Breakdown of Het licht gaat aan als het buiten donker is.
zijn
to be
het
it
buiten
outside
als
when
donker
dark
het licht
the light
aan gaan
to turn on
Elon.io is an online learning platform
We have an entire course teaching Dutch grammar and vocabulary.
Questions & Answers about Het licht gaat aan als het buiten donker is.
Why are there two instances of het in the sentence?
First het is the definite article for the neuter noun licht (literally the light). The second het is the dummy or impersonal subject in Dutch used before verbs like is in expressions such as het is donker – it is dark.
Why is gaat separated from aan instead of aangaat?
Because gaan + aan functions like a separable verb. In main clauses you place the finite verb (gaat) in second position and move the particle (aan) to the end:
- Subject – gaat – rest – aan
Why does is come at the end in als het buiten donker is?
Als is a subordinating conjunction (“when/if”), so the finite verb (is) is pushed to the end of its clause.
Can I replace als with wanneer or toen?
Yes:
- wanneer works for general or future time:
Het licht gaat aan wanneer het buiten donker is. - toen is only for single past events:
Het licht ging aan toen het buiten donker werd.
Why is buiten placed before donker here?
Buiten is an adverb modifying donker. Dutch allows flexible order:
- als het buiten donker is
- als het donker is buiten
The first option (adverb before adjective) is most idiomatic.
What’s the difference between het licht gaat aan and het licht wordt aangezet?
- gaat aan suggests the light switches on by itself or automatically.
- wordt aangezet (from aanzetten) implies someone actively turns it on.
Is it okay to drop het and say Licht gaat aan als ...?
No. You need the definite article het with the concrete noun licht here. Omitting het sounds unnatural.
Could I change the tense to past, for example Het licht ging aan als het buiten donker was?
Yes. To describe a past habit:
- Change gaat → ging
- Change is → was
Result: Het licht ging aan als het buiten donker was.