Forming and Conjugating -ся Verbs | Russian Grammar

A huge slice of the Russian verb system ends in -ся (or -сь): умыва́ться ("to wash up"), учи́ться ("to study"), нра́виться ("to please / be liked"), смея́ться ("to laugh"). The good news is that forming them is almost mechanical. You conjugate the verb exactly as you already know how, and then you glue a fixed little particle onto the very end. This page is about that mechanics — the attachment rule, the full paradigm, the spelling trap, and the stress rule. What these verbs mean (true reflexives, reciprocals, passives, and a large class that aren't "reflexive" at all) is a separate question covered on the meanings of -ся verbs.

The one rule: conjugate first, then attach the particle

Here is the whole mechanism in a sentence: conjugate the verb completely as usual, then append the particle to the end — and the particle has two shapes:

-ся after a consonant or a soft sign (-ь)
-сь after a vowel

That's it. The choice between -ся and -сь is purely phonetic: look at the last sound of the ending you just produced. If it's a vowel, write -сь; if it's a consonant or -ь, write -ся.

Я умыва́юсь холо́дной водо́й по утра́м.

I wash my face with cold water in the mornings. (ending -ю is a vowel → -сь: умыва́ю + сь)

Он умыва́ется и идёт за́втракать.

He washes up and goes to have breakfast. (ending -ет ends in a consonant → -ся: умыва́ет + ся)

The verb underneath is just the ordinary first-conjugation умыва́ть ("to wash [someone]"). Strip the particle and you're back to a verb you already conjugate by the standard rules — see first-conjugation present and second-conjugation present. The -ся/-сь rides on top.

The full paradigm: умыва́ться

Here is the model verb in full. Watch the particle alternate — -сь appears in exactly the two forms whose personal ending is a vowel (я -ю, вы -ете), and -ся everywhere else.

Person	Base ending	particle	Full form
я	умыва́ю	сь	умыва́юсь
ты	умыва́ешь	ся	умыва́ешься
он / она́	умыва́ет	ся	умыва́ется
мы	умыва́ем	ся	умыва́емся
вы	умыва́ете	сь	умыва́етесь
они́	умыва́ют	ся	умыва́ются

Где ты умыва́ешься — в ва́нной?

Where do you wash up — in the bathroom? (the ты form умыва́ешься ends in -ь → -ся)

Мы умыва́емся, одева́емся и бежи́м на рабо́ту.

We wash up, get dressed and dash off to work. (мы -ем → -ся; одева́емся likewise)

A small wrinkle to notice: although the rule is "-сь after a vowel," the ты-form умыва́ешься and the вы-form умыва́етесь both take -ся / -сь by the written ending. умыва́ешь ends in -ь (soft sign, treated as a consonant for this rule) → -ся; умыва́ете ends in -е (a vowel) → -сь. Track the final letter and you'll always pick right.

The past tense

In the past, the verb agrees with the subject in gender and number (the universal -л past), and the particle is attached afterward — again -ся after the consonant -л, but -сь after the vowel endings -ла, -ло, -ли.

Subject	Base	Full form
он (m)	умыва́л	умыва́лся
она́ (f)	умыва́ла	умыва́лась
оно́ (n)	умыва́ло	умыва́лось
они́ (pl)	умыва́ли	умыва́лись

So the masculine умыва́лся ends in the consonant -л → -ся; the other three end in vowels → -сь. The same logic, applied to the past endings.

Она́ до́лго умыва́лась и причёсывалась пе́ред зе́ркалом.

She spent a long time washing and combing her hair in front of the mirror. (f. умыва́лась → -сь)

Де́ти умыва́лись пе́ред сном без напомина́ний.

The children washed up before bed without being reminded. (pl. умыва́лись → -сь)

The imperative

The imperative adds the particle to the ordinary imperative form. Here -сь follows the vowel-final singular, and -ся follows the consonant — but in practice both the familiar singular and the вы/plural imperative take -ся after -й/consonant and -сь after a vowel. The two everyday models:

Verb	Singular (ты)	Plural / formal (вы)
умы́ться (wash up)	умо́йся	умо́йтесь
учи́ться (study)	учи́сь	учи́тесь

Умо́йся и иди́ за́втракать!

Wash up and come have breakfast! (singular imperative умо́й + ся)

Учи́сь хорошо́, э́то приго́дится.

Study well, it'll come in handy. (учи́ + сь — vowel-final singular imperative)

Не волну́йтесь, всё бу́дет хорошо́.

