Entwickeln ("to develop") is one of the most useful verbs in intellectual, technical, and everyday German. It covers everything from developing a product, a theory, or a photograph to a child developing into an adult. Grammatically it is a model citizen — a regular (weak) verb — but it carries two traps that snag English speakers: it is an inseparable prefix verb (the ent- never detaches and the participle takes no ge-), and its stem ends in -el, which slightly bends the present-tense endings. It is also frequently reflexive (sich entwickeln), where English would use the plain intransitive "develop."
Principal parts
| Infinitive | Präteritum | Partizip II (auxiliary) |
|---|---|---|
| entwickeln | entwickelte | entwickelt (hat) |
Read this as entwickeln – entwickelte – hat entwickelt. Because ent- is an inseparable prefix, the participle is entwickelt, never geentwickelt or entgewickelt. The stress falls on the second syllable — ent-WI-ckeln — and that stress pattern is itself the reason no ge- appears: German only adds ge- to participles whose first syllable is stressed. See inseparable prefix verbs for why stress predicts the ge-.
Why the stem matters: -el verbs
Verbs whose stem ends in -el (entwickeln, sammeln, lächeln, wechseln) behave regularly except in the ich-form, where the -e- of the stem is normally dropped to avoid a clumsy -ele: ich entwickle, not ich entwickele. The full ich entwickele exists and is not wrong, but it sounds stiff and old-fashioned in modern German (formal/literary); the contracted ich entwickle is the everyday standard. This contraction never happens in the other persons.
Präsens (present)
| Person | Form |
|---|---|
| ich | entwickle (entwickele) |
| du | entwickelst |
| er / sie / es | entwickelt |
| wir | entwickeln |
| ihr | entwickelt |
| sie / Sie | entwickeln |
Unser Team entwickelt gerade eine neue App für die Verwaltung.
Our team is currently developing a new app for the administration. (note: German present covers the English progressive — gerade signals 'right now')
Ich entwickle die Fotos lieber selbst in der Dunkelkammer.
I prefer to develop the photos myself in the darkroom. (informal; note the contracted ich-form entwickle)
sich entwickeln (the reflexive)
When something develops of its own accord — a child, an economy, a friendship, a disease — German uses the reflexive sich entwickeln with an accusative reflexive pronoun. English almost always drops the "itself" here, which is exactly why learners forget the sich.
Die Lage hat sich in den letzten Wochen dramatisch entwickelt.
The situation has developed dramatically in recent weeks. (sich is obligatory; English has no reflexive here)
Aus dem schüchternen Jungen hat sich ein selbstbewusster Mann entwickelt.
The shy boy developed into a self-confident man. (sich entwickeln zu + dative = 'develop into')
Note the pattern sich entwickeln zu + dative for "develop into." For the accusative reflexive pronouns, see accusative reflexive verbs.
Präteritum (simple past)
Regular weak formation: stem + -te- + endings. Because the stem ends in -el, the -e- is kept throughout: entwickelte.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | entwickelte |
| du | entwickeltest |
| er / sie / es | entwickelte |
| wir | entwickelten |
| ihr | entwickeltet |
| sie / Sie | entwickelten |
Edison entwickelte zahlreiche Erfindungen, die unseren Alltag bis heute prägen.
Edison developed numerous inventions that shape our everyday life to this day. (Präteritum is the natural narrative/written past here)
The Präteritum is the default in written and narrative registers (formal/literary); in casual speech a German would usually reach for the Perfekt instead. See Präteritum of weak verbs.
Perfekt (present perfect)
Built with haben (entwickeln is transitive and takes a direct object) plus the participle entwickelt.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | habe entwickelt |
| du | hast entwickelt |
| er / sie / es | hat entwickelt |
| wir | haben entwickelt |
| ihr | habt entwickelt |
| sie / Sie | haben entwickelt |
Die Wissenschaftler haben einen Impfstoff in Rekordzeit entwickelt.
The scientists developed a vaccine in record time. (Perfekt; auxiliary is haben — note the participle entwickelt has no ge-)
Even though sich entwickeln feels like a change of state (the kind of meaning that often takes sein), reflexive verbs in German always form the Perfekt with haben: Die Lage hat sich entwickelt, never ist sich entwickelt. See Perfekt auxiliary: haben vs sein.
Plusquamperfekt (past perfect)
Past form of haben (hatte) + entwickelt.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | hatte entwickelt |
| du | hattest entwickelt |
| er / sie / es | hatte entwickelt |
| wir | hatten entwickelt |
| ihr | hattet entwickelt |
| sie / Sie | hatten entwickelt |
Bevor die Konkurrenz reagieren konnte, hatten wir das Produkt schon entwickelt.
