|---|---|---|
| habría trabajado | habrías trabajado | habría trabajado | habríamos trabajado | habríais trabajado | habrían trabajado |
Si me hubieran pagado mejor, habría trabajado allí toda la vida.
If they'd paid me better, I'd have worked there my whole life.
Subjunctive — simple tenses
Presente de subjuntivo
| yo | tú | él | nosotros | vosotros | ellos |
|---|---|---|---|---|---|
| trabaje | trabajes | trabaje | trabajemos | trabajéis | trabajen |
Standard -ar present subjunctive — the endings flip to -e-. No spelling change is needed (the j keeps its sound before any vowel).
No me parece bien que mi hijo trabaje los domingos.
I don't think it's right that my son works on Sundays.
Imperfecto de subjuntivo (-ra / -se)
| yo | tú | él | nosotros | vosotros | ellos | |
|---|---|---|---|---|---|---|
| -ra | trabajara | trabajaras | trabajara | trabajáramos | trabajarais | trabajaran |
| -se | trabajase | trabajases | trabajase | trabajásemos | trabajaseis | trabajasen |
Built directly from the third-person plural preterite trabajaron. The -ra set dominates spoken peninsular Spanish; -se is more formal and a touch literary, common in journalism and contracts.
Me dijeron que trabajara con más calma, que no había prisa.
They told me to work more calmly — there was no rush.
Subjunctive — compound tenses
Pretérito perfecto de subjuntivo
| yo | tú | él | nosotros | vosotros | ellos |
|---|---|---|---|---|---|
| haya trabajado | hayas trabajado | haya trabajado | hayamos trabajado | hayáis trabajado | hayan trabajado |
Es increíble que hayan trabajado todo el fin de semana sin parar.
It's incredible that they've worked the whole weekend without stopping.
Pluscuamperfecto de subjuntivo
| yo | tú | él | nosotros | vosotros | ellos | |
|---|---|---|---|---|---|---|
| -ra | hubiera trabajado | hubieras trabajado | hubiera trabajado | hubiéramos trabajado | hubierais trabajado | hubieran trabajado |
| -se | hubiese trabajado | hubieses trabajado | hubiese trabajado | hubiésemos trabajado | hubieseis trabajado | hubiesen trabajado |
Si hubieras trabajado un poco más, ya tendrías el ascenso.
If you'd worked a bit harder, you'd already have the promotion.
Imperative
| Form | Affirmative | Negative |
|---|---|---|
| tú | trabaja | no trabajes |
| usted | trabaje | no trabaje |
| nosotros | trabajemos | no trabajemos |
| vosotros | trabajad | no trabajéis |
| ustedes | trabajen | no trabajen |
The peninsular affirmative vosotros form is trabajad — never trabajar, despite what you may hear in casual Madrid speech (¡trabajar! as a colloquial substitute is not standard). The negative imperative borrows from the present subjunctive: no trabajes, no trabajéis.
Trabajad en equipo, que la entrega es mañana.
Work as a team — the deadline is tomorrow.
No trabajes hasta tan tarde, te va a afectar a la salud.
Don't work so late, it's going to affect your health.
The preposition that follows trabajar
This is where most learners trip up. Trabajar is intransitive in nearly all its uses, so it always needs a preposition to introduce the where, the what, the who or the why. Picking the right preposition is half of using the verb correctly in Spain.
trabajar de + profession
The default way to say what you do for a living. The noun goes bare, without an article.
Trabajo de profesora de inglés en un instituto público.
I work as an English teacher at a state secondary school.
Mi hermano trabaja de mecánico desde los dieciocho años.
My brother has worked as a mechanic since he was eighteen.
trabajar en + place / company / sector
For where you work — the company, the building, the industry.
Trabajo en una agencia de publicidad en el centro de Madrid.
I work at an advertising agency in central Madrid.
Lleva diez años trabajando en banca.
He's been working in banking for ten years.
trabajar como + role / capacity
Closely related to trabajar de but with a slightly more formal or specific flavor — emphasizing the role rather than the profession itself. Often used when the role is unusual or temporary.
Este verano voy a trabajar como monitora en un campamento.
This summer I'm going to work as a counselor at a summer camp.
trabajar para + employer / boss / company
Used when you want to highlight whom you ultimately answer to. Trabajar para implies an employment relationship.
Trabaja para una multinacional alemana, viaja constantemente.
He works for a German multinational and travels constantly.
trabajar por + cause / motivation / goal
Por introduces the motive or the cause. Trabajar por la paz, por los derechos humanos, por el bien común. Also used in the sense of working on someone's behalf or in someone's place.
Hoy trabajo yo por ti, mañana me cubres tú a mí.
I'm covering your shift today, you cover mine tomorrow.
Llevan años trabajando por mejorar la sanidad pública.
They've been working for years to improve public healthcare.
High-frequency collocations from peninsular Spain
| Phrase | Translation |
|---|---|
| trabajar a jornada completa | to work full-time |
| trabajar a media jornada | to work part-time |
| trabajar por cuenta propia | to be self-employed |
| trabajar por cuenta ajena | (formal) to be salaried, work for an employer |
| trabajar en negro | (informal) to work off the books |
| trabajar a destajo | to work flat out, by piece |
| trabajar de sol a sol | (informal) to work from dawn to dusk |
| trabajárselo | (informal) to put real effort in |
Llevo dos años trabajando por cuenta propia y no vuelvo a una oficina ni loca.
I've been self-employed for two years and I'm never going back to an office.
Se lo ha trabajado mucho, se merece el premio.
She's really earned it — she deserves the prize.
Common Mistakes
❌ Trabajo como un camarero.
When stating a profession with trabajar de/como, omit the article: trabajo de camarero, not un camarero.
✅ Trabajo de camarero.
I work as a waiter.
❌ Trabajo a Madrid.
Location uses en, not a: trabajo en Madrid.
✅ Trabajo en Madrid.
I work in Madrid.
❌ Trabajo en Google como ingeniero, trabajo para Google.
Both are fine, but mixing prepositions in one sentence sounds redundant. Pick one: trabajo en Google as ingeniero (focus on workplace) or trabajo para Google (focus on the employer).
✅ Trabajo en Google como ingeniero.
I work at Google as an engineer.
❌ Es necesario que trabajas más.
Es necesario que triggers the subjunctive: trabajes, not trabajas.
✅ Es necesario que trabajes más.
You need to work more.
❌ ¡Trabajar, chicos, que es tarde!
The affirmative vosotros imperative is trabajad, not the infinitive. The infinitive form is colloquial street Spanish and shouldn't be used in writing or learner output.
✅ ¡Trabajad, chicos, que es tarde!
Get to work, guys — it's late!
Key Takeaways
- Trabajar is fully regular -ar — every form follows the standard template. No stem changes, no spelling shifts.
- The peninsular present perfect (he trabajado) is the default for recent past actions in Spain; Latin American speakers more often use the simple preterite there.
- The preposition that follows trabajar carries the meaning: de for profession, en for place, como for role, para for employer, por for cause.
- Profession names after trabajar de / como go without an article in Spanish: trabajo de profesora, not trabajo de una profesora.
- The affirmative vosotros imperative is trabajad — never the bare infinitive trabajar, even though you'll hear it in casual Madrid speech.
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