Government of Reflexive (-ся) Verbs | Ukrainian Grammar

The little particle -ся that closes off a Ukrainian reflexive verb does more than mark "self" — it often reroutes the whole government of the verb. Where the plain verb might take an accusative direct object, the -ся form frequently demands the genitive, the instrumental, the dative, or a fixed preposition + case instead. Worse for an English speaker, the case the -ся verb chooses almost never lines up with the English preposition: you are "interested in art" but цікавишся мисте́цтвом (instrumental, no preposition); you are "afraid of the dark" but бої́шся те́мряви (bare genitive); you "count on a friend" but сподіва́єшся на дру́га (на + accusative). There is no single rule that predicts which case a given -ся verb takes — each one is a chunk to be learned whole, exactly like the prepositional verbs on the fixed-preposition page. This page groups the highest-frequency -ся verbs by the case they govern.

💡

Learn each -ся verb together with its case, out loud, the way you'd learn a phrasal verb in English: "боя́тися + genitive," "цікавитися + instrumental," "сподіва́тися + на + accusative." The -ся is a signal that the government has very likely been rerouted away from the plain accusative — so never assume a -ся verb takes a simple object.

Genitive: боя́тися, соро́митися, позбу́тися, трима́тися, дотри́муватися

A large family of -ся verbs governs the bare genitive (no preposition). Semantically these cluster around fearing, being ashamed of, avoiding, getting rid of, and holding to something — actions where the object is, in a sense, only partially or negatively engaged, which is the deep logic behind the Ukrainian genitive.

боя́тися (+ gen.) — to be afraid of
соро́митися (+ gen.) — to be ashamed of
позбу́тися / позбавля́тися (+ gen.) — to get rid of, be rid of
трима́тися (+ gen.) — to hold on to, keep to
дотри́муватися / доде́ржуватися (+ gen.) — to adhere to, observe (rules)
зріка́тися (+ gen.) — to renounce, give up

Вона́ з дити́нства бої́ться те́мряви і спить зі сві́тлом.

Since childhood she's been afraid of the dark and sleeps with the light on.

Не соро́мся свого́ акце́нту — він тобі́ навіть пасу́є.

Don't be ashamed of your accent — it actually suits you.

Я наре́шті позбу́вся ціє́ї застуди, що му́чила мене́ два ти́жні.

I've finally got rid of this cold that tormented me for two weeks.

Трима́йся пору́ччя, схо́ди слизькі́.

Hold on to the handrail, the stairs are slippery.

На фірмі су́воро дотри́муються пра́вил безпе́ки.

At the company they strictly observe the safety rules.

A near relative is доторкну́тися / торка́тися "to touch," which adds a preposition: доторкну́тися до (+ gen.) — literally "to touch to something." The genitive is still there; it just travels behind до.

Не доторка́йся до плити́ — вона́ ще гаря́ча.

Don't touch the stove — it's still hot.

Instrumental: цікавитися, займа́тися, користува́тися, пиша́тися, захо́плюватися

The second great family takes the bare instrumental. These verbs share a meaning of "being occupied or engaged by means of / through" something — interest, activity, use, pride, enthusiasm — and the instrumental is the case of the means or the thing one is busied with.

цікавитися (+ instr.) — to be interested in
займа́тися (+ instr.) — to be engaged in, do (an activity)
користува́тися (+ instr.) — to use, make use of
пиша́тися (+ instr.) — to be proud of
захо́плюватися (+ instr.) — to be keen on, be enthusiastic about
опі́куватися (+ instr.) — to look after, take care of
хвали́тися (+ instr.) — to boast of

Він з ди́тинства цікавиться астроно́мією і знає всі сузі́р’я.

Since childhood he's been interested in astronomy and knows all the constellations.

Чим ти займа́єшся у вільни́й час?

What do you do in your free time?

Тут усі́ користу́ються застосу́нком, щоб сплати́ти за па́рковку.

Here everyone uses an app to pay for parking.

Ми ду́же пиша́ємося своє́ю донько́ю — вона́ ста́ла лі́каркою.

We're very proud of our daughter — she's become a doctor.

Сусі́дка опі́кується трьома́ безприту́льними кота́ми.

