The imperative is the command form — чита́й! "read!", иди́! "go!", не волну́йся "don't worry." The crucial thing English speakers must absorb before anything else is where it comes from: you do not build the imperative from the infinitive (the dictionary form). You build it from the present/future stem — the same stem that drives the present tense. That means you must conjugate first: find the они́ form, strip its ending, and work from what's left. Try to derive a command straight from the dictionary form and you'll go wrong on a huge share of verbs. This page gives you the three-way rule, the -те plural, reflexive endings, and the short list of irregulars you simply learn.
Step one: find the present/future stem
Every imperative is built on the stem you get by taking the 3rd-person plural (они́) form and chopping off its ending (-ют / -ут / -ят / -ат). What remains is the present/future stem — and its last sound (vowel or consonant) is what decides which ending the imperative takes.
| Infinitive | они́-form | Stem (drop ending) | Stem ends in… |
|---|---|---|---|
| чита́ть | чита́ют | чита́- | vowel sound (a glide follows the а) |
| говори́ть | говоря́т | говор- | consonant |
| гото́вить | гото́вят | гото́в- | consonant |
| писа́ть | пи́шут | пиш- | consonant |
This is exactly why you can't shortcut from the infinitive: писа́ть looks like a vowel stem, but its present stem is пиш- (consonant), giving пиши́, not *писа́й. You have to know the conjugation first.
The three-way rule
Once you have the stem, three cases cover almost everything.
Case 1 — vowel stem → -й
If the present stem ends in a vowel sound (in practice, the -ай / -яй / -ей / -уй type, where a j follows the vowel), add -й.
| Infinitive | они́-form | Imperative (ты) | Plural/polite |
|---|---|---|---|
| чита́ть (to read) | чита́ют | чита́й | чита́йте |
| де́лать (to do) | де́лают | де́лай | де́лайте |
| дава́ть (to give) | даю́т | дава́й | дава́йте |
| рисова́ть (to draw) | рису́ют | рису́й | рису́йте |
Чита́й гро́мче, я тебя́ не слы́шу!
Read louder, I can't hear you! — чита́ть → чита́й (vowel stem, -й).
Дава́й встре́тимся в семь.
Let's meet at seven. — дава́й, the vowel-stem imperative of дава́ть, also the standard 'let's' opener.
Case 2 — consonant stem + end-stressed я → -и
If the present stem ends in a consonant AND the 1st-person singular (я) form is stressed on the ending (or the stem ends in two consonants), add -и (stressed).
| Infinitive | я-form (stress) | Imperative (ты) | Plural/polite |
|---|---|---|---|
| говори́ть (to speak) | говорю́ | говори́ | говори́те |
| писа́ть (to write) | пишу́ | пиши́ | пиши́те |
| идти́ (to go) | иду́ | иди́ | иди́те |
| купи́ть (to buy) | куплю́ | купи́ | купи́те |
| прости́ть (to forgive) | прощу́ | прости́ | прости́те |
Говори́ ме́дленнее, пожа́луйста.
Speak more slowly, please. — говори́ть → говоря́т → говор- (consonant) + end-stressed говорю́ → говори́.
Иди́ сюда́, я тебе́ что́-то покажу́.
Come here, I'll show you something. — идти́ → иди́ (consonant stem, end-stressed).
Прости́те, как пройти́ к метро́?
Excuse me, how do I get to the metro? — прости́ть → прости́те, the everyday polite 'excuse me.'
Case 3 — consonant stem + stem-stressed я → -ь
If the present stem ends in a single consonant AND the stress is fixed on the stem (the я-form is not end-stressed), add a soft sign -ь.
| Infinitive | я-form (stress) | Imperative (ты) | Plural/polite |
|---|---|---|---|
| гото́вить (to cook) | гото́влю | гото́вь | гото́вьте |
| бро́сить (to throw, quit) | бро́шу | брось | бро́сьте |
| отве́тить (to answer) | отве́чу | отве́ть | отве́тьте |
| встать (to stand up) | вста́ну | встань | вста́ньте |
Отве́ть мне че́стно: тебе́ э́то нра́вится?
Answer me honestly: do you like it? — отве́тить → отве́ть (single consonant, stem stress, -ь).
