Перед экзаменом я всегда немного нервничаю, даже если хорошо готовился.

I

Breakdown of Перед экзаменом я всегда немного нервничаю, даже если хорошо готовился.

• если: if
• перед: before
• хорошо: well

Questions & Answers about Перед экзаменом я всегда немного нервничаю, даже если хорошо готовился.

Why is экзаменом in this form and not экзамен or экзамена?

Перед takes the instrumental case when it means “in front of / before (in time)”.

• Nominative: экзамен – “exam” (dictionary form)
• Instrumental singular: экзаменом

So перед экзаменом literally means “in front of / before the exam (in time)”.
You cannot use экзамен or экзамена here; with перед you must use the instrumental.

Could I say до экзамена instead of перед экзаменом? What is the difference?

Both are possible, but they are not identical:

• перед экзаменом – “right before the exam”, close to the exam time, focusing on the moment just beforehand.
• до экзамена – “before the exam” in a broader sense: any time earlier than the exam, possibly long before it.

In this sentence, перед экзаменом sounds more natural, because being nervous is usually about the time immediately before the exam, not the whole period leading up to it.

Why is готовился in the past tense if the main verb нервничаю is in the present?