The neighbour looks after three stray cats.

Notice how relentlessly English uses "in," "of," "about" here, and how Ukrainian uses no preposition at all — just the instrumental ending. This is the single most common transfer error: English "in / of" tempts a Ukrainian цікавитися в or пиша́тися про, both wrong.

Dative: дивува́тися, раді́ти, посміха́тися, підкоря́тися

A smaller set governs the bare dative. The link is the dative's core sense of an experiencer reacting to something, or of submission to something.

дивува́тися (+ dat.) — to be surprised at, wonder at
раді́ти (+ dat.) — to be glad of, rejoice at (note: not a -ся verb in form, but patterns identically and is worth grouping here)
посміха́тися / усміха́тися (+ dat.) — to smile at
підкоря́тися / підпорядко́вуватися (+ dat.) — to submit to, obey

Усі́ дивува́лися його́ спо́кою пе́ред екза́меном.

Everyone was amazed at his calm before the exam.

Діти́ за́вжди раді́ють пе́ршому сні́гу.

Children are always delighted by the first snow.

Незнайо́мець приві́тно посміхну́вся мені́ на ву́лиці.

A stranger gave me a friendly smile on the street.

💡

Three verbs of "reacting to" sit in three different cases, and they're a classic exam trap: дивува́тися takes the dative (дивува́тися чому́? — his calm), боя́тися takes the genitive (боя́тися чого́? — the dark), and захо́плюватися takes the instrumental (захо́плюватися чим? — the music). The English "at / of / by" gives you no help — you must store the case with the verb.

на + accusative: сподіва́тися, наді́ятися, скаржи́тися, ображатися

A cluster of -ся verbs reaches for the preposition на + accusative. The thread is "directing an emotion or expectation onto" a target — hope, complaint, offence.

сподіва́тися на (+ acc.) — to count on, rely on
наді́ятися на (+ acc.) — to hope for, pin hopes on
скаржи́тися на (+ acc.) — to complain about / of
ображатися на (+ acc.) — to take offence at, be hurt by
зва́жуватися на (+ acc.) — to dare, venture (to do something)

Я сподіва́юся на тебе́ — не підведи́.

I'm counting on you — don't let me down.

Хво́рий скаржи́вся на гострий біль у спи́ні.

The patient complained of a sharp pain in his back.

Не обража́йся на ме́не за ті слова́ — я був стомле́ний.

Don't be hurt by me over those words — I was tired.

Note that сподіва́тися also accepts a bare genitive in the more literary "hope for an outcome" sense — сподіва́тися перемо́ги "to hope for victory." But when the target is a person you rely on, it is firmly сподіва́тися на + accusative.

з + instrumental: зустріча́тися, одружи́тися, віта́тися, проща́тися

The reciprocal -ся verbs — actions done with another party — take з + instrumental, mirroring the fixed-preposition verbs. English drops the "with" for most of these, which is the trap.

зустріча́тися з (+ instr.) — to meet, date
одружи́тися з (+ instr.) — to marry
віта́тися з (+ instr.) — to greet, say hello to
проща́тися з (+ instr.) — to say goodbye to
знайо́митися з (+ instr.) — to get acquainted with
сваритися з (+ instr.) — to quarrel with

Вони́ зустріча́лися два ро́ки, а влі́тку одружи́лися.

They dated for two years, and in the summer they got married.

Він одружи́вся з ді́вчиною, яку́ знав ще зі шко́ли.

He married a girl he'd known since school.

Заве́ршуючи лист, я тепло́ проща́юся з ва́ми.

In closing the letter, I warmly bid you farewell.

The keystone is одружи́тися з + instrumental: "to marry someone" is literally "to marry with someone," він одружи́вся з не́ю. There is no accusative *одружи́тися кого́сь.

