Beginnen ("to begin, to start") is a high-frequency strong verb built from an old root with the inseparable prefix be-. Like all inseparable strong verbs, its Partizip II has no ge- (begonnen), and it forms the Perfekt with haben. Its stem follows the classic strong pattern i – a – o (beginne – begann – begonnen), the same family as gewinnen and schwimmen. The other thing worth learning early is how it connects to what is starting: it takes an accusative object, but also mit + dative (to start with something) and zu + infinitive (to start doing something).
Principal parts
| Infinitive | Präteritum | Partizip II (auxiliary) |
|---|---|---|
| beginnen | begann | begonnen (hat) |
Read this as beginnen – begann – hat begonnen. The three vowels i → a → o are the whole story: present i, past a, participle o. The auxiliary is haben (it is treated as a transitive/durative verb, not a motion verb), and the participle has no ge- because be- is inseparable and unstressed.
Präsens (present)
The stem is beginn- with regular endings. No vowel change in the present — du beginnst, er beginnt, with the doubled n kept throughout.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | beginne |
| du | beginnst |
| er / sie / es | beginnt |
| wir | beginnen |
| ihr | beginnt |
| sie / Sie | beginnen |
Der Film beginnt um acht.
The film starts at eight. (neutral)
Wir beginnen morgen mit dem neuen Projekt.
We're starting the new project tomorrow. (beginnen mit + dative; neutral)
Präteritum (simple past)
The vowel shifts to a, giving the stem begann-. The ich- and er-forms take no ending.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | begann |
| du | begannst |
| er / sie / es | begann |
| wir | begannen |
| ihr | begannt |
| sie / Sie | begannen |
Es begann zu regnen, kaum dass wir draußen waren.
It started to rain the moment we were outside. (Präteritum, natural in narration; note ß in draußen)
Perfekt (present perfect)
Built with haben + begonnen. The participle takes the o vowel and no ge-.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | habe begonnen |
| du | hast begonnen |
| er / sie / es | hat begonnen |
| wir | haben begonnen |
| ihr | habt begonnen |
| sie / Sie | haben begonnen |
Hast du schon mit den Hausaufgaben begonnen?
Have you started your homework yet? (informal; beginnen mit + dative)
Die Vorstellung hat pünktlich begonnen.
The performance began on time. (neutral)
Plusquamperfekt (past perfect)
Past form of the auxiliary (hatte) + begonnen.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | hatte begonnen |
| du | hattest begonnen |
| er / sie / es | hatte begonnen |
| wir | hatten begonnen |
| ihr | hattet begonnen |
| sie / Sie | hatten begonnen |
Als der Lehrer hereinkam, hatten die Schüler den Test schon begonnen.
When the teacher came in, the pupils had already started the test.
Futur I
werden + infinitive beginnen.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | werde beginnen |
| du | wirst beginnen |
| er / sie / es | wird beginnen |
| wir | werden beginnen |
| ihr | werdet beginnen |
| sie / Sie | werden beginnen |
Der Unterricht wird nächste Woche wieder beginnen.
Classes will start again next week. (neutral)
Imperativ (commands)
| Addressee | Form |
|---|---|
| du | beginn(e) |
| ihr | beginnt |
| Sie | beginnen Sie |
Beginnen Sie bitte mit Ihrem Namen.
Please start with your name. (formal; beginnen mit + dative)
Konjunktiv II (would begin / began, hypothetical)
The synthetic Konjunktiv II has two attested forms: begänne and begönne. Both are correct; begänne is somewhat more common. In speech, the würde-form is heard most.
| Person | Synthetic | würde-form |
|---|---|---|
| ich | begänne / begönne | würde beginnen |
| du | begännest / begönnest | würdest beginnen |
| er / sie / es | begänne / begönne | würde beginnen |
| wir | begännen / begönnen | würden beginnen |
| ihr | begännet / begönnet | würdet beginnen |
| sie / Sie | begännen / begönnen | würden beginnen |
An deiner Stelle würde ich gleich morgen mit dem Training beginnen.
If I were you, I'd start training first thing tomorrow. (informal)
Government and constructions
This is where beginnen earns its keep. It connects to what is starting in three ways:
- beginnen + accusative: a direct object that names the thing begun — Wir beginnen die Sitzung ("We're starting the meeting").
- beginnen mit + dative: to start with something — Ich beginne mit dem ersten Kapitel ("I'm starting with the first chapter"). This is extremely common.
- beginnen zu + infinitive: to start doing something. The zu-infinitive goes to the end — Sie begann zu weinen ("She began to cry").
Plötzlich begann das Baby zu lachen.
Suddenly the baby started to laugh. (beginnen zu + infinitive; neutral)
Lass uns mit dem Einfachsten beginnen.
Let's start with the easiest thing. (informal; beginnen mit + dative)
beginnen vs. anfangen
These are near-perfect synonyms. Beginnen is the slightly more formal/neutral word; anfangen is more colloquial and is a separable verb (Ich fange an — the prefix splits). Both take mit + dative and zu + infinitive. In writing and announcements, beginnen dominates; in casual speech, many speakers reach for anfangen. See anfangen. The opposite of both is aufhören ("to stop") — see aufhören.
Common idioms and fixed expressions
| Expression | English |
|---|---|
| von vorne beginnen | to start from the beginning |
| bei null beginnen | to start from scratch |
| ein neues Leben beginnen | to start a new life |
| Womit soll ich beginnen? | Where should I begin? (with what?) |
| Aller Anfang ist schwer. | All beginnings are hard. (proverb; uses the noun Anfang) |
Common Mistakes
❌ Ich habe das Buch gebegonnen.
Incorrect — beginnen is inseparable, so the participle takes NO ge-: begonnen.
✅ Ich habe das Buch begonnen.
I started the book.
❌ Ich beginne lesen.
Incorrect — to start doing something needs zu before the infinitive.
✅ Ich beginne zu lesen.
I'm starting to read.
❌ Wir beginnen das Projekt nächste Woche an.
Incorrect — beginnen is inseparable; there is no detachable 'an'. (You may be mixing it up with anfangen.)
✅ Wir beginnen nächste Woche mit dem Projekt.
We're starting the project next week.
❌ Der Kurs beginnt mit den Studenten Deutsch.
Wrong valency — 'beginnen mit' takes a dative thing, not a person doing the action; here you want a plain object or zu-clause.
✅ Im Kurs beginnen die Studenten, Deutsch zu lernen.
In the course the students begin to learn German.
Key Takeaways
- Principal parts: beginnen – begann – hat begonnen (auxiliary haben).
- Strong vowel triad i – a – o; inseparable be- → participle has no ge-.
- No vowel change in the present; the shift happens only in the past.
- Three constructions:
- accusative
- Near-synonym anfangen is separable and more colloquial; beginnen never splits.
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