To put a verb into the present tense, you take the stem and add a set of personal endings — one for each of the six person/number combinations (I, you-singular, he/she/it, we, you-plural, they). The catch is that Russian has two competing sets of those endings, called the first conjugation (пе́рвое спряже́ние) and the second conjugation (второ́е спряже́ние). Almost every verb belongs to one or the other, and the two sets differ in a single audible feature: the theme vowel running through the endings. First conjugation lives on an -е-; second conjugation lives on an -и-. Learn one model verb from each class and you have the template for thousands of verbs. (These same endings also build the perfective simple future, so the work you do here pays off twice.)
First conjugation: the -е- / -ют pattern
The first conjugation is the larger class. Its hallmark is an -е- vowel in the middle four forms and a -ют (or -ут) ending in the they-form. The model verb is чита́ть ("to read," imperfective). Drop the -ть of the infinitive to get the stem чита́-, then add the endings.
| Person | Ending | чита́ть → | Meaning |
|---|---|---|---|
| я | -ю | чита́ю | I read |
| ты | -ешь | чита́ешь | you read |
| он / она́ / оно́ | -ет | чита́ет | he/she/it reads |
| мы | -ем | чита́ем | we read |
| вы | -ете | чита́ете | you (pl./formal) read |
| они́ | -ют | чита́ют | they read |
Я чита́ю но́вости ка́ждое у́тро.
I read the news every morning. — 1st-conj я-form -ю.
Что ты чита́ешь?
What are you reading? — 1st-conj ты-form -ешь, the key diagnostic.
Они́ чита́ют о́чень бы́стро.
They read very fast. — 1st-conj они́-form -ют.
Other common first-conjugation verbs that work exactly like чита́ть include рабо́тать (to work → рабо́таю, рабо́таешь, рабо́тают), де́лать (to do → де́лаю, де́лаешь, де́лают), понима́ть (to understand → понима́ю, понима́ешь, понима́ют), and знать (to know → зна́ю, зна́ешь, зна́ют).
Где ты рабо́таешь?
Where do you work? — рабо́тать, 1st conjugation.
Я не понима́ю, повтори́те, пожа́луйста.
I don't understand, please repeat. — понима́ть, 1st conjugation.
Second conjugation: the -и- / -ят pattern
The second conjugation runs on an -и- vowel in the middle four forms and a -ят (or -ат) ending in the they-form. The model verb is говори́ть ("to speak / say," imperfective). Drop the -ить to get the stem говор-, then add the endings.
| Person | Ending | говори́ть → | Meaning |
|---|---|---|---|
| я | -ю | говорю́ | I speak |
| ты | -ишь | говори́шь | you speak |
| он / она́ / оно́ | -ит | говори́т | he/she/it speaks |
| мы | -им | говори́м | we speak |
| вы | -ите | говори́те | you (pl./formal) speak |
| они́ | -ят | говоря́т | they speak |
Ты говори́шь по-ру́сски?
Do you speak Russian? — 2nd-conj ты-form -ишь, the key diagnostic.
Они́ говоря́т сли́шком бы́стро для меня́.
They speak too fast for me. — 2nd-conj они́-form -ят.
Мы говори́м об э́том ка́ждый раз.
We talk about this every time. — 2nd-conj мы-form -им.
Notice that the я-form ending (-ю) is the same in both conjugations — говорю́ looks just like the first-conjugation чита́ю in its ending. That's why the я-form tells you nothing about the class. Other everyday second-conjugation verbs: люби́ть (to love → люблю́, лю́бишь, лю́бят), ви́деть (to see → ви́жу, ви́дишь, ви́дят), смотре́ть (to watch → смотрю́, смо́тришь, смо́трят).
Я люблю́ ру́сскую му́зыку.
I love Russian music. — люби́ть, 2nd conjugation (note the inserted -л- in the я-form: люблю́).
The reliable diagnostic: the ты-form, not the infinitive
Beginners naturally try to predict the conjugation from the infinitive ending, and it half-works: most -ить verbs are second conjugation, and most other endings (-ать, -ять, -еть, -овать…) lean first. But the infinitive is only a hint, and it has notorious exceptions in both directions. The genuinely reliable signal is the present-tense vowel, which you hear most clearly in the ты-form:
- -ешь (with -е-) → first conjugation: чита́ешь, рабо́таешь, пи́шешь.
