Anfangen ("to begin, to start") is the verb you use to launch anything — a workday, a film, a conversation, a fight. It is a separable strong verb built from the prefix an- plus the strong verb fangen ("to catch"). Three features make it worth careful study: the prefix detaches to the clause end, the stem vowel a changes to ä in the du- and er/sie/es-forms of the present, and it can be completed either by a noun (accusative), by mit + dative, or by a zu-infinitive.
Principal parts
| Infinitive | Präteritum | Partizip II (auxiliary) |
|---|---|---|
| anfangen | fing an | angefangen (hat) |
Read this as: anfangen – fing an – hat angefangen. The ablaut fangen → fing → gefangen is inherited from the base verb. The participle inserts -ge- between prefix and stem: an- + ge + fangen → angefangen. The auxiliary is haben.
Präsens (present) — the a → ä change
This is a class of strong verbs that umlaut the stem a to ä in the 2nd and 3rd person singular. So while ich keeps fange, du and er/sie/es take fängst / fängt.
| Person | Form | In a sentence |
|---|---|---|
| ich | fange an | Ich fange jetzt an. |
| du | fängst an | Du fängst zu früh an. |
| er / sie / es | fängt an | Der Film fängt gleich an. |
| wir | fangen an | Wir fangen pünktlich an. |
| ihr | fangt an | Ihr fangt später an. |
| sie / Sie | fangen an | Sie fangen morgen an. |
Notice that ihr is fangt an (no umlaut) — the ä appears only in du and er/sie/es. For the full class of a → ä verbs, see the a/au/o vowel change.
Wann fängt der Film eigentlich an?
So when does the film actually start? (informal; note fängt with umlaut)
Du fängst immer mit dem Schwierigsten an.
You always start with the hardest part. (informal; anfangen mit + dative)
Präteritum (simple past)
The strong past stem is fing; the prefix still detaches. The Präteritum is common in writing; speech favours the Perfekt.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | fing an |
| du | fingst an |
| er / sie / es | fing an |
| wir | fingen an |
| ihr | fingt an |
| sie / Sie | fingen an |
Plötzlich fing es an zu regnen.
Suddenly it started to rain. (Präteritum; impersonal es with anfangen zu + infinitive)
Perfekt (present perfect)
Built with the present of haben plus the participle angefangen.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | habe angefangen |
| du | hast angefangen |
| er / sie / es | hat angefangen |
| wir | haben angefangen |
| ihr | habt angefangen |
| sie / Sie | haben angefangen |
Ich habe gerade erst mit dem neuen Job angefangen.
I've only just started the new job. (informal; mit + dative)
Wer hat eigentlich angefangen?
Who started it, anyway? (e.g. in an argument — a very common phrase)
Futur I (future)
Formed with werden + the infinitive anfangen (kept joined, at the clause end).
| Person | Form |
|---|---|
| ich | werde anfangen |
| du | wirst anfangen |
| er / sie / es | wird anfangen |
| wir | werden anfangen |
| ihr | werdet anfangen |
| sie / Sie | werden anfangen |
Nächste Woche werde ich mit dem Training anfangen.
Next week I'll start training. (the infinitive stays joined)
Imperativ (commands)
The imperative du-form drops the umlaut (umlaut never appears in the imperative of a-verbs): it is fang an, not fäng an.
| Addressee | Form |
|---|---|
| du | Fang(e) an! |
| ihr | Fangt an! |
| Sie | Fangen Sie an! |
Fang einfach an, der Rest ergibt sich.
Just start, the rest will follow. (informal du-command; no umlaut in the imperative)
Konjunktiv II (would / hypothetical)
The synthetic Konjunktiv II is built on the past stem fing plus the subjunctive ending -e → finge (the vowel i takes no umlaut, so only the ending is added). In speech the würde-form (würde anfangen) is far more common.
| Person | Synthetic | würde-form |
|---|---|---|
| ich | finge an | würde anfangen |
| du | fingest an | würdest anfangen |
| er / sie / es | finge an | würde anfangen |
| wir | fingen an | würden anfangen |
| ihr | finget an | würdet anfangen |
| sie / Sie | fingen an | würden anfangen |
Ich würde am liebsten gleich anfangen.
I'd love to start right away. (würde-form, the natural choice)
Government: noun, mit + dative, or zu-infinitive
Anfangen has three common completion patterns:
- accusative noun
- mit + dative: mit der Arbeit anfangen (begin the work). This is the usual pattern when the complement is the activity you embark on.
- zu + infinitive: anfangen zu arbeiten (begin to work). German uses zu here, not a bare infinitive.
Sie hat ohne Vorwarnung einen Streit angefangen.
She started an argument without any warning. (accusative noun)
Er fing an zu lachen, als er die Nachricht las.
He started to laugh when he read the message. (anfangen zu + infinitive)
anfangen vs. beginnen
Beginnen is the close synonym and is almost always interchangeable, but with a register difference: anfangen is the everyday, conversational verb, while beginnen sounds slightly more formal or written. Beginnen is also inseparable (no prefix to drop). See beginnen.
Die Veranstaltung beginnt um zwanzig Uhr.
The event begins at 8 p.m. (beginnen, slightly more formal than anfangen)
Common Mistakes
❌ Der Film anfängt um acht.
Incorrect word order — anfangen is separable; the prefix 'an' goes to the end: 'Der Film fängt um acht an.'
✅ Der Film fängt um acht an.
The film starts at eight.
❌ Du fangst zu früh an.
✅ Du fängst zu früh an.
You're starting too early.
❌ Ich fange arbeiten an.
Incorrect — a following infinitive needs zu: 'Ich fange an zu arbeiten.'
✅ Ich fange an zu arbeiten.
I'm starting to work.
❌ Ich bin gestern mit dem Kurs angefangen.
Incorrect auxiliary — anfangen is transitive and takes haben in the Perfekt.
✅ Ich habe gestern mit dem Kurs angefangen.
I started the course yesterday.
❌ Ich habe angefangt mit dem Projekt.
Incorrect participle — the strong participle is angefangen, not angefangt.
✅ Ich habe mit dem Projekt angefangen.
I've started the project.
Key Takeaways
- Principal parts: anfangen – fing an – hat angefangen (Perfekt with haben).
- It is separable: in a main clause an detaches and goes to the end.
- Present has the a → ä change in du (fängst) and er/sie/es (fängt) — but not in ihr or the imperative.
- Complete it with an accusative noun, mit + dative, or zu + infinitive.
- Beginnen is its more formal, inseparable synonym.
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