Брось кури́ть, пока́ не по́здно.
Quit smoking before it's too late. — бро́сить → брось.
Встань пря́мо и не суту́лься.
Stand up straight and don't slouch. — встать → встань (its present stem is встан-).
Add -те for the plural and the polite form
So far every form above is the ты (singular informal) imperative. To address more than one person, or to be polite to one person (the Вы register), simply add -те: чита́й → чита́йте, говори́ → говори́те, гото́вь → гото́вьте. Nothing else changes.
Проходи́те, пожа́луйста, сади́тесь.
Come in, please, have a seat. — проход- / сад- + -ите, polite plural; the welcoming invitation takes the imperfective проходи́ть / сади́ться.
Ребя́та, не шуми́те!
Kids, don't make noise! — шуме́ть → шуми́те, addressed to several people.
So the choice between -й/-и/-ь is about the stem; the choice between bare form and +те is about who you're talking to. (When and how politely to use each — including softeners like пожа́луйста and "let's" with дава́й — is the subject of the usage and politeness page.)
Reflexive verbs: add -ся / -сь
A reflexive verb (one ending in -ся — see reflexive verbs) forms its imperative by the rules above, then tacks on the reflexive particle. The shape depends on what precedes it:
- -ся after a consonant (so after -й and -ь);
- -сь after a vowel (so after -и and -те).
| Infinitive | Imperative (ты) | Plural/polite |
|---|---|---|
| учи́ться (to study) | учи́сь | учи́тесь |
| сади́ться (to sit down) | сади́сь | сади́тесь |
| не волнова́ться (not to worry) | не волну́йся | не волну́йтесь |
Не волну́йся, всё бу́дет хорошо́.
Don't worry, everything will be fine. — волнова́ться → волну́й + -ся (after the consonant й).
Сади́сь, пей чай.
Sit down, have some tea. — сади́ться → сади́сь (after the vowel и).
The irregulars you simply learn
A handful of extremely common verbs build their imperative in ways the rule doesn't predict. Memorize these as fixed forms — you'll use them daily.
| Infinitive | Imperative (ты) | Plural/polite | Meaning |
|---|---|---|---|
| дать | дай | да́йте | give! |
| есть | ешь | е́шьте | eat! |
| пить | пей | пе́йте | drink! |
| петь | пой | по́йте | sing! |
| лечь | ляг | ля́гте | lie down! |
| е́хать | поезжа́й | поезжа́йте | go! (by vehicle) |
The standout is е́хать, whose imperative is the suppletive поезжа́й — borrowed from a different verb (поезжа́ть). The "logical" forms ехай and едь are both wrong in the standard language, even though you may hear *езжа́й in casual speech. Learn поезжа́й / поезжа́йте and use it.
Поезжа́й пря́мо, а пото́м напра́во.
Go straight, then turn right. — е́хать → поезжа́й, the suppletive vehicle-motion command.
Дай мне, пожа́луйста, э́ту кни́гу.
Please give me that book. — дать → дай (irregular).
Пей во́ду, на у́лице жа́рко.
Drink some water, it's hot outside. — пить → пей (irregular).
Both aspects form imperatives
Just like the past, aspect changes the meaning of a command, not the way you build it. The perfective partner forms its imperative by the same stem-and-ending procedure: чита́й (impf.) / прочита́й (pf.), пиши́ (impf.) / напиши́ (pf.), де́лай (impf.) / сде́лай (pf.). Which aspect you choose in a command — roughly, imperfective for an ongoing/general instruction, perfective for a single completed request — is its own substantial topic, covered on the aspect in the imperative page.
Чита́й ме́дленно и напиши́ нам, что ты по́нял.
Read slowly and write to us what you understood. — чита́й (impf., a process) and напиши́ (pf., one completed act): same formation, different aspect.
Common Mistakes
❌ Писа́й мне ча́ще.
Wrong — the imperative comes from the PRESENT stem пиш-, not the infinitive: пиши́, not *писа́й.
✅ Пиши́ мне ча́ще.
Write to me more often.
❌ Ехай пря́мо.
Wrong — е́хать has a suppletive imperative: поезжа́й (never *ехай or *едь).
✅ Поезжа́й пря́мо.
