Learn Hardcore Russian: Что бы ни думал мой уставший мозг вечером, утром мозг всё равно работает бодрее. - No matter what my tired brain thinks in the evening, in the morning the brain still works more energetically.

In Russian, after particles like бы (in conditional or concessive clauses), the verb normally appears in the past tense form, even though the meaning is not past but hypothetical/subjunctive.

So:

думал here does not literally mean “thought in the past”; it’s the standard form used with бы:
- Если бы он думал… – If he thought / were thinking…
- Что бы он ни думал… – Whatever he may think…

If you said что ни думает мой мозг, it would sound wrong or at least very unusual in modern Russian in this “no matter what” meaning. The бы + past tense pattern is what signals the hypothetical / concessive idea.

What is the difference between что бы (separate) in что бы ни думал and чтобы (one word)?

They look similar but are grammatically different.

что бы (two words) in что бы ни думал:
- что – “what”
- бы – particle used in conditional/subjunctive constructions
- Together with ни and the verb, it makes “no matter what (he) may think”:
  - Что бы ни думал мой уставший мозг…
чтобы (one word) is a conjunction:
- Often means “in order to” or “so that / that”
- Examples:
  - Я делаю это, чтобы выучить русский. – I do this in order to learn Russian.
  - Я хочу, чтобы он пришёл. – I want him to come.

You cannot replace что бы ни with чтобы ни in this sentence. Different structure, different meaning.

Why is there both бы and ни? Could we say что бы думал without ни?

No, you really need ни in this pattern.

The common concessive pattern is:

[question word] + бы + ни + verb (past form)

Examples:

Что бы ни думал мой мозг… – No matter what my brain thinks…
Кто бы ни пришёл, я буду рад. – Whoever comes, I’ll be glad.
Где бы ты ни жил, звони мне. – Wherever you live, call me.

If you drop ни and say что бы думал, it will sound incomplete or just wrong in modern standard Russian in this meaning. Ни helps form that fixed “no matter what / whatever” structure.

Why is the subject мой уставший мозг placed after что бы ни думал? Can we say что бы мой уставший мозг ни думал?

Both are possible, but they sound slightly different.

Original:

Что бы ни думал мой уставший мозг вечером…
→ Very natural and common word order.

Alternative:

Что бы мой уставший мозг ни думал вечером…
→ Also grammatical, but emphasizes мой уставший мозг a bit more.

In such [что бы ни + verb] clauses, placing the verb right after ни is the most typical pattern:

Что бы ни случилось…
Что бы ни говорили люди…
Куда бы ни пошёл…

So что бы ни думал мой уставший мозг feels especially natural.

What exactly is the nuance of всё равно here?

Всё равно means something like:

“anyway”
“still”
“regardless”
“in any case”

In this sentence:

…утром мозг всё равно работает бодрее.

It suggests:

Even though the brain is tired and thinks whatever in the evening,
in the morning it still / anyway works more energetically.

So всё равно creates a contrast between the concession in the first part and the result in the second part:

Что бы ни думал… (no matter what…)
…всё равно работает бодрее. (it still works better anyway.)

What does бодрее mean, and what is its grammatical form?

Бодрее is the comparative degree of the adjective бодрый (“cheerful, alert, energetic”).

бодрый мозг – an alert / lively brain
мозг работает бодро – the brain works energetically (adverbial use)
мозг работает бодрее – the brain works more energetically / more alertly

So in English you might translate бодрее here as:

“more alert”
“more awake”
“more energetically”
“better (in the sense of being more awake)”

Grammatically, бодрее is the short comparative form. Another, more “bookish” way would be более бодро, but бодрее is much more natural here.

Why is уставший мозг used and not усталый мозг? Is there a difference?

Both уставший and усталый come from the verb устать (“to get tired”), and they are very close in meaning, but there are some nuances:

уставший – a participle (from perfective устать), often focusing on the result of getting tired; used a lot as an adjective in speech:
- уставший человек – a person who has become tired
- уставший мозг – a brain that has become tired after a long day
усталый – a lexical adjective, often sounding a bit more descriptive / literary / emotional:
- усталый взгляд, усталые глаза – a tired look, tired eyes
- усталый мозг is possible, but somewhat less common than уставший мозг; it can sound slightly more “poetic”.

In everyday speech, уставший мозг is very normal and perhaps more common than усталый мозг.

What case are вечером and утром in, and why is there no в (в вечером, в утром)?

Forms in -ом like вечером, утром historically come from the instrumental case, but in modern Russian they are used as adverbial forms of time and are felt more as adverbs.

So:

вечером – in the evening
утром – in the morning

You normally don’t add в:

Я работаю утром. – I work in the morning.
Мы отдыхаем вечером. – We rest in the evening.

You can say вечером or по вечерам, утром or по утрам, but в вечером and в утром are ungrammatical.

So вечером and утром here are standard adverbial expressions of time, with no preposition.

Why is мозг repeated? Could we say утром он всё равно работает бодрее instead?

Yes, you could absolutely say:

Что бы ни думал мой уставший мозг вечером, утром он всё равно работает бодрее.

That sounds fully natural, and many speakers might actually prefer it to avoid repetition.

In the original sentence:

The repetition мой уставший мозг → мозг can sound a bit emphatic, almost like:
- No matter what my tired brain thinks in the evening, in the morning the brain still works better.

Russian allows both repetition and pronouns; style and emphasis decide which is chosen. Here, repeating мозг is stylistic, not grammatical necessity.

Can we change the word order to утром мозг бодрее всё равно работает? Does it change the meaning?

Native speakers would not normally say бодрее всё равно работает; that order sounds awkward.

More natural alternatives:

Утром мозг всё равно работает бодрее. – neutral and standard.
Утром мозг всё равно бодрее работает. – also possible; slightly emphasizes бодрее.

Word order in Russian is flexible, but:

Place всё равно close to the verb or in the “middle” of the predicate:
- мозг всё равно работает бодрее
- мозг всё равно бодрее работает

Putting бодрее in between всё равно and работает (всё равно бодрее работает) is okay; putting всё равно at the very end here is not idiomatic.

Is there a general pattern I can remember for building sentences like Что бы ни думал мой уставший мозг…?

Yes. A very useful template is:

[Question word] + бы + ни + [verb (past tense)] + [subject], [main clause].

Common “question words” used this way:

что – what
кто – who
где – where
когда – when
как – how
какой / какая / какое / какие – which / what kind of
сколько – how much / how many

Examples:

Что бы ни случилось, я буду рядом.
No matter what happens, I’ll be there.
Кто бы ни позвонил, скажи, что меня нет.
Whoever calls, say I’m not here.
Где бы ты ни жил, мы будем друзьями.
Wherever you may live, we’ll be friends.

Your sentence fits this pattern exactly:

Что бы ни думал мой уставший мозг вечером,
утром мозг всё равно работает бодрее.