patrzeć / popatrzeć ("to look") is the verb of directed gaze — aiming your eyes at something on purpose, as opposed to merely perceiving it. Patrzeć (imperfective) is the ongoing looking ("I'm looking, I look"); popatrzeć (perfective) is a bounded "have a look," and the very common spojrzeć is the perfective "glance / shoot a look." The fact an English speaker must internalise is the government: patrzeć takes na + accusative — Patrz na mnie "Look at me," Patrzę na zegar "I'm looking at the clock." This sets up a three-way split that English collapses into "look": patrzeć na (direct your eyes at), widzieć (see, perceive, + accusative), and oglądać (watch a film/TV/match, + accusative). And the bare imperative Patrz! ("Look!") is one of the commonest attention-getters in the language.
A note on spelling: patrzeć vs patrzyć
You will meet both patrzeć and patrzyć in the wild. patrzeć is the standard, dictionary-preferred infinitive; patrzyć is a widespread colloquial variant. Crucially, the conjugated forms are identical — both give patrzę, patrzysz, patrzy… — so the choice only shows in the infinitive and (slightly) in the past stem. Use patrzeć in writing and you are always safe; recognise patrzyć when you hear it. (Past tense reflects the split: patrzył is universal, but you may also see the form patrzał from the -eć stem in older or regional usage.)
Aspect partners
- patrzeć — imperfective: the ongoing, durative act of looking ("look at, gaze, stare").
- popatrzeć — perfective: a bounded spell of looking ("have a look, look [for a while]"). Built with the prefix po-.
- spojrzeć — perfective: a single, quick glance ("shoot a look, glance"). A suppletive-feeling partner with the stem spojrz-.
So Patrzę na obraz "I'm looking at the painting" (ongoing), Popatrz na to "Have a look at this" (have a look), Spojrzała na zegarek "She glanced at her watch" (one quick glance).
| Imperfective | Perfective (spell) | Perfective (glance) | |
|---|---|---|---|
| Infinitive | patrzeć | popatrzeć | spojrzeć |
| Present meaning | patrzę = I look / am looking | — | — |
| Future | będę patrzeć / patrzył(a) | popatrzę (simple) | spojrzę (simple) |
Nie patrz na mnie tak, nic nie zrobiłem!
Don't look at me like that, I didn't do anything! (ongoing → patrzeć)
Spojrzał na zegarek i zerwał się z krzesła.
He glanced at his watch and jumped up from the chair. (one quick glance → spojrzeć)
Present tense — patrzeć (imperfective)
The present is the regular -ę / -ysz class on the stem patrz-. As with słyszeć and widzieć, watch the near-identical ends: patrzę (1sg, -ę) vs patrzą (3pl, -ą).
| Person | Form | English |
|---|---|---|
| ja | patrzę | I look / am looking |
| ty | patrzysz | you look |
| on / ona / ono | patrzy | he / she / it looks |
| my | patrzymy | we look |
| wy | patrzycie | you (pl.) look |
| oni / one | patrzą | they look |
Dlaczego wszyscy tak na nas patrzą?
Why is everyone staring at us like that? (3pl → patrzą, na + accusative)
Patrzę na ten formularz od dziesięciu minut i nic nie rozumiem.
I've been looking at this form for ten minutes and I don't understand a thing. (1sg → patrzę)
Perfective future — popatrzeć and spojrzeć
Neither perfective has a present; their present-shaped forms are future. Both follow the -ę / -ysz pattern.
| Person | popatrzeć (have a look) | spojrzeć (glance) |
|---|---|---|
| ja | popatrzę | spojrzę |
| ty | popatrzysz | spojrzysz |
| on / ona / ono | popatrzy | spojrzy |
| my | popatrzymy | spojrzymy |
| wy | popatrzycie | spojrzycie |
| oni / one | popatrzą | spojrzą |
The imperfective future is the compound będę patrzeć / będę patrzył(a), for sustained future looking ("I'll be watching/looking").
Popatrzę na to jeszcze raz na świeżo i dam ci znać.
I'll have another look at it with fresh eyes and let you know. (popatrzę)
Spojrzę w kalendarz i powiem ci, czy mam wolny termin.
