widzieć / zobaczyć — to see | Polish Grammar

Widzieć / zobaczyć ("to see") splits one English verb into two aspects with a meaning difference English keeps invisible. Widzieć (imperfective) is the ongoing state of seeing — having something in view, perceiving it ("I can see…"). Zobaczyć (perfective) is the momentary catching-sight or the future "will see" ("spot, glimpse, lay eyes on"). This is why two of the most-used phrases in the language — Zobaczymy! ("We'll see!") and Do zobaczenia! ("See you!") — are built on the perfective, while Widzę… ("I [can] see…") is built on the imperfective. A separate verb, oglądać / obejrzeć, handles "watch."

Aspect partner

widzieć — imperfective: the continuous perception, the state of seeing ("see, have in view, be able to see").
zobaczyć — perfective: the single act of seeing — catching sight, spotting, or (in the future) "will see."

The pair is built with the prefix zo- (widzieć → zobaczyć) plus the usual stem change widz- → bacz-. Functionally it behaves like a suppletive set — the forms look nothing alike — so it's worth learning whole. See suppletive and irregular pairs.

Imperfective widzieć — present

Person	Form	English
ja	widzę	I see / can see
ty	widzisz	you see
on / ona / ono	widzi	he / she / it sees
my	widzimy	we see
wy	widzicie	you (pl.) see
oni / one	widzą	they see

Widzieć is a regular -ę / -isz verb on the stem widz- (the dz is the soft dź-sound). The one thing to notice is that the 1sg widzę and 3pl widzą look almost identical — they differ only in the nasal vowel: widzę (-ę, "I see"), widzą (-ą, "they see"). Like English "can see," Polish widzę needs no helper verb — there is no separate "I can see"; widzę covers it.

Widzę cię, nie chowaj się za drzewem!

I can see you, don't hide behind the tree! (1sg → widzę)

Czy widzisz tę górę na horyzoncie?

Can you see that mountain on the horizon? (2sg → widzisz)

Oni nie widzą problemu, a ja go widzę wyraźnie.

They don't see the problem, but I see it clearly. (3pl widzą vs 1sg widzę)

Past of widzieć — the a / e swap

Subject	Past form	English
ja (m. / f.)	widziałem / widziałam	I saw
ty (m. / f.)	widziałeś / widziałaś	you saw
on / ona / ono	widział / widziała / widziało	he / she / it saw
my (vir. / non-vir.)	widzieliśmy / widziałyśmy	we saw
wy (vir. / non-vir.)	widzieliście / widziałyście	you (pl.) saw
oni / one	widzieli / widziały	they saw

Same a/e alternation as mieć / mieli and wiedzieć / wiedzieli: the virile plural is widzieli (with e), non-virile widziały (with a). The masculine singular is widział (with a).

Widziałam wczoraj twojego brata w centrum.

I saw your brother downtown yesterday. (woman → widziałam)

Świadkowie widzieli, jak samochód odjeżdżał.

The witnesses saw the car driving off. (men/mixed → widzieli)

Future of imperfective widzieć

Because widzieć is imperfective, its own future is the compound type — będę + the gendered participle — used for an ongoing future state of seeing:

Stąd będziemy dobrze widzieć całą scenę.

From here we'll be able to see the whole stage well.

Perfective zobaczyć — simple future and the staples

Zobaczyć is perfective; its present-shaped forms are future ("will see / will catch sight of"). It is a regular -ę / -ysz verb on the stem zobacz-:

Person	zobaczyć (simple future)	English
ja	zobaczę	I'll see
ty	zobaczysz	you'll see
on / ona / ono	zobaczy	he / she / it will see
my	zobaczymy	we'll see
wy	zobaczycie	you (pl.) will see
oni / one	zobaczą	they'll see

Past: zobaczyłem / zobaczyłam, zobaczył / zobaczyła / zobaczyło, zobaczyli / zobaczyły. Imperative: zobacz! ("look! / take a look!").

Zobaczę, co da się zrobić, i oddzwonię.

I'll see what can be done and call you back. (perfective future → zobaczę)

Zobacz, jaki piękny zachód słońca!

Look, what a beautiful sunset! (imperative → zobacz)

The perfective also gives two everyday fixed phrases:

Zobaczymy! — "We'll see!" (a non-committal answer) — perfective 1pl future.
Do zobaczenia! — "See you! / Goodbye" — literally "until [the] seeing," using the verbal noun zobaczenie of the perfective.

