A se juca is the reflexive verb for playing in the sense of having fun — children playing in the yard, fiddling with a phone, messing about. It contrasts sharply with its non-reflexive twin a juca: a juca is to play a sport, a role, or to gamble, while a se juca is play as recreation and fooling around. The presence or absence of the clitic completely changes the meaning, which makes this one of the most useful reflexive/non-reflexive pairs in the language.
It is a Class I verb (infinitive in -a, stem juc-) with a built-in o→oa diphthong: the stem vowel is plain o in joc, joci, jucăm but diphthongizes to oa in the 3rd person joacă. This o→oa alternation is a regular, automatic feature of Class I verbs whose stem holds an o that becomes stressed before a non-front vowel — the same shift you see in a juca / joacă mirrors a purta / poartă.
Prezent indicativ
Accusative reflexive clitics (mă, te, se, ne, vă, se). Watch the stem: joc (eu) but joacă (el) — the o→oa diphthong appears only in the 3rd person here.
| Person | Form |
|---|---|
| eu | mă joc |
| tu | te joci |
| el / ea | se joacă |
| noi | ne jucăm |
| voi | vă jucați |
| ei / ele | se joacă |
Copiii se joacă în curte de o oră.
The children have been playing in the yard for an hour.
Mă joc pe telefon ca să trec timpul în tren.
I play on my phone to pass the time on the train.
Imperfect
The imperfect uses the bare stem juc- with no diphthong throughout: mă jucam.
| Person | Form |
|---|---|
| eu | mă jucam |
| tu | te jucai |
| el / ea | se juca |
| noi | ne jucam |
| voi | vă jucați |
| ei / ele | se jucau |
Când eram mici, ne jucam de-a v-ați ascunselea toată ziua.
When we were little, we'd play hide-and-seek all day.
Perfect compus
The clitic fuses with the auxiliary: mă + am → m-am, te + ai → te-ai, se + a → s-a.
| Person | Form |
|---|---|
| eu | m-am jucat |
| tu | te-ai jucat |
| el / ea | s-a jucat |
| noi | ne-am jucat |
| voi | v-ați jucat |
| ei / ele | s-au jucat |
Ne-am jucat toată după-amiaza și nici n-am simțit cum a trecut timpul.
We played all afternoon and didn't even notice the time pass.
Mai-mult-ca-perfectul (pluperfect)
The clitic stays separate before the synthetic pluperfect stem jucase-.
| Person | Form |
|---|---|
| eu | mă jucasem |
| tu | te jucaseși |
| el / ea | se jucase |
| noi | ne jucaserăm |
| voi | vă jucaserăți |
| ei / ele | se jucaseră |
Se jucase atât de mult cu jucăria nouă încât o stricase deja.
He'd played with the new toy so much that he'd already broken it.
Viitor
Formal voi + infinitive (clitic between auxiliary and verb) versus colloquial o să + conjunctiv (clitic after o să).
| Person | voi-future (formal) | o să-future (informal) |
|---|---|---|
| eu | mă voi juca | o să mă joc |
| tu | te vei juca | o să te joci |
| el / ea | se va juca | o să se joace |
| noi | ne vom juca | o să ne jucăm |
| voi | vă veți juca | o să vă jucați |
| ei / ele | se vor juca | o să se joace |
După teme, o să te joci cât vrei.
After homework, you can play as much as you want.
Conjunctiv prezent
The 3rd person takes the subjunctive form (să) se joace — note the diphthong stays, with -e instead of -ă.
| Person | Form |
|---|---|
| eu | să mă joc |
| tu | să te joci |
| el / ea | să se joace |
| noi | să ne jucăm |
| voi | să vă jucați |
| ei / ele | să se joace |
Lasă-l să se joace puțin afară înainte de cină.
Let him play outside a bit before dinner.
Condițional prezent
The clitic fuses with the conditional auxiliary: mă + aș → m-aș, se + ar → s-ar.
| Person | Form |
|---|---|
| eu | m-aș juca |
| tu | te-ai juca |
| el / ea | s-ar juca |
| noi | ne-am juca |
| voi | v-ați juca |
| ei / ele | s-ar juca |
M-aș juca și eu, dar trebuie să termin proiectul.
