Племянница смеётся, что я тоже начинаю причёсываться этой расчёской.

I

Breakdown of Племянница смеётся, что я тоже начинаю причёсываться этой расчёской.

• смеяться: to laugh
• что: that
• этот: this

Questions & Answers about Племянница смеётся, что я тоже начинаю причёсываться этой расчёской.

What is the function of что in this sentence, and how should I understand it?

Here что is a conjunction meaning that, introducing a subordinate clause:

• Племянница смеётся, что … = My niece laughs that …

So the structure is:

• Main clause: Племянница смеётся (My niece laughs)
• Subordinate clause: что я тоже начинаю причёсываться этой расчёской (that I also am starting to comb my hair with this hairbrush)

You cannot just drop что here; it is needed to connect the two parts.

---

Why is it смеётся and not the infinitive смеяться?

Смеяться is the infinitive (to laugh).
Смеётся is 3rd person singular present tense:

• я смеюсь
• ты смеёшься
• он/она/оно смеётся
• мы смеёмся
• вы смеётесь
• они смеются

Since the subject is племянница (she), you need смеётся: Племянница смеётся = The niece is laughing / laughs.

---

Why is причёсываться reflexive? Could we say причёсывать instead?