Infinitive (imperfective): занима́ться — "to study, practise, do, be engaged in (an activity)" Infinitive (perfective): заня́ться — "to take up / start doing, get down to (one act of engaging)" Type: a reflexive (-ся) verb that governs the bare instrumental case — its defining grammatical feature
занима́ться is the everyday verb for "doing" an activity in the sense of being engaged in it: занима́ться спо́ртом "do sport," занима́ться му́зыкой "do / practise music," занима́ться ру́сским языко́м "study Russian," занима́ться де́лом "get on with business." The headline fact — and the reason it gets a dedicated page — is its government: it takes a bare instrumental object, with no preposition. There is no English parallel; you simply attach the instrumental to name what you're occupied with. The verb is reflexive (-ся / -сь) and pairs with the perfective заня́ться ("take up, get down to"), whose forms (займу́сь, заня́лся) are irregular enough to memorise. Stress is marked throughout, including the tricky past заня́лся / заняла́сь.
Present tense (занима́ться, imperfective) — bare instrumental, regular -ай- stem
A perfective has no present, so only занима́ться has one. It's a regular first-conjugation -ай- verb (like де́лать) with the reflexive particle: -сь after a vowel, -ся after a consonant.
| Person | занима́ться — PRESENT |
|---|---|
| я | занима́юсь |
| ты | занима́ешься |
| он / она́ / оно́ | занима́ется |
| мы | занима́емся |
| вы | занима́етесь |
| они́ | занима́ются |
The stress sits on -ма́- throughout. The conjugation is the easy part; what matters is what follows — the instrumental object naming the activity. See forming -ся verbs for the particle, and verbs governing the instrumental for the case.
Я три ра́за в неде́лю занима́юсь спо́ртом.
I do sport three times a week. — занима́юсь + instrumental спо́ртом; a habit, imperfective.
Чем ты сейча́с занима́ешься?
What are you doing / up to right now? — note the question word чем (instrumental of что), demanded by the verb.
Они́ серьёзно занима́ются му́зыкой.
They study music seriously. — занима́ются + instrumental му́зыкой.
Past tense
The imperfective занима́ться has a fully regular past on -ма́-. The perfective заня́ться has a mobile, irregular past you must learn: masculine заня́лся (stress on -ня́-), but feminine заняла́сь (stress on the final -ла́сь), neuter заняло́сь, plural заняли́сь. This end-stress-in-the-feminine pattern matches the underlying заня́ть (взял / взяла́ family).
| Gender / number | занима́ться (impf) | заня́ться (pf) |
|---|---|---|
| masculine | занима́лся | заня́лся |
| feminine | занима́лась | заняла́сь |
| neuter | занима́лось | заняло́сь |
| plural | занима́лись | заняли́сь |
The aspect contrast: занима́лся views the activity as ongoing or habitual ("I was studying / I used to do"); заня́лся marks the onset — "took up, got down to, set about" — one act of engaging: По́сле обе́да он заня́лся уро́ками "After lunch he got down to his homework."
В шко́ле я занима́лся пла́ванием.
At school I did swimming. — занима́лся: an ongoing activity over time, imperfective.
По́сле у́жина она́ заняла́сь дела́ми.
After dinner she got down to her chores. — заняла́сь (end-stressed feminine): the onset of an activity, perfective.
Future tense
The pair forms its future the two standard ways. The perfective заня́ться is irregular — its simple future runs on займ- (займу́сь, займёшься), with the ё always stressed.
- занима́ться (imperfective) → compound future: бу́ду занима́ться "I'll be studying / will keep doing."
- заня́ться (perfective) → simple future on the займ- stem: займу́сь "I'll take up / get down to (it)."
| Person | занима́ться → бу́ду занима́ться | заня́ться → simple future |
|---|---|---|
| я | бу́ду занима́ться | займу́сь |
| ты | бу́дешь занима́ться | займёшься |
| он / она́ / оно́ | бу́дет занима́ться | займётся |
| мы | бу́дем занима́ться | займёмся |
| вы | бу́дете занима́ться | займётесь |
| они́ | бу́дут занима́ться | займу́тся |
The perfective займу́сь is "I'll get down to / I'll take up" — one future onset: За́втра займу́сь нало́гами "Tomorrow I'll tackle the taxes." Reserve бу́ду занима́ться for "I'll be doing / studying (over a stretch of time)." See the perfective simple future page.
С сентября́ я займу́сь иностра́нными языка́ми всерьёз.
From September I'll take up foreign languages seriously. — займу́сь + instrumental: one future onset, perfective.
Ле́том я бу́ду занима́ться то́лько спо́ртом.