I'll take a look at the calendar and tell you if I have a free slot. (spojrzeć + w)
Past tense — gendered, with the masculine-personal plural
The past is built on patrzy- (standard) — masculine singular patrzył, virile plural patrzyli, non-virile patrzyły.
| patrzeć (impf) | popatrzeć (pf) | spojrzeć (pf) | |
|---|---|---|---|
| ja (m. / f.) | patrzyłem / patrzyłam | popatrzyłem / popatrzyłam | spojrzałem / spojrzałam |
| ty (m. / f.) | patrzyłeś / patrzyłaś | popatrzyłeś / popatrzyłaś | spojrzałeś / spojrzałaś |
| on / ona / ono | patrzył / patrzyła / patrzyło | popatrzył / popatrzyła / popatrzyło | spojrzał / spojrzała / spojrzało |
| my (m.-p. / non-m.-p.) | patrzyliśmy / patrzyłyśmy | popatrzyliśmy / popatrzyłyśmy | spojrzeliśmy / spojrzałyśmy |
| wy (m.-p. / non-m.-p.) | patrzyliście / patrzyłyście | popatrzyliście / popatrzyłyście | spojrzeliście / spojrzałyście |
| oni / one | patrzyli / patrzyły | popatrzyli / popatrzyły | spojrzeli / spojrzały |
Note spojrzeć has the -eć-type stem in the past (spojrzał, virile spojrzeli), whereas standard patrzeć uses the -y- stem (patrzył, virile patrzyli).
Patrzyła na zachód słońca i nic nie mówiła.
She was gazing at the sunset and saying nothing. (fem., ongoing → patrzyła)
Wszyscy spojrzeli na drzwi, gdy weszła.
Everyone looked towards the door when she came in. (virile plural → spojrzeli)
Imperative — Patrz! as an everyday attention-getter
The imperfective imperative Patrz! and the perfectives Popatrz! / Spójrz! all mean "Look!" — and they are everywhere in spoken Polish, used exactly like English "Look!" / "Look here!" to grab attention. Note the perfective Spójrz! with the -ó- (from spojrzeć: imperative spójrz, not *spojrz).
| Person | patrzeć | popatrzeć | spojrzeć |
|---|---|---|---|
| (ty) | patrz! | popatrz! | spójrz! |
| (my) | patrzmy! | popatrzmy! | spójrzmy! |
| (wy) | patrzcie! | popatrzcie! | spójrzcie! |
| 3rd (niech) | niech patrzy | niech popatrzy | niech spojrzy |
Patrz, jaka tęcza!
Look, what a rainbow! (Patrz! as attention-getter)
Spójrz na to z innej strony — może to wcale nie problem.
Look at it from another angle — maybe it's not a problem at all. (figurative, spójrz)
Conditional
Built on the past stem + by + personal endings ("would look").
| Person | Imperfective conditional (patrzeć) |
|---|---|
| ja (m. / f.) | patrzyłbym / patrzyłabym |
| ty (m. / f.) | patrzyłbyś / patrzyłabyś |
| on / ona / ono | patrzyłby / patrzyłaby / patrzyłoby |
| my (m.-p. / non-m.-p.) | patrzylibyśmy / patrzyłybyśmy |
| wy (m.-p. / non-m.-p.) | patrzylibyście / patrzyłybyście |
| oni / one | patrzyliby / patrzyłyby |
Na twoim miejscu nie patrzyłbym na to tak pesymistycznie.
If I were you, I wouldn't look at it so pessimistically. (masc. speaker)
Participles
The contemporary adverbial participle (imperfective) is patrząc ("while looking / looking"): Patrząc w lustro, poprawiła włosy "Looking in the mirror, she fixed her hair." It is extremely common in the fixed frame patrząc z perspektywy… / obiektywnie patrząc ("looking at it objectively"). The active adjectival participle patrzący ("(one) looking") declines like an adjective. Patrzeć forms no everyday passive participle — the thing looked at is the object of the preposition na, not a passive subject.
Obiektywnie patrząc, oferta nie jest aż tak zła.
Looking at it objectively, the offer isn't all that bad. (fixed participial phrase)
Government — patrzeć na + accusative
This is the page's signature point. Patrzeć directs the gaze with the preposition na + accusative: patrzeć na coś / na kogoś. Other directional complements use their own prepositions — patrzeć w (into: patrzeć w lustro / w oczy), patrzeć przez (through: patrzeć przez okno).
| English | Polish |
|---|---|
| look at the screen | patrzeć na ekran (na + accusative) |
| look me in the eye | patrzeć mi w oczy (w + accusative) |
| look out (of) the window | patrzeć przez okno |
| look at me! | patrz na mnie! |
The whole trio splits three ways. Use patrzeć na to aim your eyes; widzieć (+ bare accusative) to perceive; oglądać (+ bare accusative) to watch a spectacle over time. Patrzę na telewizor would mean "I'm looking at the TV set (the object)"; to say "I'm watching TV" you need oglądam telewizję.
Patrz na drogę, a nie na telefon!
