Empfehlen ("to recommend") is a strong verb with the inseparable prefix emp-. It packs together almost every irregularity German has to offer: a present-tense e → ie vowel shift, a separate a/o ablaut in the past and participle (empfahl / empfohlen), a participle with no ge-, and a dative-plus-accusative government pattern. It is the verb you reach for whenever you suggest a restaurant, a book, a doctor, or a course of action — so it is worth the effort to nail all of its moving parts.
Principal parts
| Infinitive | Präteritum | Partizip II (auxiliary) |
|---|---|---|
| empfehlen | empfahl | empfohlen (hat) |
Read this as empfehlen – empfahl – hat empfohlen. The stem vowel does three different things: e in the infinitive, a in the past, o in the participle. This is the same ablaut series as stehlen – stahl – gestohlen and befehlen – befahl – befohlen. Because emp- is inseparable, the participle takes no ge-: it is empfohlen, never geempfohlen. The auxiliary is haben. See strong participles and inseparable prefixes.
Präsens (present)
The present shows the e → ie shift in the du- and er/sie/es-*forms — exactly like *sehen (du siehst) and lesen (du liest). See the e→ie vowel change.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | empfehle |
| du | empfiehlst |
| er / sie / es | empfiehlt |
| wir | empfehlen |
| ihr | empfehlt |
| sie / Sie | empfehlen |
Note the spelling: empfiehlst and empfiehlt keep the -h- that you cannot hear. The ihr-*form *empfehlt keeps the plain e (the shift only hits du and er/sie/es).
Was empfiehlst du mir hier auf der Karte?
What do you recommend (to me) here on the menu? (informal; du-form empfiehlst with e→ie)
Der Arzt empfiehlt viel Bewegung und wenig Stress.
The doctor recommends lots of exercise and little stress. (er-form empfiehlt)
Präteritum (simple past)
Strong past stem empfahl-. More at home in writing than in casual speech, where the Perfekt dominates.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | empfahl |
| du | empfahlst |
| er / sie / es | empfahl |
| wir | empfahlen |
| ihr | empfahlt |
| sie / Sie | empfahlen |
Ein Kollege empfahl mir dieses kleine Lokal in der Altstadt.
A colleague recommended this little place in the old town to me. (Präteritum)
Perfekt (present perfect)
Present of haben + the participle empfohlen (note the o, and no ge-).
| Person | Form |
|---|---|
| ich | habe empfohlen |
| du | hast empfohlen |
| er / sie / es | hat empfohlen |
| wir | haben empfohlen |
| ihr | habt empfohlen |
| sie / Sie | haben empfohlen |
Meine Schwester hat mir diesen Roman wärmstens empfohlen.
My sister warmly recommended this novel to me. (Perfekt; participle empfohlen, no ge-)
Können Sie uns einen guten Zahnarzt in der Nähe empfehlen?
Can you recommend us a good dentist nearby? (formal; dative uns + accusative einen Zahnarzt)
Plusquamperfekt (past perfect)
Past of the auxiliary (hatte) + empfohlen.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | hatte empfohlen |
| du | hattest empfohlen |
| er / sie / es | hatte empfohlen |
| wir | hatten empfohlen |
| ihr | hattet empfohlen |
| sie / Sie | hatten empfohlen |
Das Hotel war genau das, was uns der Reiseführer empfohlen hatte.
The hotel was exactly what the guidebook had recommended to us.
Futur I and Futur II
Werden + infinitive, or werden + Partizip II + haben.
| Person | Futur I | Futur II |
|---|---|---|
| ich | werde empfehlen | werde empfohlen haben |
| du | wirst empfehlen | wirst empfohlen haben |
| er / sie / es | wird empfehlen | wird empfohlen haben |
| wir | werden empfehlen | werden empfohlen haben |
| ihr | werdet empfehlen | werdet empfohlen haben |
| sie / Sie | werden empfehlen | werden empfohlen haben |
Ich werde dich gern weiterempfehlen, deine Arbeit ist top.