In the summer I'll be doing nothing but sport. — бу́ду занима́ться: ongoing future activity, imperfective.
Imperative
Regular imperatives off each stem; the particle is -ся after the consonant/й and -сь after the plural -те.
| Addressee | занима́ться (impf) | заня́ться (pf) |
|---|---|---|
| ты (informal) | занима́йся | займи́сь |
| вы (formal / plural) | занима́йтесь | займи́тесь |
The imperfective занима́йся is "keep at it, get studying, carry on" — an open-ended encouragement, also the dismissive Занима́йся свои́ми дела́ми "Mind your own business." The perfective займи́сь is the pointed "get down to / deal with (this) now": Займи́сь де́лом! "Get on with something useful!"
Занима́йся ка́ждый день хотя́ бы по полчаса́.
Practise every day, at least half an hour. — занима́йся: open-ended encouragement, imperfective.
Займи́сь, наконе́ц, свои́м здоро́вьем.
Finally do something about your health. — займи́сь + instrumental: get down to it now, perfective.
Participles and verbal adverbs
| Form | занима́ться (impf) | заня́ться (pf) |
|---|---|---|
| present active participle | занима́ющийся "(the one) engaged in" | — (perfectives have none) |
| past active participle | занима́вшийся | заня́вшийся |
| verbal adverb | занима́ясь "while studying" | заня́вшись "having taken up" |
These are (literary / written). The present active participle занима́ющийся is useful as a noun-like label: занима́ющиеся спо́ртом "those who do sport / people involved in sport."
Занима́ясь языко́м ка́ждый день, она́ бы́стро заговори́ла.
Studying the language every day, she quickly began to speak. — verbal adverb занима́ясь ('while studying').
Key uses & collocations
1. занима́ться + bare instrumental — the activity
This is the defining pattern: name the activity in the instrumental, no preposition. занима́ться спо́ртом, му́зыкой, та́нцами, нау́кой, би́знесом, дете́й… — wait, дете́й is wrong; the instrumental is детьми́: занима́ться детьми́ "look after / work with children." The instrumental answers чем? ("with what / in what"). See instrumental of means.
По вечера́м я занима́юсь йо́гой.
In the evenings I do yoga. — занима́ться + instrumental йо́гой.
2. занима́ться = to study / do homework (intransitively)
Used without an object, занима́ться means "study, do schoolwork, revise": Я весь ве́чер занима́лся "I studied all evening," Не меша́й, я занима́юсь "Don't disturb me, I'm studying." Here it's the general act of applying yourself to learning.
Ти́ше, пожа́луйста, де́ти занима́ются.
Quiet, please, the children are studying. — занима́ться used intransitively ('study').
3. занима́ться vs изуча́ть vs учи́ться — three "studies"
English "study" splits three ways in Russian. занима́ться + instrumental = "do / be engaged in an activity, practise" (process-focused: занима́ться хи́мией "do chemistry"). изуча́ть + accusative = "study a subject in depth, examine" (a transitive, content-focused verb: изуча́ть хи́мию "study chemistry [as a discipline]"). учи́ться (intransitive, reflexive) = "be a student, attend [an institution]" (учи́ться в университе́те "study at university") or "learn to do" (учи́ться + infinitive: учи́ться води́ть "learn to drive"). Pick by what you mean.
Я учу́сь в институ́те и занима́юсь языка́ми, а специа́льно изуча́ю кита́йский.
I'm a student at the institute and I do languages, and I specifically study Chinese. — all three side by side: учи́ться (be a student), занима́ться + instr. (be engaged in), изуча́ть + acc. (study a subject).
Common Mistakes
❌ Я занима́юсь спорт. / Я занима́юсь му́зыку.
Case error — занима́ться governs the bare INSTRUMENTAL, not the accusative: занима́юсь спо́ртом, му́зыкой.
✅ Я занима́юсь спо́ртом и му́зыкой.
I do sport and music.
❌ Я занима́юсь с спо́ртом. / Я занима́юсь в му́зыке.
No preposition — the instrumental alone names the activity. Don't add с or в. Just занима́юсь спо́ртом.
✅ По утра́м я занима́юсь бе́гом.
In the mornings I do running / go jogging.
❌ Я занима́юсь матема́тику в университе́те.
Wrong verb for 'study a subject in depth' — that's изуча́ть + accusative (изуча́ю матема́тику) or, for 'do maths', занима́ться + instrumental (занима́юсь матема́тикой).
✅ Я изуча́ю матема́тику. / Я занима́юсь матема́тикой.
I study mathematics. / I do maths.