Watch the road, not your phone! (patrzeć na + accusative, twice)
Spójrz mi w oczy i powtórz to jeszcze raz.
Look me in the eye and say that again. (patrzeć w + accusative)
Patrzyła na mnie tak, jakby mnie w ogóle nie widziała.
She looked at me as if she didn't see me at all. (patrzeć na vs widzieć)
Common collocations
- patrzeć na coś / kogoś — to look at something/someone
- patrzeć w oczy / w lustro / w przyszłość — to look in the eyes / mirror / into the future
- patrzeć przez palce (na coś) — to turn a blind eye (lit. "look through one's fingers")
- patrzeć z góry na kogoś — to look down on someone
- patrzeć komuś na ręce — to keep a close eye on someone (lit. "watch someone's hands")
- co kraj, to obyczaj — patrz dalej — patrz also = "see" (cross-reference) in writing
Szef patrzy nam na ręce, więc lepiej się nie obijać.
The boss is keeping a close eye on us, so we'd better not slack off. (idiom)
Common Mistakes
❌ Patrzę telewizję każdy wieczór.
Incorrect — watching TV is oglądać; patrzeć needs na and means 'aim eyes at'
✅ Oglądam telewizję każdego wieczoru.
I watch TV every evening.
To watch a film, show, or match, use oglądać, not patrzeć. Patrzeć na telewizor would mean staring at the physical set.
❌ Patrz mnie!
Incorrect — patrzeć needs the preposition na + accusative
✅ Patrz na mnie!
Look at me!
Patrzeć never takes a bare object — the gaze needs a direction word, usually na + accusative.
❌ Patrzę na ciebie, ale nie patrzę problemu.
Incorrect — perceiving a problem is widzieć, not patrzeć
✅ Patrzę na ciebie, ale nie widzę problemu.
I'm looking at you, but I don't see a problem.
"See / perceive" is widzieć (+ accusative; genitive problemu under negation), distinct from patrzeć na "aim one's eyes."
❌ Spojrz na to.
Spelling — the imperative of spojrzeć is spójrz, with ó
✅ Spójrz na to.
Take a look at this.
The imperative of spojrzeć is spójrz! with ó (not *spojrz). A missing kreska here is a spelling error.
❌ Oni patrzyły na ekran.
Incorrect — a group including men is virile: patrzyli, not patrzyły
✅ Oni patrzyli na ekran.
They were looking at the screen.
A masculine-personal plural subject takes patrzyli (with i); patrzyły is non-virile.
Key Takeaways
- Imperfective patrzeć (also colloquial patrzyć; present patrzę, patrzysz … patrzą); perfectives popatrzeć ("have a look") and spojrzeć ("glance").
- Past patrzył, virile patrzyli vs non-virile patrzyły; spojrzeć past spojrzał / spojrzeli.
- Imperative Patrz! / Spójrz! ("Look!") — an everyday attention-getter; note spójrz with ó.
- It governs na + accusative (patrzeć na coś), with w / przez for other directions.
- The look/see/watch trio splits three ways: patrzeć na (aim eyes) vs widzieć (perceive) vs oglądać (watch a spectacle).
Now practice Polish
Reading grammar gets you part of the way. The exercises are where it sticks — free, no signup needed.
Start learning Polish→Related Topics
- widzieć / zobaczyć — to seeB1 — Full reference for the aspect pair widzieć (impf, 'see') / zobaczyć (pf, 'see/catch sight of'): present widzę/widzisz…, future zobaczę/zobaczysz…, imperative zobacz — plus the staples zobaczymy ('we'll see') and do zobaczenia ('see you').
- oglądać / obejrzeć — to watchB1 — Full conjugation of oglądać / obejrzeć (the suppletive-stem 'watch' pair), with the accusative object and the oglądać vs. widzieć vs. patrzeć distinction English collapses.
- Going To: do, na, w, and the Direction PrepositionsB1 — How to say 'to / into a place' in Polish — do + genitive for enclosed destinations and people, na + accusative for events and open spaces — and how each pairs with its 'at' and 'from' counterparts.
- Accusative After Prepositions (motion: na, w, przez, po, za)A2 — The prepositions that take the accusative — na, w, przez, po, za and the motion-toward set — and the crucial rule that the same preposition means 'where to' with the accusative but 'where at' with the locative or instrumental.
- Present Tense: -ę/-isz Verbs (Class II)A1 — The -ę/-isz/-ysz present class (robię, mówię, lubię) — its nasal-vowel 1sg and 3pl, and the consonant softening that makes the 'I' form look different (prosić → proszę).