Present Tense: First Conjugation | Russian Grammar

The first conjugation (пе́рвое спряже́ние, "first conjugation") is the larger of Russia's two verb classes, and its present-tense pattern is the first one most learners master. Its signature is a theme vowel -е- that runs through four of the six forms, plus a -ют / -ут ending in the они́ ("they") form. Learn the model verb чита́ть ("to read," imperfective) and you have the template for thousands of verbs. One reminder before the paradigm: only imperfective verbs have a true present tense. A perfective verb conjugated with these same endings means the future, not the present — a point we return to at the end.

The model verb: чита́ть

Take the infinitive чита́ть, drop the -ть to get the stem чита́-, and add the six personal endings. The я ("I") and они́ ("they") forms take -ю / -ют after the vowel.

Person	Ending	чита́ть →	Meaning
я	-ю	чита́ю	I read / am reading
ты	-ешь	чита́ешь	you (informal sg.) read
он / она́ / оно́	-ет	чита́ет	he / she / it reads
мы	-ем	чита́ем	we read
вы	-ете	чита́ете	you (pl./formal) read
они́	-ют	чита́ют	they read

Я чита́ю кни́гу ка́ждый ве́чер пе́ред сном.

I read a book every evening before bed. — чита́ю, the я-form -ю.

Ты понима́ешь, что здесь напи́сано?

Do you understand what's written here? — понима́ть → понима́ешь, the ты-form -ешь, the key diagnostic.

Они́ рабо́тают в большо́м о́фисе в це́нтре.

They work in a big office downtown. — рабо́тать → рабо́тают, the они́-form -ют.

The ты-form ending -ешь is the reliable signal of first conjugation. The я-form (-ю) looks identical to a second-conjugation я-form, so it tells you nothing; the -е- in чита́ешь / чита́ет / чита́ем / чита́ете is what marks the class. (See the two conjugations for why the ты-form, not the infinitive, is the trustworthy diagnostic.)

The big regular group: -ать verbs

Most first-conjugation verbs you meet early end in -ать and conjugate exactly like чита́ть — drop -ть, keep the -а-, add the endings. These are high-frequency, everyday verbs. Here are ten to learn first:

Infinitive	Meaning	я-form	ты-form	они́-form
де́лать	to do, make	де́лаю	де́лаешь	де́лают
рабо́тать	to work	рабо́таю	рабо́таешь	рабо́тают
понима́ть	to understand	понима́ю	понима́ешь	понима́ют
знать	to know	зна́ю	зна́ешь	зна́ют
ду́мать	to think	ду́маю	ду́маешь	ду́мают
слу́шать	to listen	слу́шаю	слу́шаешь	слу́шают
гуля́ть	to walk, stroll	гуля́ю	гуля́ешь	гуля́ют
отдыха́ть	to rest, relax	отдыха́ю	отдыха́ешь	отдыха́ют
игра́ть	to play	игра́ю	игра́ешь	игра́ют
покупа́ть	to buy	покупа́ю	покупа́ешь	покупа́ют

Я ду́маю, что ты прав.

I think you're right. — ду́мать → ду́маю.

Мы обы́чно отдыха́ем на да́че ле́том.

We usually relax at the dacha in summer. — отдыха́ть → отдыха́ем, the мы-form -ем.

Де́ти игра́ют во дворе́ це́лый день.

The kids play in the courtyard all day. — игра́ть → игра́ют.

💡

Because these verbs all keep the stem vowel -а- and just add the endings, they are completely predictable: hear or read the infinitive, drop -ть, and you can produce all six forms instantly. This is the single highest-yield pattern in the present tense — start here.

The stressed consonant-stem variant: жить, идти́

Not every first-conjugation verb ends in a vowel before the ending. A second large group has a stem ending in a consonant, the stress falls on the ending, and two spelling consequences follow:

after a consonant, the я / они́ endings are spelled -у / -ут (the "hard" letters), not -ю / -ют;
because the ending is stressed, the theme vowel is written -ё- instead of -е-, giving -ёшь, -ёт, -ём, -ёте.

The class is identical — still first conjugation — only the spelling shifts. Compare the two models side by side:

Person	чита́ть (unstressed)	жить (stressed) → "to live"	идти́ (stressed) → "to go"
я	чита́ю	живу́	иду́
ты	чита́ешь	живёшь	идёшь
он / она́ / оно́	чита́ет	живёт	идёт
мы	чита́ем	живём	идём
вы	чита́ете	живёте	идёте
они́	чита́ют	живу́т	иду́т

Notice that жить drops its infinitive -и- entirely and builds the present on the consonant stem жив-; идти́ builds on ид-. You cannot always predict the consonant stem from the infinitive, which is exactly why dictionaries give you the first forms (жить, живу́, живёшь). But once you know the stem, the endings are perfectly regular.

Я живу́ в Петербу́рге уже́ пять лет.

I've been living in St Petersburg for five years now. — жить → живу́, stressed -у after a consonant.

Куда́ ты идёшь так по́здно?

Where are you going so late? — идти́ → идёшь, stressed -ёшь.

Они́ живу́т в сосе́днем до́ме.

They live in the next building over. — жить → живу́т, the они́-form -ут.

Other common verbs of this stressed consonant-stem type include писа́ть ("to write" → пишу́, пи́шешь, пи́шут, with a с → ш change), пить ("to drink" → пью, пьёшь, пьют) and петь ("to sing" → пою́, поёшь, пою́т). The consonant changes that some of these show are systematic and get their own treatment on the consonant mutations page.