❌ Вчера́ она́ за́нялась дела́ми.
Stress error — the feminine perfective past is end-stressed: заняла́сь, not *за́нялась. (Masculine is заня́лся.)
✅ Вчера́ она́ заняла́сь дела́ми.
Yesterday she got down to her chores.
Key Takeaways
- Bare instrumental government: занима́ться + instrumental, no preposition (занима́ться спо́ртом, му́зыкой, ру́сским языко́м). The question word is чем.
- Reflexive: занима́юсь / занима́ешься / занима́ется… — -сь after a vowel, -ся after a consonant.
- Irregular perfective: заня́ться → future займу́сь / займёшься (займ- stem); past заня́лся (m) but заняла́сь (f, end-stressed).
- Past: занима́лся (ongoing/habit) vs заня́лся / заняла́сь (took up, got down to — onset).
- Two senses: with an instrumental object = "do / practise an activity"; with no object = "study, do homework."
- Three "studies": занима́ться + instr. (be engaged in / practise) ≠ изуча́ть + acc. (study a subject in depth) ≠ учи́ться (be a student / learn to do).
- Imperative: занима́йся (keep at it) vs займи́сь (get down to it now).
Now practice Russian
Reading grammar gets you part of the way. The exercises are where it sticks — free, no signup needed.
Start learning Russian→Related Topics
- Verbs Governing Instrumental or GenitiveB1 — Two more closed sets of verbs that resist the accusative learners instinctively reach for. INSTRUMENTAL governors: занима́ться (do/study), интересова́ться (be interested in), увлека́ться (be keen on), по́льзоваться (use), владе́ть (own/master a language), управля́ть/руководи́ть (manage), горди́ться (be proud of), дорожи́ть (treasure), восхища́ться (admire), наслажда́ться (enjoy), страда́ть + instr (suffer from an illness). GENITIVE governors: боя́ться (fear), жда́ть (wait for), иска́ть (seek), проси́ть (ask for), тре́бовать (demand), жела́ть (wish), достига́ть/дости́чь (achieve), добива́ться (strive for), каса́ться (concern), избега́ть (avoid), лиша́ться (be deprived of). The insight: 'use', 'study', 'know a language', 'manage', 'enjoy' all take the bare instrumental with no preposition; 'fear', 'avoid', 'achieve' take the genitive.
- Instrumental: Means and InstrumentA2 — The instrumental's namesake job: it marks the tool or means by which an action is done — and it does so with NO preposition. Писа́ть ру́чкой (write with a pen), е́хать по́ездом (go by train). Beware: с + instrumental means 'together with' (чай с са́харом), so never insert с for a tool. The case also gives time-of-day adverbs (у́тром, ве́чером) and is required by verbs like занима́ться and интересова́ться.
- Forming and Conjugating -ся VerbsA2 — The mechanics of -ся verbs: conjugate the verb completely as normal, then glue on the fixed particle — -ся after a consonant, -сь after a vowel. Full present, past, and imperative paradigm of умыва́ться, the notorious -ться / -тся spelling distinction (both pronounced /tsa/), and the rule that stress never moves onto -ся/-сь.
- Verbal Aspect: The Big PictureA2 — Aspect is the spine of the Russian verb: nearly every verb belongs to a pair — imperfective (process, repetition, general fact) and perfective (a single completed whole with a result). This page explains the pair, the consequences for the tense system (perfectives have no present), and why you must decide 'process or result?' before you even pick a tense.
- Учить / Выучить (to learn/memorize)B1 — Complete conjugation-and-usage reference for the aspect pair учи́ть / вы́учить — the verb that means both 'memorize/learn' and 'teach', sorted out by its objects. Full paradigms — учу́ / у́чишь / у́чат (mobile stress) and the always-front-stressed perfective вы́учить (вы́учу / вы́учишь / вы́учат) — plus the learn-sense (acc) vs teach-sense (acc-person + dat-subject) government, and cross-links to учи́ться, изуча́ть, занима́ться so you never confuse the four 'study' verbs again.
- Verb Government: Which Case Each Verb TakesB1 — Verb government (управле́ние) — the rule that each Russian verb fixes the CASE (or preposition + case) of its object, and that this case is lexical, not predictable from meaning or from English. Most transitive verbs take the accusative (чита́ть кни́гу), but a large minority take the dative (помога́ть дру́гу), genitive (боя́ться соба́ки), instrumental (занима́ться спо́ртом), or a fixed preposition (ду́мать о тебе́). The insight English speakers miss: 'help', 'use', 'be afraid of' look transitive in English but aren't in Russian — so the case must be stored WITH the verb, like its aspect partner.