- -ишь (with -и-) → second conjugation: говори́шь, лю́бишь, смо́тришь.
| If the ты-form is… | Conjugation | they-form will be… |
|---|---|---|
| -ешь / -ёшь | 1st | -ют / -ут |
| -ишь | 2nd | -ят / -ат |
Once you know any single present-tense form of a verb other than the я-form, the whole table is fixed. This is why good dictionaries and good study habits give you чита́ть, чита́ю, чита́ешь — the first two plus the ты-form — rather than the infinitive alone.
Что ты пи́шешь?
What are you writing? — писа́ть has a -ить-less infinitive and is 1st conj (пишу́, пи́шешь, пи́шут), with a с→ш stem change.
Ты ча́сто хо́дишь в кино́?
Do you often go to the cinema? — ходи́ть, -ить infinitive, 2nd conj (хожу́, хо́дишь, хо́дят).
The exceptions you must memorize
The "-ить → second conjugation" rule of thumb leaks at the edges. There are two short, famous lists that every learner memorizes once and never has to think about again.
First-conjugation verbs that end in -ить (against the trend) — only two common ones:
- брить (to shave) → бре́ю, бре́ешь, бре́ют
- стели́ть (to lay / make a bed) → стелю́, сте́лешь, сте́лют
Second-conjugation verbs that do not end in -ить (they end in -еть or -ать but conjugate as 2nd) — the classic set of eleven, traditionally learned as a rhyme:
| Seven -еть verbs | Four -ать verbs |
|---|---|
| смотре́ть (to watch) | гнать (to drive / chase) |
| ви́деть (to see) | держа́ть (to hold) |
| ненави́деть (to hate) | слы́шать (to hear) |
| терпе́ть (to endure) | дыша́ть (to breathe) |
| верте́ть (to twirl / spin) | |
| оби́деть (to offend) | |
| зави́сеть (to depend) |
These eleven look like first-conjugation verbs from their infinitives but take the second-conjugation endings: смотре́ть → смотрю́, смо́тришь, смо́трят (not смо́треешь); слы́шать → слы́шу, слы́ш*ишь, слы́шат (not *слы́шаешь).
Что ты смо́тришь?
What are you watching? — смотре́ть is 2nd conj despite -еть: смо́тришь, not 'смо́треешь'.
Я пло́хо слы́шу, говори́ гро́мче.
I can't hear well, speak louder. — слы́шать is 2nd conj despite -ать: слы́шу, слы́шишь, слы́шат.
Stem changes and irregular verbs live elsewhere
A few verbs don't fit either clean template — the genuinely irregular ones like хоте́ть (to want, which mixes both conjugations) and есть (to eat) — and many regular verbs have predictable stem alternations (писа́ть → пишу́, with с→ш). Those are not exceptions to the two-conjugation system so much as wrinkles inside it, and they get their own pages: the regular alternations on conjugation stem-changes, and the small set of truly irregular verbs in the present-tense pages. The two endings sets on this page are the foundation everything else builds on.
Common Mistakes
❌ Ты говори́ешь по-ру́сски?
Wrong — говори́ть is 2nd conjugation, so the ты-form is говори́шь (-ишь), not the 1st-conj -ешь.
✅ Ты говори́шь по-ру́сски?
Do you speak Russian?
❌ Что ты чита́ишь?
Wrong — чита́ть is 1st conjugation, so the ты-form is чита́ешь (-ешь), not -ишь.
✅ Что ты чита́ешь?
What are you reading?
❌ Они́ говоря́т → Они́ говору́т.
Wrong they-form — 2nd-conjugation verbs take -ят/-ат, never -ут/-ют. It's говоря́т.
✅ Они́ говоря́т сли́шком ти́хо.
They speak too quietly.
❌ Я смо́треешь телеви́зор?
Wrong on two counts: смотре́ть is 2nd conjugation, and the form mixes я-stem with a ты-ending. The ты-form is смо́тришь.
✅ Ты смо́тришь телеви́зор?
Are you watching TV? — смотре́ть, 2nd conj exception (-еть but second).