Don't worry, everything will be fine. (the вы imperative волну́йте + сь)

The -ться / -тся spelling trap

This is the single biggest spelling error in -ся verbs — and a mistake native speakers make too. The infinitive ends in -ться, and the third-person present (он/она́, они́) ends in -тся — and both are pronounced identically as a long /tsa/. There is no audible difference between учи́ться (infinitive) and (он) у́чится (3rd person). You must decide by meaning, not by ear.

The reliable test: ask the question what does X do? — что де́лает? versus what to do? — что де́лать? in your head.

If the question is что де́лать? / что сде́лать? (with a soft sign) → the verb is the infinitive → write -ться (with -ь).
If the question is что де́лает? / что де́лают? (no soft sign) → the verb is 3rd person → write -тся (no -ь).

Form	Spelling	Pronunciation	Test question
infinitive	учи́ться	/oo-CHEE-tsa/	что де́лать? (with -ь)
3rd sg.	у́чится	/OO-chee-tsa/	что де́лает? (no -ь)

Он хо́чет учи́ться в Москве́.

He wants to study in Moscow. (что де́лать? → infinitive → -ться with soft sign)

Он у́чится в Москве́.

He studies in Moscow. (что де́лает? → 3rd person → -тся, no soft sign)

💡

The soft-sign rule mirrors the question word: что де́лать? → infinitive, soft sign in -ться; что де́лает? → 3rd person, no soft sign in -тся. If your test question has a -ь, the verb does too. This single test eliminates the most common -ся error in Russian.

Stress never moves onto -ся / -сь

The particle is never stressed and it never pulls the stress off the verb. Whatever the underlying verb's stress is, it stays exactly where it was when you attach -ся/-сь. So умыва́ться keeps the stress on -ва́-: умыва́юсь, умыва́ешься, умыва́ется — the ending -ся/-сь is always unstressed.

Я бою́сь высоты́, но всё равно́ полечу́.

I'm afraid of heights, but I'll fly anyway. (бою́сь — stress on -ю́-, never on -сь)

There is one notable exception worth knowing: in some past-tense masculine forms of certain verbs the stress does fall on -ся́ (e.g. начался́ "began," m.), but for the bread-and-butter -ся verbs you meet at A2, treat the particle as permanently unstressed.

Common Mistakes

❌ Я умыва́юся по утра́м.

Wrong — after the vowel ending -ю you need -сь, not -ся.

✅ Я умыва́юсь по утра́м.

I wash up in the mornings. (vowel ending → -сь)

❌ Он умыва́есь и идёт за́втракать.

Wrong — the он form ending -ет ends in a consonant, so the particle is -ся, not -сь.

✅ Он умыва́ется и идёт за́втракать.

He washes up and goes to breakfast. (consonant ending → -ся)

❌ Я хочу́ учи́тся в университе́те.

Wrong — this is the infinitive (что де́лать?), so it needs the soft sign: учи́ться.

✅ Я хочу́ учи́ться в университе́те.

I want to study at university. (infinitive → -ться)

❌ Она́ учи́ться в шко́ле.

Wrong — here it's 3rd person (что де́лает?), so no soft sign: у́чится.

✅ Она́ у́чится в шко́ле.

She studies at school. (3rd person → -тся)

❌ Я ся умыва́ю.

Wrong — the particle is never a separate word and never goes before the verb; it is glued onto the end.

✅ Я умыва́юсь.

I wash up. (particle attached to the end of the conjugated form)

Key Takeaways

Conjugate the verb fully as normal, then attach the particle to the very end — it is fixed, never a separate word, never before the verb.
-сь after a vowel (умыва́юсь, умыва́етесь, умыва́лась), -ся after a consonant or -ь (умыва́ется, умыва́ешься, умыва́лся).
Full present of умыва́ться: умыва́юсь, умыва́ешься, умыва́ется, умыва́емся, умыва́етесь, умыва́ются. Past: умыва́лся / умыва́лась / умыва́лось / умыва́лись. Imperative: умо́йся / умо́йтесь (учи́сь / учи́тесь).
The -ться / -тся pair is pronounced identically (/tsa/): write -ться for the infinitive (что де́лать?, with soft sign), -тся for the 3rd person (что де́лает?, no soft sign).
The particle -ся/-сь is never stressed and never pulls the stress off the verb.

Now practice Russian

Reading grammar gets you part of the way. The exercises are where it sticks — free, no signup needed.

Start learning Russian→