Go straight.
❌ Говорийте ме́дленнее.
Wrong — the plural is the bare imperative + -те: говори́ → говори́те, not *говорийте.
✅ Говори́те ме́дленнее.
Speak more slowly. (polite/plural)
❌ Не волну́йсь.
Wrong reflexive particle — after the consonant й it must be -ся: волну́йся, not *волну́йсь.
✅ Не волну́йся.
Don't worry.
❌ Готови́ у́жин.
Wrong — гото́вить is stem-stressed (гото́влю), so the imperative takes -ь: гото́вь, not the end-stressed *готови́.
✅ Гото́вь у́жин.
Make dinner.
Key Takeaways
- Build the imperative from the present/future stem (the они́-form minus its ending) — conjugate first, never derive it from the infinitive.
- Vowel stem → -й (чита́ют → чита́й); consonant stem + end-stressed я → -и (говоря́т, говорю́ → говори́; пиши́, иди́); consonant stem + stem stress → -ь (гото́вят, гото́влю → гото́вь; брось, встань).
- Add -те for the plural or polite form (чита́йте, говори́те), and -ся / -сь for reflexives (учи́сь, сади́сь, не волну́йся).
- Learn the irregulars cold: дай, ешь, пей, пой, ляг, and especially поезжа́й (the suppletive imperative of е́хать — never ехай/едь).
- Both aspects form imperatives the same way (чита́й / прочита́й); which aspect to choose is a separate topic.
Now practice Russian
Reading grammar gets you part of the way. The exercises are where it sticks — free, no signup needed.
Start learning Russian→Related Topics
- Imperatives: Usage, Softening, and PolitenessB1 — A bare Russian imperative can sound blunt, so this page shows how commands actually work in conversation: ты vs. вы (Извини́ vs. Извини́те), softening with пожа́луйста and не могли́ бы вы…, 'let's' with дава́й(те), third-person пусть/пуска́й, and the crucial twist that invitations take the imperfective (Сади́тесь!, not Ся́дьте!).
- Imperative Forms: A Reference TableA2 — A consolidated lookup for the Russian imperative. Formation keyed to the они́-stem: vowel-stem → -й (чита́й), consonant-stem + end-stressed 1sg → -и (говори́), consonant-stem + stem-stress → -ь (гото́вь); -те for plural/polite, -ся/-сь for reflexives. The irregular list (дай, ешь, пей, пой, ляг, встань, поезжа́й), plus the let's-form (дава́й) and third-person пусть at a glance.
- Negative Imperatives and WarningsB1 — Negative commands force an aspect choice that changes their force: не + imperfective is a standing prohibition (Не кури́! Не открыва́й окно́! Не волну́йся!), while не + perfective is a warning against an accidental, undesired result (Не упади́! Не забу́дь ключи́! Смотри́ не опозда́й!) — plus the softeners Не на́до and Не сто́ит.
- Aspect in the ImperativeB1 — Commands force an aspect choice too: perfective for a single concrete request expecting completion (Прочита́й э́то! Купи́ хлеб!), imperfective for process, habit, and — crucially — polite invitations and 'go ahead' permission (Сади́тесь! Входи́те!); and negative commands flip the default, with imperfective for a prohibition (Не открыва́й!) but perfective for a warning against an accidental result (Не упади́! Не забу́дь!).
- Present Tense: Second ConjugationA1 — The second-conjugation present paradigm: говори́ть → говорю́, говори́шь, говори́т, говори́м, говори́те, говоря́т, with theme vowel -и-. Covers the Л-insertion model люби́ть → люблю́, the 1sg consonant mutation, and the spelling rule that gives слы́шу/слы́шат and учу́/у́чат after hushing consonants.
- Reflexive Verbs (-ся / -сь)A2 — The particle -ся (after a consonant) / -сь (after a vowel) attaches AFTER the personal ending — умыва́ю → умыва́юсь, у́чится, учи́лся / учи́лась / учи́лись. It rarely means 'oneself': most -ся verbs are intransitive (открыва́ться), reciprocal (встреча́ться), or emotional (боя́ться, смея́ться, нра́виться). The key pattern is the transitive/intransitive pair открыва́ть / открыва́ться.