Before the competition could react, we had already developed the product.
Futur I and Futur II
Futur I: werden + infinitive. Futur II: werden + Partizip II + haben.
| Person | Futur I | Futur II |
|---|---|---|
| ich | werde entwickeln | werde entwickelt haben |
| du | wirst entwickeln | wirst entwickelt haben |
| er / sie / es | wird entwickeln | wird entwickelt haben |
| wir | werden entwickeln | werden entwickelt haben |
| ihr | werdet entwickeln | werdet entwickelt haben |
| sie / Sie | werden entwickeln | werden entwickelt haben |
In zehn Jahren werden Maschinen Programme entwickeln, an die heute niemand denkt.
In ten years, machines will develop programs that nobody thinks of today.
Konjunktiv II (would / were)
For a weak verb, the synthetic Konjunktiv II is identical to the Präteritum (entwickelte), so German strongly prefers the würde-form to keep the meaning unambiguous in speech and most writing.
| Person | würde-form (preferred) | synthetic (= Präteritum) |
|---|---|---|
| ich | würde entwickeln | entwickelte |
| du | würdest entwickeln | entwickeltest |
| er / sie / es | würde entwickeln | entwickelte |
| wir | würden entwickeln | entwickelten |
| ihr | würdet entwickeln | entwickeltet |
| sie / Sie | würden entwickeln | entwickelten |
Mit mehr Budget würden wir die Software viel schneller entwickeln.
With a bigger budget, we'd develop the software much faster.
Imperativ (commands)
| Addressee | Form |
|---|---|
| du | entwickle (entwickel) |
| ihr | entwickelt |
| Sie | entwickeln Sie |
Entwickeln Sie bitte ein klares Konzept, bevor wir weitermachen.
Please develop a clear concept before we continue. (formal Sie-command)
Usage, government, and collocations
Entwickeln is transitive and takes the accusative: einen Plan entwickeln, eine Theorie entwickeln, ein Medikament entwickeln. As a reflexive it is intransitive: etwas entwickelt sich. A third, slightly technical sense is "to give off / generate" — Hitze / Rauch entwickeln (to generate heat / smoke).
| Collocation | English |
|---|---|
| eine Strategie entwickeln | to develop a strategy |
| Fotos / einen Film entwickeln | to develop photos / film |
| ein Gespür für etwas entwickeln | to develop a feel for something |
| sich gut / prächtig entwickeln | to develop / come along nicely |
| Wärme / Rauch entwickeln | to generate heat / smoke |
Das Baby entwickelt sich prächtig, sagt die Kinderärztin.
The baby is developing wonderfully, the pediatrician says. (informal; sich + adverb of manner)
A false-friend warning
Do not confuse entwickeln with the simplex verb wickeln ("to wrap / to change a baby's diaper"). They share a root historically but are unrelated in meaning today: ein Baby wickeln means "to change a baby," whereas ein Baby entwickeln would mean something absurd ("to develop a baby" as a product). The inseparable ent- completely changes the sense.
Common Mistakes
❌ Ich habe ein neues System geentwickelt.
Incorrect — inseparable verbs take no ge- in the participle.
✅ Ich habe ein neues System entwickelt.
I developed a new system.
❌ Die Stadt hat sich schnell entwickelt? Nein — die Stadt ist sich schnell entwickelt.
Incorrect — reflexive verbs always form the Perfekt with haben, never with sein.
✅ Die Stadt hat sich schnell entwickelt.
The city developed quickly.
❌ Die Technologie entwickelt sehr schnell.
Incorrect — without an object, 'develop' needs the reflexive sich in German.
✅ Die Technologie entwickelt sich sehr schnell.
The technology is developing very quickly.
❌ Ich entwickele jeden Tag neue Ideen.
Not wrong, but stiff — modern German drops the stem -e- in the ich-form.
✅ Ich entwickle jeden Tag neue Ideen.
I come up with new ideas every day. (informal, natural ich-form)
Key Takeaways
- Principal parts: entwickeln – entwickelte – hat entwickelt (auxiliary haben, participle with no ge-).
- The -el stem contracts only in the ich-form: ich entwickle.
- Transitive (accusative) when there is an object; reflexive sich entwickeln when there is none.
- sich entwickeln zu
- dative = "to develop into."
- Reflexive Perfekt always uses haben, despite the change-of-state meaning.
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