Heute ist es im Treppenhaus lauter als sonst.

Today it is louder in the stairwell than usual.

Breakdown of Heute ist es im Treppenhaus lauter als sonst.

• sein: to be
• heute: today
• es: it
• laut: loud

Questions & Answers about Heute ist es im Treppenhaus lauter als sonst.

Why does the sentence start with Heute? Could it also be Es ist heute ...?

German often puts the time expression first to set the scene: Heute is in the first position (the topic).
You can also say Es ist heute im Treppenhaus lauter als sonst. That sounds slightly more neutral; starting with Heute puts a bit more focus on today (as opposed to other days).

Why is it Heute ist es ... and not Heute es ist ...?

German has the verb-second (V2) rule in main clauses: the conjugated verb (ist) must be in position 2.
So when Heute takes position 1, the verb comes next: Heute | ist | es ...

What does es refer to here? Is it “it” meaning something specific?

Here es is a dummy subject (an “impersonal” es). It doesn’t refer to a specific thing; it just fills the subject slot because German typically wants a subject in a normal main clause.
Similar patterns: Es ist kalt., Es ist laut.

Can I drop es and just say Heute ist im Treppenhaus lauter als sonst?