Дырка была не то чтобы большой, но без иголки и нитки её нельзя было аккуратно зашить.

The hole was not really big, but without a needle and thread it could not be sewn up neatly.

Breakdown of Дырка была не то чтобы большой, но без иголки и нитки её нельзя было аккуратно зашить.

• большой: big
• быть: to be
• и: and
• без: without

Questions & Answers about Дырка была не то чтобы большой, но без иголки и нитки её нельзя было аккуратно зашить.

What does не то чтобы mean here?

Не то чтобы is a very common Russian expression meaning something like:

• not exactly
• not really
• it’s not that ...
• I wouldn’t quite say ...

So:

• Дырка была не то чтобы большой
  = The hole wasn’t exactly big / It wasn’t really big

It often softens what you are saying. Instead of directly saying the hole was small, the speaker says something more nuanced: it was not big enough to call big, but maybe not tiny either.

---

Why is it большой, not большая, after была?