A juca means to play in the sense of playing a sport, a game, or a role — joc fotbal ("I play football"), a juca un rol ("to play a role"). It is a plain first-conjugation verb in -a (no -ez- infix), but its stem vowel o breaks into the diphthong oa when stressed, producing the 3rd person joacă. That single alternation (joc but joacă) is the only thing to watch.
Romanian splits "play" three ways, and English speakers must learn which is which. A juca is to play a game, sport, or role. A se juca (reflexive) is to play in the childlike sense — to mess around, to play with toys: copiii se joacă ("the children are playing"). And to play a musical instrument is neither of these — it's a cânta la + instrument: cânt la pian ("I play the piano"), literally "I sing at the piano." Using a juca for an instrument is a guaranteed giveaway of a foreign speaker.
Prezent indicativ
Drop -a to get joc-. The stressed o diphthongizes to oa in the 3rd person: joacă (= 3sg and 3pl). The 1sg is bare (joc).
| Person | Form |
|---|---|
| eu | joc |
| tu | joci |
| el / ea | joacă |
| noi | jucăm |
| voi | jucați |
| ei / ele | joacă |
Joc fotbal cu băieții în fiecare miercuri.
I play football with the guys every Wednesday.
Echipa noastră joacă diseară împotriva celor de la Cluj.
Our team plays tonight against the Cluj side.
Imperfect
Regular first-conjugation imperfect: stem juc- (no diphthong — stress is on the ending) plus -am.
| Person | Form |
|---|---|
| eu | jucam |
| tu | jucai |
| el / ea | juca |
| noi | jucam |
| voi | jucați |
| ei / ele | jucau |
În copilărie jucam fotbal pe maidan până se întuneca.
As a kid I used to play football on the empty lot until it got dark.
Perfect compus
Auxiliary a avea plus the participle jucat.
| Person | Form |
|---|---|
| eu | am jucat |
| tu | ai jucat |
| el / ea | a jucat |
| noi | am jucat |
| voi | ați jucat |
| ei / ele | au jucat |
Am jucat tenis două ore și acum mă dor toți mușchii.
I played tennis for two hours and now every muscle aches.
Mai-mult-ca-perfectul (pluperfect)
The synthetic pluperfect, on the stem jucase-.
| Person | Form |
|---|---|
| eu | jucasem |
| tu | jucaseși |
| el / ea | jucase |
| noi | jucaserăm |
| voi | jucaserăți |
| ei / ele | jucaseră |
Nu mai jucase niciodată în fața unui public atât de mare.
He had never performed in front of such a large audience before.
Viitor (future)
Formal voi + infinitive and colloquial o să + conjunctiv.
| Person | Viitor (voi-form, formal) | Colloquial (o să) |
|---|---|---|
| eu | voi juca | o să joc |
| tu | vei juca | o să joci |
| el / ea | va juca | o să joace |
| noi | vom juca | o să jucăm |
| voi | veți juca | o să jucați |
| ei / ele | vor juca | o să joace |
O să jucăm o partidă de șah după cină, dacă vrei.
We'll play a game of chess after dinner, if you like.
Conjunctiv prezent
Identical to the indicative except in the 3rd person, where the diphthong stays but the ending flips from -ă to -e: (să) joace.
| Person | Form |
|---|---|
| eu | să joc |
| tu | să joci |
| el / ea | să joace |
| noi | să jucăm |
| voi | să jucați |
| ei / ele | să joace |
Antrenorul vrea ca el să joace în atac.
The coach wants him to play up front.
Condițional prezent
The conditional auxiliary (aș, ai, ar, am, ați, ar) plus the short infinitive juca.
| Person | Form |
|---|---|
| eu | aș juca |
| tu | ai juca |
| el / ea | ar juca |
| noi | am juca |
| voi | ați juca |
| ei / ele | ar juca |
Aș juca și eu, dar m-am accidentat la genunchi.
I'd play too, but I hurt my knee.
Imperativ
The singular imperative is joacă! (with the diphthong, identical to the 3sg present); the plural is jucați! The negative singular uses the bare infinitive: nu juca!
| Affirmative | Negative | |
|---|---|---|
| tu (sg.) | joacă! | nu juca! |
| voi (pl.) | jucați! | nu jucați! |
Joacă tare, nu te lăsa!
Play hard, don't give up!
Forme nepersonale (non-finite forms)
| Form | Romanian |
|---|---|
| Infinitiv | (a) juca |
| Gerunziu | jucând |
| Participiu | jucat |
| Supin | de jucat |
Usage
Playing a sport or game (direct object, no preposition):
Băieții joacă baschet în curtea școlii.
The boys are playing basketball in the schoolyard.
Playing a role — on stage or figuratively:
A jucat rolul principal în piesa de anul trecut.
She played the lead role in last year's play.
The childlike, reflexive a se juca — playing around, with toys:
Copiii se joacă în parc toată după-amiaza.
The children play in the park all afternoon.
Nu te juca cu focul!
Don't play with fire!
Gambling / betting takes a juca la:
Bunicul joacă la loto în fiecare săptămână.
Grandpa plays the lottery every week.
A musical instrument is NOT a juca — it's a cânta la:
Sora mea cântă la vioară de la cinci ani.
My sister has played the violin since she was five.
Common Mistakes
❌ El jocă fotbal.
Incorrect — the 3rd person needs the diphthong: joacă.
✅ El joacă fotbal.
He plays football.
The instrument trap (English-transfer error):
❌ Joc la pian.
Incorrect — instruments take a cânta la, not a juca.
✅ Cânt la pian.
I play the piano.
Childlike play needs the reflexive:
❌ Copiii joacă în nisip.
Incorrect — playing around (not a sport) is reflexive: se joacă.
✅ Copiii se joacă în nisip.
The children are playing in the sand.
Subjunctive 3rd person is joace, not joacă:
❌ Vreau să joacă în echipa mea.
Incorrect — the subjunctive 3rd person is joace.
✅ Vreau să joace în echipa mea.
I want him to play on my team.
Now practice Romanian
Reading grammar gets you part of the way. The exercises are where it sticks — free, no signup needed.
Start learning Romanian→Related Topics
- Class I Present: Regular -a VerbsA1 — How to conjugate plain Class I (-a) verbs in the present indicative, including the bare-stem first person and the 3sg = 3pl syncretism.
- Class I Present: Stem Vowel Changes (e→ea, o→oa, a→ă)A2 — The predictable stressed-stem diphthongizations that reshape Class I (-a) verbs in the third person — e→ea, o→oa, and the a→ă alternation — and why they appear exactly where the ending is unstressed.
- a cânta — to singA1 — Full conjugation of the regular first-conjugation verb a cânta (to sing, to play an instrument), the model plain Class I verb with a bare 1st-person singular cânt.
- Accusative Reflexive VerbsA2 — The accusative reflexive clitics mă, te, se, ne, vă, se — true reflexives and the large class of verbs that are reflexive in form only.
- Verbs Governing Specific PrepositionsB2 — The Romanian verbs locked to one unpredictable preposition — a se gândi LA, a depinde DE, a renunța LA, a conta PE — where the verb+preposition is a single memorized unit and the trap is calquing the English preposition.