The -овать / -евать contraction

A very productive group of first-conjugation verbs ends in -овать or -евать in the infinitive but contracts to -у- in the present: the -ова- / -ева- of the infinitive disappears and is replaced by -у- before the endings. This pattern covers a huge number of borrowed and derived verbs.

Person	рисова́ть → "to draw"	танцева́ть → "to dance"	чу́вствовать → "to feel"
я	рису́ю	танцу́ю	чу́вствую
ты	рису́ешь	танцу́ешь	чу́вствуешь
он / она́ / оно́	рису́ет	танцу́ет	чу́вствует
мы	рису́ем	танцу́ем	чу́вствуем
вы	рису́ете	танцу́ете	чу́вствуете
они́	рису́ют	танцу́ют	чу́вствуют

Моя́ дочь хорошо́ рису́ет.

My daughter draws well. — рисова́ть → рису́ет, with -ова- contracted to -у-.

Мы танцу́ем ка́ждую пя́тницу в клу́бе.

We dance every Friday at the club. — танцева́ть → танцу́ем.

Как ты себя́ чу́вствуешь сего́дня?

How are you feeling today? — чу́вствовать → чу́вствуешь (note the silent в in the spelling).

The verb дава́ть ("to give") and its relatives (встава́ть "to get up," узнава́ть "to find out") behave similarly but keep an -а-: дава́ть → даю́, даёшь, даю́т.

💡

The -овать → -ую contraction has a sneaky side effect: it hides the dictionary form. If you only ever hear рису́ю, танцу́ю, чу́вствую, you cannot reconstruct that the infinitives are рисова́ть, танцева́ть, чу́вствовать — the -ова-/-ева- vanished. When you learn a present form ending in -ую/-уешь, train yourself to recover the infinitive in -овать/-евать, or you will struggle to look the verb up.

Keep the subject pronoun

Unlike Spanish or Italian, where the ending alone usually identifies the subject and the pronoun is dropped, Russian normally keeps the subject pronoun in the present tense: Я чита́ю, not just Чита́ю. The endings do encode person, but dropping the pronoun is marked — it sounds clipped or context-dependent and is not the neutral choice. Get into the habit of saying я, ты, он, мы, вы, они́ with the verb. (More on when pronouns can be dropped is on the subject pronoun use page.)

Present tense means imperfective only

The endings on this page build the present tense only for imperfective verbs. Russian's present tense expresses ongoing action, habit, and general truth — and a single Russian form covers all of English's I read, I am reading, and I do read. There is no continuous tense in Russian, so you must not try to build a be + -ing periphrasis: Я чита́ю already means "I am reading." If you take a perfective verb (like прочита́ть) and add these endings, the result (прочита́ю) is grammatical but means the future ("I will read / finish reading"), not the present. Aspect and present meaning are covered fully on the using the present tense page.

Я чита́ю прямо сейча́с, перезвоню́ че́рез час.

I'm reading right now, I'll call you back in an hour. — чита́ю covers English 'I am reading'; no -ing periphrasis exists.

Common Mistakes

❌ Ты чита́ишь интере́сную кни́гу?

Wrong — first-conjugation verbs have the theme vowel -е-, so the ты-form is чита́ешь, not чита́ишь.

✅ Ты чита́ешь интере́сную кни́гу?

Are you reading an interesting book?

❌ Я живю́ в Москве́.

Wrong — after a consonant the я-form is spelled with hard -у: живу́, not живю́.

✅ Я живу́ в Москве́.

I live in Moscow.

❌ Я рисова́ю карти́ну.

Wrong — -овать verbs contract to -у- in the present: рису́ю, not рисова́ю.

✅ Я рису́ю карти́ну.

I'm drawing a picture.

❌ Я есть чита́ющий кни́гу — trying to build a 'be + -ing' continuous form.

Wrong — Russian has no continuous tense. The plain present already means 'I am reading'.

✅ Я чита́ю кни́гу.

I am reading a book.

❌ Они́ рабо́тает в о́фисе.

Wrong — with они́ 'they' you need the -ют ending: рабо́тают, not the он-form рабо́тает.

✅ Они́ рабо́тают в о́фисе.

They work in an office.

Key Takeaways

First-conjugation endings: -ю/-у, -ешь/-ёшь, -ет/-ёт, -ем/-ём, -ете/-ёте, -ют/-ут — theme vowel -е- (чита́ть → чита́ю, чита́ешь, чита́ют).
The -ать class (де́лать, рабо́тать, понима́ть, знать) keeps the stem -а- and is perfectly predictable.
The stressed consonant-stem variant (жить → живу́, живёшь, живу́т; идти́ → иду́, идёшь, иду́т) spells the я/они́ forms with hard -у/-ут and the theme vowel as -ё-.
The -овать/-евать class contracts to -у- in the present (рисова́ть → рису́ю, танцева́ть → танцу́ю, чу́вствовать → чу́вствую) — and the contraction hides the dictionary form.
Keep the subject pronoun (Я чита́ю, not just Чита́ю) — Russian is not a pronoun-dropping language like Spanish.
The present is imperfective only: one form = "I read / I am reading / I do read," with no continuous periphrasis. Perfective verbs with these endings mean the future.

Now practice Russian

Reading grammar gets you part of the way. The exercises are where it sticks — free, no signup needed.

Start learning Russian→