I'll be happy to recommend you to others, your work is excellent. (informal; weiterempfehlen = pass on a recommendation)
Imperativ (commands)
The du-imperative of strong e → ie verbs keeps the shifted vowel and takes no -e: empfiehl!
| Addressee | Form |
|---|---|
| du | empfiehl |
| ihr | empfehlt |
| Sie | empfehlen Sie |
Empfiehl mir bitte etwas, ich kenne mich mit Wein gar nicht aus.
Recommend me something, please — I know nothing about wine. (informal du-command; empfiehl, not empfehle)
Konjunktiv II (would / hypothetical)
As a strong verb, empfehlen has a synthetic Konjunktiv II from the past stem. Two forms are accepted: the older empföhle (umlaut on o) and the newer empfähle (umlaut on a). Both are formal; everyday German uses the würde-form. See synthetic Konjunktiv II.
| Person | Synthetic (formal) | würde-form |
|---|---|---|
| ich | empföhle / empfähle | würde empfehlen |
| du | empföhlest / empfählest | würdest empfehlen |
| er / sie / es | empföhle / empfähle | würde empfehlen |
| wir | empföhlen / empfählen | würden empfehlen |
| ihr | empföhlet / empfählet | würdet empfehlen |
| sie / Sie | empföhlen / empfählen | würden empfehlen |
Ich würde dir eher die frühere Verbindung empfehlen.
I'd rather recommend the earlier connection to you. (würde-form, everyday register)
Usage and government
Empfehlen is a classic dative + accusative verb, just like geben ("to give") and schenken ("to give as a gift"): you recommend something (accusative) to someone (dative). The recipient is the dative, the thing recommended is the accusative.
Ich empfehle dir das Buch.
I recommend the book to you. (dir = dative recipient, das Buch = accusative thing)
Der Kellner empfahl den Gästen den Fisch.
The waiter recommended the fish to the guests. (den Gästen = dative, den Fisch = accusative)
This is precisely where English speakers stumble, because English allows "recommend you something" with no preposition, which tempts learners to treat the person like a second accusative. In German the person must be dative. See dative verbs.
Empfehlen can also govern a zu-infinitive or a dass-clause when the recommendation is to do something:
Der Arzt hat mir empfohlen, mehr zu schlafen.
The doctor recommended that I sleep more. (dative mir + zu-infinitive)
Common idioms and fixed expressions
| Expression | English |
|---|---|
| jemandem etwas wärmstens empfehlen | to warmly recommend something to someone |
| etwas ist sehr zu empfehlen | something is highly recommended |
| sich empfehlen | to take one's leave (formal/literary); or: to be advisable |
| jemanden weiterempfehlen | to recommend someone (to others) |
Das Restaurant ist wirklich sehr zu empfehlen.
The restaurant is really highly recommended. (fixed phrase: zu empfehlen)
Common Mistakes
❌ Ich habe dir das Buch geempfohlen.
Incorrect — emp- is inseparable, so the participle takes no ge-; it is 'empfohlen'.
✅ Ich habe dir das Buch empfohlen.
I recommended the book to you.
❌ Ich empfehle dich dieses Restaurant.
Wrong case for the person — the recipient is dative (dir), not accusative (dich).
✅ Ich empfehle dir dieses Restaurant.
I recommend this restaurant to you.
❌ Was empfehlst du mir?
Missing vowel shift — the du-form is empfiehlst (e→ie).
✅ Was empfiehlst du mir?
What do you recommend (to me)?
❌ Sie hat mir das Hotel empfehlt.
Wrong participle — the strong participle is empfohlen, not empfehlt.
✅ Sie hat mir das Hotel empfohlen.
She recommended the hotel to me.
Key Takeaways
- Principal parts: empfehlen – empfahl – hat empfohlen — strong, inseparable emp-, three vowels e/a/o.
- Present shows e → ie: du empfiehlst, er empfiehlt; du-imperative empfiehl!
- Participle has no ge- and an o: empfohlen.
- Government is dative (person) + accusative (thing) — a "giving" verb like geben; the person is never accusative.
- Synthetic Konjunktiv II is empföhle / empfähle (formal); everyday German uses würde empfehlen.
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