Rufen ("to call out, to shout, to summon") is a strong verb of very high frequency and the base of one of the most useful separable verbs in the language, anrufen ("to phone"). English call spreads across several German verbs — rufen (call out loud), anrufen (call on the phone), nennen (call = give a name), heißen (be called) — and choosing the right one is where learners stumble. This page covers rufen itself: its forms, its accusative object, the rufen nach + dative construction, and the boundaries with its relatives.
Principal parts
| Infinitive | Präteritum | Partizip II (auxiliary) |
|---|---|---|
| rufen | rief | gerufen (hat) |
Read this as: rufen – rief – hat gerufen. The vowel pattern is the strong ablaut series u – ie – u, shared with verbs like stoßen in some descriptions but most cleanly seen here. The Perfekt auxiliary is haben, because rufen is transitive and involves no motion of the subject from A to B.
Präsens (present)
| Person | Form |
|---|---|
| ich | rufe |
| du | rufst |
| er / sie / es | ruft |
| wir | rufen |
| ihr | ruft |
| sie / Sie | rufen |
Crucially, rufen has no vowel change in the present tense. The u stays u throughout — there is no du rüfst or er rüft. This trips up learners who expect every strong verb to alternate in the present (as fahren → du fährst does); rufen only changes its vowel in the past forms.
Wenn du mich brauchst, ruf einfach laut.
If you need me, just call out loud. (informal)
Sie ruft ihre Kinder zum Abendessen.
She's calling her children for dinner. (accusative object: ihre Kinder)
Präteritum (simple past)
| Person | Form |
|---|---|
| ich | rief |
| du | riefst |
| er / sie / es | rief |
| wir | riefen |
| ihr | rieft |
| sie / Sie | riefen |
The past stem is rief-. This is the form you meet constantly in narrative prose ("Hilfe!", rief sie — "'Help!' she cried"), since verbs of saying and calling in storytelling lean heavily on the Präteritum even where speech would use the Perfekt.
Der alte Mann rief verzweifelt um Hilfe.
The old man cried out desperately for help. (literary/narrative)
Wir riefen seinen Namen, aber er hörte uns nicht.
We called his name, but he didn't hear us. (narrative past)
Perfekt (present perfect)
Built with the present of haben plus the participle gerufen.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | habe gerufen |
| du | hast gerufen |
| er / sie / es | hat gerufen |
| wir | haben gerufen |
| ihr | habt gerufen |
| sie / Sie | haben gerufen |
Hast du ein Taxi gerufen oder soll ich das machen?
Have you called a taxi, or should I do it? (informal — ein Taxi rufen = hail/order a taxi)
Jemand hat die Polizei gerufen.
Someone has called the police. (the police/an ambulance is 'rufen', summoned, not phoned)
Plusquamperfekt (past perfect)
Past form of the auxiliary (hatte) + gerufen.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | hatte gerufen |
| du | hattest gerufen |
| er / sie / es | hatte gerufen |
| wir | hatten gerufen |
| ihr | hattet gerufen |
| sie / Sie | hatten gerufen |
Als der Arzt eintraf, hatte die Nachbarin längst den Notarzt gerufen.
By the time the doctor arrived, the neighbour had long since called the emergency physician.
Futur I and Futur II
The future tenses use werden + infinitive (Futur I) or werden + Partizip II + haben (Futur II).
| Person | Futur I | Futur II |
|---|---|---|
| ich | werde rufen | werde gerufen haben |
| du | wirst rufen | wirst gerufen haben |
| er / sie / es | wird rufen | wird gerufen haben |
| wir | werden rufen | werden gerufen haben |
| ihr | werdet rufen | werdet gerufen haben |
| sie / Sie | werden rufen | werden gerufen haben |
Falls sich die Lage verschlechtert, werden wir sofort einen Krankenwagen rufen.
If the situation worsens, we'll call an ambulance immediately. (formal/measured register)
Imperativ (commands)
| Addressee | Form |
|---|---|
| du | ruf (rufe) |
| ihr | ruft |
| Sie | rufen Sie |
Because rufen has no present-tense vowel change, its du-imperative is the simple stem Ruf! — there is no umlaut and no irregular shift (contrast fahren → Fahr!, which keeps its stem too, versus the e→i verbs like geben → Gib!).
