Я не понимаю, что он говорит.

I

Breakdown of Я не понимаю, что он говорит.

• говорить: to say
• не: not
• понимать: to understand

Questions & Answers about Я не понимаю, что он говорит.

Why is there a comma before что?

In Russian, a comma is normally used before что when it introduces a subordinate clause (here, an object clause).

• Я не понимаю – main clause (I don’t understand).
• что он говорит – subordinate clause (what he is saying / what he says).

Russian punctuation rules are stricter than English about this: when что works as a conjunction introducing a subordinate clause, you almost always put a comma before it.

---

What exactly does что mean here – what or that?

Here что is best understood as what, not that.

• что он говорит literally: what he says / what he is saying.
• So the whole sentence is: I don’t understand what he is saying.

In other contexts что can correspond to that (as a conjunction) – for example:
Я знаю, что он здесь. – I know that he is here.

So что can be:

• an interrogative/relative pronoun: что ты делаешь? (what are you doing?)
• or a conjunction: я думаю, что… (I think that…)

In this sentence it functions like what in English, introducing the thing you don’t understand.

---