Benutzen ("to use") is among the first "real" verbs an A2 learner needs, because it lets you talk about using a phone, a tool, the bathroom, public transport — almost anything. Grammatically it is completely regular (weak), but it is an inseparable prefix verb: the be- never splits off, and — this is the point learners trip on — its past participle takes no ge-. It is benutzt, not gebenutzt. The verb is transitive and takes the accusative, exactly like English "use."
Principal parts
| Infinitive | Präteritum | Partizip II (auxiliary) |
|---|---|---|
| benutzen | benutzte | benutzt (hat) |
Read this as benutzen – benutzte – hat benutzt. The prefix be- is unstressed (be-NUT-zen), and unstressed first syllables block the ge- of the participle — that is the rule behind every be-, ver-, er-, ent-, zer- verb. See inseparable prefix verbs.
Präsens (present)
The stem ends in -tz, so the du-form adds only -t (the -s- of -st merges into the -z): du benutzt, not du benutztst. This makes the du-form and the er/es-form identical — both benutzt.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | benutze |
| du | benutzt |
| er / sie / es | benutzt |
| wir | benutzen |
| ihr | benutzt |
| sie / Sie | benutzen |
Benutzt du noch das alte Handy oder hast du ein neues?
Are you still using the old phone, or do you have a new one? (informal; du benutzt — only one -t)
Ich benutze die Treppe lieber als den Aufzug.
I prefer to use the stairs over the elevator. (informal)
Präteritum (simple past)
Regular weak: stem + -te- + endings → benutzte.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | benutzte |
| du | benutztest |
| er / sie / es | benutzte |
| wir | benutzten |
| ihr | benutztet |
| sie / Sie | benutzten |
Früher benutzten die Leute Münztelefone an jeder Straßenecke.
People used to use payphones on every street corner. (Präteritum, narrative/written register)
In everyday conversation Germans use the Perfekt (habe benutzt) far more often than the Präteritum for this verb; the Präteritum belongs to writing and storytelling (formal).
Perfekt (present perfect)
Auxiliary haben (transitive verb) + participle benutzt.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | habe benutzt |
| du | hast benutzt |
| er / sie / es | hat benutzt |
| wir | haben benutzt |
| ihr | habt benutzt |
| sie / Sie | haben benutzt |
Hast du mein Ladekabel benutzt? Ich finde es nirgends.
Did you use my charging cable? I can't find it anywhere. (informal; participle benutzt — no ge-)
Plusquamperfekt (past perfect)
Past haben (hatte) + benutzt.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | hatte benutzt |
| du | hattest benutzt |
| er / sie / es | hatte benutzt |
| wir | hatten benutzt |
| ihr | hattet benutzt |
| sie / Sie | hatten benutzt |
Jemand hatte das Werkzeug benutzt und nicht zurückgelegt.
Someone had used the tool and not put it back.
Futur I and Futur II
| Person | Futur I | Futur II |
|---|---|---|
| ich | werde benutzen | werde benutzt haben |
| du | wirst benutzen | wirst benutzt haben |
| er / sie / es | wird benutzen | wird benutzt haben |
| wir | werden benutzen | werden benutzt haben |
| ihr | werdet benutzen | werdet benutzt haben |
| sie / Sie | werden benutzen | werden benutzt haben |
Für die Reise werde ich nur Handgepäck benutzen.
For the trip I'll only use carry-on luggage.
Konjunktiv II (would)
Because benutzen is weak, its synthetic Konjunktiv II is identical to the Präteritum (benutzte), so the würde-form is preferred in practice.
| Person | würde-form (preferred) | synthetic (= Präteritum) |
|---|---|---|
| ich | würde benutzen | benutzte |
| du | würdest benutzen | benutztest |
| er / sie / es | würde benutzen | benutzte |
| wir | würden benutzen | benutzten |
| ihr | würdet benutzen | benutztet |
| sie / Sie | würden benutzen | benutzten |
An deiner Stelle würde ich dafür eine andere App benutzen.
If I were you, I'd use a different app for that.
Imperativ (commands)
| Addressee | Form |
|---|---|
| du | benutz(e) |
| ihr | benutzt |
| Sie | benutzen Sie |
Benutzen Sie bitte den hinteren Eingang.
Please use the rear entrance. (formal Sie-command — a common sign/announcement)
benutzen vs verwenden vs gebrauchen
These three near-synonyms all translate as "use," but they are not interchangeable in register and nuance.
| Verb | Feel / register | Typical use |
|---|---|---|
| benutzen | neutral, everyday, slightly concrete | using objects, tools, facilities: ein Handy, die Toilette, den Bus |
| verwenden | neutral–formal, slightly more abstract | using methods, materials, ingredients, words: eine Methode, Zutaten, Begriffe |
| gebrauchen | more formal/old-fashioned; common in set phrases | gebrauchte Autos (used cars); "etwas gut gebrauchen können" (to find sth useful) |
Für den Kuchen verwende ich nur Butter, keine Margarine.
For the cake I only use butter, no margarine. (verwenden fits ingredients/materials better than benutzen)
Das könnte ich jetzt wirklich gut gebrauchen.
I could really use that right now. (set phrase — gebrauchen, not benutzen)
Common idioms and collocations
| Expression | English |
|---|---|
| die Toilette benutzen | to use the bathroom |
| die Gelegenheit benutzen | to seize / use the opportunity |
| jemanden benutzen | to use someone (exploit them) — negative |
| öffentliche Verkehrsmittel benutzen | to use public transport |
Ich habe das Gefühl, er hat mich nur benutzt.
I have the feeling he only used me. (the 'exploit' sense, exactly like English)
Common Mistakes
❌ Ich habe das Werkzeug gebenutzt.
Incorrect — inseparable be- verbs take no ge- in the participle.
✅ Ich habe das Werkzeug benutzt.
I used the tool.
❌ Du benutztst zu viel Wasser.
Incorrect — a -tz stem absorbs the -s- of -st, so the du-form is just benutzt.
✅ Du benutzt zu viel Wasser.
You use too much water.
❌ Ich benutze von einem Wörterbuch.
Incorrect — benutzen is directly transitive (accusative); it takes no preposition.
✅ Ich benutze ein Wörterbuch.
I use a dictionary.
❌ Für den Teig benutze ich frische Eier und Mehl.
Understandable but not idiomatic — for ingredients German prefers verwenden.
✅ Für den Teig verwende ich frische Eier und Mehl.
For the dough I use fresh eggs and flour.
Key Takeaways
- Principal parts: benutzen – benutzte – hat benutzt (auxiliary haben, participle with no ge-).
- The du-form is benutzt — a -tz stem swallows the -s- of the ending.
- It is plainly transitive (accusative) and takes no preposition.
- benutzen (objects/facilities), verwenden (abstract things, ingredients), gebrauchen (formal, fixed phrases): they are not freely interchangeable.
- The southern/Austrian umlauted form benützen is also standard.
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