— Pójdziemy w sobotę na rowery? — Zobaczymy, zależy od pogody.

— Shall we go cycling on Saturday? — We'll see, depends on the weather.

Dziękuję za spotkanie, do zobaczenia w przyszłym tygodniu!

Thanks for the meeting, see you next week!

💡

Zobaczymy ("we'll see") and Do zobaczenia ("see you") are perfective by design: both point at a future, bounded act of seeing, not the ongoing state. That's why you never hear widzimy for "we'll see" or do widzenia meaning "see you soon" — though note Do widzenia does exist as the more formal "goodbye" (literally "until [the] seeing," from the imperfective), used like English "goodbye" rather than the warmer "see you." See greetings and farewells.

When to use which

Situation	Verb	Example
have in view / can see now	widzieć	Widzę cię.
general/repeated seeing	widzieć	Często go widzę w pracy.
catch sight of / spot (one act)	zobaczyć	Nagle zobaczyłem ją w tłumie.
"will see" (future, find out)	zobaczyć	Zobaczymy, co dalej.
meet up / see someone (arrange)	zobaczyć się	Zobaczymy się jutro.

Często widzę ją w tej kawiarni.

I often see her in this café. (habitual → widzieć)

Nagle zobaczyłem ją w tłumie i serce mi stanęło.

Suddenly I caught sight of her in the crowd and my heart stopped. (one moment → zobaczyć)

Government — and the contrast with oglądać ('watch')

The object of widzieć / zobaczyć is the accusative (widzę górę, zobaczyłem ją). Crucially, "see" is not "watch." For watching TV, a film, or a match — deliberately attending to a moving spectacle over time — Polish uses oglądać (impf) / obejrzeć (pf):

Wczoraj widziałem ten film w kinie.

I saw that film at the cinema yesterday. (perception/experience → widzieć)

Co wieczór oglądamy razem jakiś serial.

Every evening we watch some series together. (deliberate watching → oglądać)

See the oglądać reference. For "see" in the sense of physically meeting someone, add się: Widzimy się co tydzień ("we see each other every week"), Zobaczymy się jutro ("we'll see each other tomorrow").

💡

With się, widzieć / zobaczyć shifts from "perceive" to "meet up" — Zobaczymy się jutro is the everyday "we'll see each other / meet tomorrow," which is exactly why Do zobaczenia works as "see you." Watch the difference between Widzę cię ("I can see you," pure perception) and Widzimy się rzadko ("we rarely see each other," meeting). One more trap: there is no progressive — Widzę alone covers both "I see" and English "I can see"; never reach for a być-helper here.

Common Mistakes

❌ Ja widzą tę górę.

Incorrect — the 1sg is widzę (-ę); widzą (-ą) is 'they see'.

✅ Widzę tę górę.

I can see that mountain.

❌ Jutro widzę, co da się zrobić.

Incorrect — a future 'I'll see' is the perfective zobaczę, not the imperfective present.

✅ Jutro zobaczę, co da się zrobić.

Tomorrow I'll see what can be done.

❌ Co wieczór widzimy serial.

Incorrect — deliberately watching a series is oglądać, not widzieć.

✅ Co wieczór oglądamy serial.

Every evening we watch a series.

❌ Oni widziały wypadek. — when 'they' includes men

Incorrect — a group with men is virile: widzieli, not widziały.

✅ Oni widzieli wypadek.

They saw the accident.

❌ Do widzenia jutro!

Incorrect for 'see you tomorrow' — that warm, near-future sense is Do zobaczenia (perfective); Do widzenia is the formal 'goodbye'.

✅ Do zobaczenia jutro!

See you tomorrow!

Key Takeaways

widzieć (impf) = the ongoing state of seeing / "can see"; zobaczyć (pf) = catch sight of / "will see."
Present of widzieć: widzę, widzisz, widzi, widzimy, widzicie, widzą — distinguish widzę (I) from widzą (they) by the nasal vowel.
Past widział, virile widzieli vs non-virile widziały; compound future będę widział / widziała.
Future of zobaczyć: zobaczę, zobaczysz… zobaczą; imperative zobacz!; staples Zobaczymy! and Do zobaczenia!.
Object in the accusative; "watch [TV/a film]" is the different verb oglądać / obejrzeć.

Now practice Polish

Reading grammar gets you part of the way. The exercises are where it sticks — free, no signup needed.

Start learning Polish→