mówić / powiedzieć — to say, speak, tell | Polish Grammar

English "say / speak / tell" maps onto a suppletive aspect pair in Polish: mówić (imperfective — "speak, talk, be saying, say habitually") and powiedzieć (perfective — "say, tell [one thing], get said"). The two come from unrelated roots, and the perfective borrows the irregular conjugation of wiedzieć: its future is powiem, powiesz… powiedzą. The single most useful thing to internalise is the division of labour: you mówić a language or an ongoing utterance (Mówię po polsku "I speak Polish"), but you powiedzieć one discrete thing (Powiedz mi! "Tell me!").

Aspect partner — a suppletive pair

mówić — imperfective: the activity of speaking — "speak, talk, be talking, say (in general/repeatedly)."
powiedzieć — perfective: a single completed utterance — "say, tell, come out with."

The roots are unrelated (mów- vs powiedz-), so this is a true suppletive pair like brać / wziąć. See suppletive and irregular pairs.

Imperfective mówić — present

Person	Form	English
ja	mówię	I speak / am speaking
ty	mówisz	you speak
on / ona / ono	mówi	he / she / it speaks
my	mówimy	we speak
wy	mówicie	you (pl.) speak
oni / one	mówią	they speak

Mówić is a regular -ę / -isz verb (stem mów-); the only thing to watch is the ó (o-kreskowane) running through every form — mówię, not mowię. Past: mówiłem / mówiłam, mówił / mówiła / mówiło, mówili / mówiły (virile mówili vs non-virile mówiły). Imperative: mów! ("speak / go on / keep talking").

Mówię po polsku już prawie płynnie.

I speak Polish almost fluently now. (ability/activity → mówić)

O czym oni ciągle mówią?

What do they keep talking about? (ongoing → mówią)

Mów głośniej, nic nie słyszę.

Speak up, I can't hear anything. (imperative → mów)

Perfective powiedzieć — simple future (the wiedzieć-stem)

Powiedzieć is perfective; its present-shaped conjugation is future in meaning, and it copies wiedzieć exactly — including the irregular 3pl powiedzą (the -dzą of wiedzą / jedzą / dadzą):

Person	powiedzieć (simple future)	English
ja	powiem	I'll say / tell
ty	powiesz	you'll say / tell
on / ona / ono	powie	he / she / it will say
my	powiemy	we'll say
wy	powiecie	you (pl.) will say
oni / one	powiedzą	they'll say

Set it next to wiedzieć and the borrowing is total: wiem / wiesz / wie / wiemy / wiecie / wiedzą → powiem / powiesz / powie / powiemy / powiecie / powiedzą. Five short powie- forms, then the irregular powiedzą. See the wiedzieć reference.

Powiem ci coś, ale obiecaj, że nikomu nie powtórzysz.

I'll tell you something, but promise you won't repeat it to anyone.

Lekarze powiedzą nam wyniki w piątek.

The doctors will tell us the results on Friday. (3pl → powiedzą)

💡

Powiem / powiedzą is simply wiem / wiedzą with the po- prefix bolted on. If you already know wiedzieć, you already know powiedzieć — including the trap, powiedzą (not powiedają). The prefix po- is what turns "know" into the perfective "say/tell" here, historically "make known."

Past of powiedzieć

Subject	Past form	English
ja (m. / f.)	powiedziałem / powiedziałam	I said / told
ty (m. / f.)	powiedziałeś / powiedziałaś	you said
on / ona / ono	powiedział / powiedziała / powiedziało	he / she / it said
my (vir. / non-vir.)	powiedzieliśmy / powiedziałyśmy	we said
wy (vir. / non-vir.)	powiedzieliście / powiedziałyście	you (pl.) said
oni / one	powiedzieli / powiedziały	they said

Same a/e alternation as wiedział / wiedzieli: the virile plural is powiedzieli (with e) vs non-virile powiedziały (with a).

Powiedziała mi prawdę dopiero po latach.

She only told me the truth years later. (ona → powiedziała)

Powiedzieli nam, że projekt jest odwołany.

They told us the project is cancelled. (men/mixed → powiedzieli)

Imperatives — mów! and powiedz!