Ruf mich an, sobald du gelandet bist!
Call me as soon as you've landed! (informal — here anrufen, the phone verb)
Rufen Sie bitte einen Arzt!
Please call a doctor! (formal Sie-command — summon, not phone)
Konjunktiv II (would / were)
The synthetic Konjunktiv II is riefe, formed from the past stem rief-. It is somewhat literary; in everyday speech the würde-form (würde rufen) is more common.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | riefe |
| du | riefest |
| er / sie / es | riefe |
| wir | riefen |
| ihr | riefet |
| sie / Sie | riefen |
An deiner Stelle riefe ich lieber den Notdienst.
If I were you, I'd rather call the emergency service. (synthetic Konjunktiv II — literary)
Government and valency: rufen nach + dative
Rufen normally takes a direct object in the accusative (jemanden rufen — to summon someone, einen Arzt rufen, ein Taxi rufen). But to express calling out for someone or something — shouting in their direction — German uses rufen nach + dative:
| Construction | Case | Meaning |
|---|---|---|
| jemanden rufen | accusative | to summon someone (get them to come) |
| nach jemandem rufen | dative (after nach) | to call out for someone (shout their direction) |
| um Hilfe rufen | accusative (after um) | to cry out for help |
Das Kind rief im Schlaf nach seiner Mutter.
The child called out for its mother in its sleep. (rufen nach + dative: seiner Mutter)
rufen vs. anrufen vs. nennen vs. heißen
English call fragments into four German verbs. This is the single biggest source of error:
| Verb | Meaning of "call" | Example |
|---|---|---|
| rufen | call out loud / summon | Ich rufe ein Taxi. |
| anrufen (sep.) | call on the phone | Ich rufe dich an. |
| nennen | call = give a name to | Sie nennen ihn Bobby. |
| heißen | be called / be named | Ich heiße Anna. |
Ich rufe dich morgen früh an, versprochen.
I'll call you tomorrow morning, I promise. (anrufen — phone; note the separable prefix an at the end)
Common idioms and fixed expressions
| Expression | English |
|---|---|
| um Hilfe rufen | to call/cry for help |
| etwas ins Leben rufen | to launch / bring something into being |
| jemanden zur Ordnung rufen | to call someone to order |
| wie gerufen kommen | to come at just the right moment |
| etwas in Erinnerung rufen | to call something to mind / remind of |
Du kommst wie gerufen — ich brauche genau jetzt eine helfende Hand.
You've come at just the right moment — I need a helping hand right now. (idiom: wie gerufen kommen)
Common Mistakes
❌ Ich rufe dich morgen.
Ambiguous/incomplete — without 'an' this means 'I'll summon you', not 'I'll phone you'.
✅ Ich rufe dich morgen an.
I'll call you tomorrow. (anrufen for phoning)
❌ Mein Bruder ruft Tom.
If you mean naming, wrong verb — rufen can't mean 'is named/calls X by a name' here.
✅ Mein Bruder heißt Tom.
My brother is called Tom.
❌ Du rüfst zu laut.
No present-tense umlaut — rufen does not change its vowel in the present.
✅ Du rufst zu laut.
You're calling too loudly.
❌ Ich bin um Hilfe gerufen.
Wrong auxiliary — rufen forms its Perfekt with haben, not sein.
✅ Ich habe um Hilfe gerufen.
I called for help.
❌ Sie rief nach ihre Mutter.
Wrong case — the preposition nach takes the dative, so 'ihrer Mutter'.
✅ Sie rief nach ihrer Mutter.
She called out for her mother.
Key Takeaways
- Principal parts: rufen – rief – hat gerufen (Perfekt with haben); ablaut u – ie – u.
- No present-tense vowel change: ich rufe, du rufst, er ruft — never rüfst/rüft.
- Default object is accusative (ein Taxi rufen); calling out for someone is rufen nach + dative.
- For phoning, use the separable anrufen (ich rufe dich an), not bare rufen.
- For naming, use nennen (give a name) or heißen (be named), never rufen.
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