I'd play too, but I have to finish the project.
Imperativ
The affirmative glues the clitic to the back; the negative puts it before the bare infinitive. Note the diphthong in the affirmative singular joacă-te!
| Type | Singular (tu) | Plural (voi) |
|---|---|---|
| Affirmative | joacă-te! | jucați-vă! |
| Negative | nu te juca! | nu vă jucați! |
Nu te juca cu focul, te poți arde!
Don't play with fire, you could get burned!
Forme nepersonale
The gerund attaches the clitic with a linking -u-: jucându-mă.
| Form | Romanian |
|---|---|
| Infinitiv | (a se) juca |
| Gerunziu (+ clitic) | jucându-mă, jucându-te, jucându-se |
| Participiu | jucat |
| Supin | de jucat |
Usage: reflexive vs non-reflexive
This is the heart of the verb. A se juca (reflexive) = play for fun, mess about, fiddle: Copilul se joacă ("The child is playing"), Te joci cu mine? ("Won't you play with me?"). A juca (non-reflexive) = play a sport, play a role, gamble, or dance a folk dance: Joacă fotbal ("He plays football"), Joacă rolul principal ("She plays the lead role"), Joacă la cărți ("He gambles at cards").
Băiatul joacă fotbal la club, dar acasă se joacă pe calculator.
The boy plays football at the club, but at home he plays on the computer.
Actrița joacă rolul reginei în noua piesă.
The actress plays the role of the queen in the new play.
Nu se mai joacă, acum e treabă serioasă.
He's not messing around anymore, now it's serious business.
Jucându-se cu cheile, le-a scăpat în canal.
Fiddling with the keys, he dropped them down the drain.
Source-language note for English speakers
English "play" is one verb covering everything — children, sports, instruments, roles. Romanian splits it three ways. Fun and messing about → a se juca (reflexive). Sports, roles, gambling → a juca (non-reflexive). And playing a musical instrument is neither: it is a cânta la ("to sing at"), as in cânt la pian ("I play the piano"). So "I play" can be mă joc, joc, or cânt la depending entirely on what is being played.
Common Mistakes
❌ Copiii joacă în parc.
Incorrect — children playing for fun need the reflexive: se joacă.
✅ Copiii se joacă în parc.
The children are playing in the park.
❌ Mă joc fotbal în fiecare sâmbătă.
Incorrect — playing a sport is non-reflexive: joc fotbal.
✅ Joc fotbal în fiecare sâmbătă.
I play football every Saturday.
❌ El se jocă cu mingea.
Incorrect — the 3rd person takes the o→oa diphthong: se joacă.
✅ El se joacă cu mingea.
He's playing with the ball.
❌ Eu am jucat cu pisica toată seara.
Incorrect — playing/messing about fuses the clitic: m-am jucat.
✅ M-am jucat cu pisica toată seara.
I played with the cat all evening.
❌ Nu joacă-te cu mâncarea!
Incorrect — the negative command is clitic + bare infinitive: nu te juca.
✅ Nu te juca cu mâncarea!
Don't play with your food!
Now practice Romanian
Reading grammar gets you part of the way. The exercises are where it sticks — free, no signup needed.
Start learning Romanian→Related Topics
- Class I Present: Regular -a VerbsA1 — How to conjugate plain Class I (-a) verbs in the present indicative, including the bare-stem first person and the 3sg = 3pl syncretism.
- Accusative Reflexive VerbsA2 — The accusative reflexive clitics mă, te, se, ne, vă, se — true reflexives and the large class of verbs that are reflexive in form only.
- Stem Alternations: An OverviewB1 — The predictable vowel and consonant alternations that reshape Romanian verb stems across the paradigm — and why learning them once pays off across the whole grammar.
- a juca — to playA2 — Full conjugation of a juca (to play a game or sport), a plain class I verb with the o→oa diphthong in the third person (joacă), contrasted with a se juca and a cânta la.
- a se spăla — to wash (oneself)A1 — Full reflexive conjugation of a se spăla (to wash oneself), the model true reflexive — a plain class I verb with accusative clitics and the pe + body-part construction.