❌ Я бре́ю → 'брить is -ить, so 2nd conj: брю́сь'.
Wrong reasoning — брить is one of the two -ить verbs that are actually 1st conjugation: бре́ю, бре́ешь, бре́ют.
✅ Я бре́юсь ка́ждое у́тро.
I shave every morning. — брить(ся), 1st-conj exception.
Key Takeaways
- First conjugation: -ю/-у, -ешь, -ет, -ем, -ете, -ют/-ут (чита́ть → чита́ю, чита́ешь, чита́ют). The theme vowel is -е-.
- Second conjugation: -ю/-у, -ишь, -ит, -им, -ите, -ят/-ат (говори́ть → говорю́, говори́шь, говоря́т). The theme vowel is -и-.
- The я-form (-ю/-у) is identical in both classes — it's useless as a signal. The reliable diagnostic is the ты-form: -ешь = 1st, -ишь = 2nd.
- The infinitive is only a hint: -ить usually = 2nd, but memorize the exceptions — брить, стели́ть (1st despite -ить) and the eleven -еть/-ать verbs that are 2nd (смотре́ть, ви́деть, ненави́деть, терпе́ть, верте́ть, оби́деть, зави́сеть; гнать, держа́ть, слы́шать, дыша́ть).
- The same endings build the perfective simple future, so this is the single most reusable verb skill in the language. Stem changes and true irregulars are covered separately.
Now practice Russian
Reading grammar gets you part of the way. The exercises are where it sticks — free, no signup needed.
Start learning Russian→Related Topics
- The Russian Verb System: OverviewA1 — A high-level map of the Russian verb: how aspect (imperfective vs perfective) — not tense — is the organizing principle, how the two conjugations work, why there are only three tenses but the past agrees by gender while the present agrees by person, plus a preview of быть, the imperative, the бы-conditional, and verbs of motion.
- Present Tense: First ConjugationA1 — The first-conjugation present paradigm: чита́ть → чита́ю, чита́ешь, чита́ет, чита́ем, чита́ете, чита́ют, with endings on the theme vowel -е-. Covers the -ать stem class (де́лать, рабо́тать), the stressed consonant-stem variant (жить → живу́, живёшь), and the -овать/-евать contraction (рисова́ть → рису́ю).
- Present Tense: Second ConjugationA1 — The second-conjugation present paradigm: говори́ть → говорю́, говори́шь, говори́т, говори́м, говори́те, говоря́т, with theme vowel -и-. Covers the Л-insertion model люби́ть → люблю́, the 1sg consonant mutation, and the spelling rule that gives слы́шу/слы́шат and учу́/у́чат after hushing consonants.
- Consonant Mutations in ConjugationA2 — Many verbs change a stem-final consonant when conjugated: с→ш (писа́ть→пишу́), д→ж (ходи́ть→хожу́), т→ч (плати́ть→плачу́), and labials add -л- (люби́ть→люблю́). The key rule: in first-conjugation verbs the mutation runs through every form (пишу́, пи́шешь, пи́шут); in second-conjugation verbs it hits the я-form only (люблю́ but лю́бишь).
- Present-Tense Endings: A Reference TableA2 — The one-stop lookup for present-tense personal endings. First conjugation: -ю/-у, -ешь, -ет, -ем, -ете, -ют/-ут (with -у/-ут after a hushing consonant: пишу́/пи́шут). Second conjugation: -ю/-у, -ишь, -ит, -им, -ите, -ят/-ат (with -у/-ат after a hushing consonant: учу́/у́чат). The two sets differ mainly in the theme vowel (-е- vs -и-) and the они́ ending (-ют/-ут vs -ят/-ат); the seven-letter spelling rule forces -у/-ат after ж, ш, ч, щ. Filled models for each, plus how to identify a verb's conjugation from any form.
- The Verb Быть (To Be)A1 — Russian's verb 'to be' is unusual: in the present it is simply omitted (Я студе́нт, Она́ до́ма — no verb at all), with есть surviving only for emphatic existence/possession. The past agrees by gender (был/была́/бы́ло/бы́ли) and the future conjugates normally (бу́ду, бу́дешь, бу́дет…), doubling as the imperfective-future auxiliary. After past/future быть, a predicate noun goes into the instrumental: Он был врачо́м.