Person	mówić (impf)	powiedzieć (pf)
ty	mów!	powiedz!
my	mówmy!	powiedzmy!
wy	mówcie!	powiedzcie!
3rd (formal)	niech mówi / niech pan(i) mówi	niech powie / niech pan(i) powie

The aspect split is sharp in commands: Mów! invites ongoing speech ("go on, speak, keep talking"); Powiedz! demands one specific thing ("say it / tell me [this]"). Powiedz mi! ("Tell me!") is the everyday request for a single piece of information.

Powiedz mi, o której się spotykamy.

Tell me what time we're meeting. (one thing → powiedz)

Nie przerywaj, mów dalej.

Don't interrupt, keep talking. (ongoing → mów)

When to use which — the heart of the pair

Situation	Verb	Example
speak a language	mówić	Mówię po angielsku.
be talking / talk about	mówić	Mówimy o pracy.
say/tell one thing	powiedzieć	Powiedziałem mu prawdę.
general/habitual saying	mówić	Zawsze tak mówi.
a single future utterance	powiedzieć	Powiem ci jutro.

Mówiłem ci to sto razy, a ty nie słuchasz.

I've told you this a hundred times (repeatedly), and you don't listen. (habitual → mówić)

W końcu powiedziałem mu prawdę.

I finally told him the truth. (one decisive act → powiedzieć)

💡

The cleanest test: a language or an ongoing/repeated act → mówić; one finished utterance → powiedzieć. So Mówię po polsku ("I speak Polish," ability) but Powiedz coś po polsku ("Say something in Polish," one utterance). For "have a conversation" use a third verb, rozmawiać ("talk with someone"); for casual "chat/natter," gadać (informal). The full map is at mówić vs powiedzieć vs rozmawiać vs gadać.

Government: dative addressee + what is said

Both verbs take a dative addressee (to whom) — mówić / powiedzieć [komuś] — and then the content as a że-clause, an embedded question, or an accusative noun (prawdę, to):

Powiedz mi, że to nieprawda.

Tell me it isn't true. (mi = dative, że-clause = content)

Nikt mi nie powiedział, że spotkanie jest przełożone.

Nobody told me the meeting was postponed. (mi = dative)

For the że-clause and indirect speech, see reported speech; for the dative recipient, see the dative indirect object.

Common Mistakes

❌ Oni powiedają, że jutro będzie deszcz.

Incorrect — the 3pl future is powiedzą (the wiedzieć-stem), not a regularised 'powiedają'.

✅ Oni powiedzą, że jutro będzie deszcz.

They'll say it's going to rain tomorrow.

❌ Powiedziam po polsku.

Incorrect — for speaking a language use the imperfective mówić: Mówię po polsku.

✅ Mówię po polsku.

I speak Polish.

❌ Mów mi, o której się spotykamy.

Incorrect — for one piece of information use the perfective: Powiedz mi.

✅ Powiedz mi, o której się spotykamy.

Tell me what time we're meeting.

❌ Mowię, że masz rację.

Incorrect — mówić keeps ó in every form: mówię, not 'mowię'.

✅ Mówię, że masz rację.

I'm saying you're right.

❌ Oni powiedziały nam prawdę. — when 'they' includes men

Incorrect — a group with men is virile: powiedzieli, not powiedziały.

✅ Oni powiedzieli nam prawdę.

They told us the truth.

Key Takeaways

A suppletive pair: mówić (impf, "speak/talk/be saying") / powiedzieć (pf, "say/tell one thing").
Present of mówić: mówię, mówisz, mówi, mówimy, mówicie, mówią — keep the ó throughout.
Future of powiedzieć: powiem, powiesz, powie, powiemy, powiecie, powiedzą — the wiedzieć-stem, with the irregular 3pl powiedzą.
Past powiedział, virile powiedzieli vs non-virile powiedziały; imperatives mów! / powiedz!.
Use mówić for a language / ongoing-repeated speech (Mówię po polsku) and powiedzieć for one utterance (Powiedz mi!).
Government: dative addressee + a że-clause / embedded question / accusative.

Now practice Polish

Reading grammar gets you part of the way. The exercises are where it sticks — free, no signup needed.

Start learning Polish→