Quick reference

-ся verb	Government	English	Example
боя́тися	genitive	be afraid of	боя́тися те́мряви
соро́митися	genitive	be ashamed of	соро́митися бре́хні
позбу́тися	genitive	get rid of	позбу́тися страху́
трима́тися	genitive	hold on to	трима́тися пору́ччя
дотри́муватися	genitive	adhere to	дотри́муватися пра́вил
доторкну́тися	до + genitive	touch	доторкну́тися до руки́
цікавитися	instrumental	be interested in	цікавитися мисте́цтвом
займа́тися	instrumental	be engaged in	займа́тися спо́ртом
користува́тися	instrumental	use	користува́тися словнико́м
пиша́тися	instrumental	be proud of	пиша́тися си́ном
захо́плюватися	instrumental	be keen on	захо́плюватися джа́зом
дивува́тися	dative	be surprised at	дивува́тися резу́льтату
сподіва́тися	на + accusative	count on	сподіва́тися на дру́га
скаржи́тися	на + accusative	complain about	скаржи́тися на біль
ображатися	на + accusative	take offence at	ображатися на жарт
зустріча́тися	з + instrumental	meet	зустріча́тися з дру́гом
одружи́тися	з + instrumental	marry	одружи́тися з не́ю

Source-language comparison

For an English speaker, the deep problem is that English marks all of these meanings with prepositions ("afraid of," "interested in," "proud of," "complain about," "marry" with nothing), and the English preposition has essentially zero predictive value for the Ukrainian case. "Afraid of" and "proud of" both use English "of," yet боя́тися takes the genitive and пиша́тися takes the instrumental — the shared English "of" is a coincidence that actively misleads you. The only safe path is to store the case (or preposition + case) inside the verb's lexical entry from the first day you meet it.

For a Russian speaker, the constructions are largely parallel but there are real divergences to police. The most dangerous is дя́кувати "thank" (Ukrainian dative: дя́кую тобі́, not the Russian-style accusative) and сміятися з "laugh at" (Ukrainian з + genitive, where Russian uses над + instrumental — смея́ться над). Likewise знуща́тися з (+ gen.) "mock" and глузува́ти з (+ gen.) "jeer at" take з + genitive in Ukrainian. Do not transfer the Russian preposition; verify each -ся verb in standard Ukrainian.

Common Mistakes

❌ Я цікавлю́ся в істо́рії.

Incorrect — цікавитися takes the bare instrumental, no preposition: цікавлю́ся істо́рією.

✅ Я цікавлю́ся істо́рією.

I'm interested in history — цікавитися + instrumental.

❌ Вона́ бої́ться від соба́к.

Incorrect — боя́тися takes the bare genitive, never від: вона́ бої́ться соба́к.

✅ Вона́ бої́ться соба́к.

She's afraid of dogs — боя́тися + genitive.

❌ Ми пиша́ємося про на́шу краї́ну.

Incorrect — пиша́тися takes the bare instrumental, not про: ми пиша́ємося на́шою краї́ною.

✅ Ми пиша́ємося на́шою краї́ною.

We're proud of our country — пиша́тися + instrumental.

❌ Він одружи́вся на ній.

Incorrect (Russian interference) — Ukrainian is одружи́тися з + instrumental, not на + locative: він одружи́вся з не́ю.

✅ Він одружи́вся з не́ю.

He married her — одружи́тися з + instrumental.

❌ Я сподіва́юся в тебе́.

Incorrect — сподіва́тися on a person is на + accusative: сподіва́юся на тебе́.

✅ Я сподіва́юся на тебе́.

I'm counting on you — сподіва́тися на + accusative.

Key Takeaways

The -ся particle is a warning sign: the verb very likely does not take a plain accusative object; its government has been rerouted.
Genitive: боя́тися, соро́митися, позбу́тися, трима́тися, дотри́муватися (and доторкну́тися до
- gen.).
Instrumental (no preposition): цікавитися, займа́тися, користува́тися, пиша́тися, захо́плюватися, опі́куватися.
Dative: дивува́тися, раді́ти, посміха́тися.
на + accusative: сподіва́тися, наді́ятися, скаржи́тися, ображатися. з + instrumental: зустріча́тися, одружи́тися, віта́тися, проща́тися.
The English preposition predicts nothing — "afraid of" (genitive) and "proud of" (instrumental) share an English "of" but diverge in Ukrainian. Store the case with the verb.

Now practice Ukrainian

Reading grammar gets you part of the way. The exercises are where it sticks — free, no signup needed.

Start learning Ukrainian→