The verb uczyć packs two of Polish's hardest features into one word. First, its non-reflexive form ("teach") takes a double object — the learner in the accusative and the subject in the genitive: Uczę dzieci matematyki "I teach children maths," with dzieci accusative and matematyki genitive. Second, adding the reflexive particle się flips the whole meaning to "learn / study" and drops the accusative learner, leaving only the genitive subject: uczę się matematyki "I'm learning maths." So one little się turns teacher into student and rewires the case frame. This page covers uczyć (imperfective), its perfective partner nauczyć, the -yć conjugation, and the accusative-plus-genitive government that English speakers nearly always get wrong.
Present tense (imperfective uczyć)
| Person | Form | English |
|---|---|---|
| ja | uczę | I teach |
| ty | uczysz | you teach |
| on / ona / ono | uczy | he / she / it teaches |
| my | uczymy | we teach |
| wy | uczycie | you (pl.) teach |
| oni / one | uczą | they teach |
Uczyć is an -yć verb (the e-isz type): present endings -ę, -ysz, -y, -ymy, -ycie, -ą on the stem ucz-. Because the stem ends in the hard-hush cz, the linking vowel is spelled y, never i — uczysz, uczy, uczymy, not *uczisz. First person uczę (nasal -ę); third plural uczą (nasal -ą).
Uczę dzieci angielskiego w małej szkole pod Krakowem.
I teach children English at a small school near Kraków. (dzieci = accusative, angielskiego = genitive)
Kto cię uczył grać na gitarze?
Who taught you to play the guitar? (cię = accusative learner; here the 'subject' is an infinitive, grać)
W tej firmie uczą nas, jak rozmawiać z trudnym klientem.
At this company they teach us how to deal with a difficult customer. (3pl → uczą; nas = accusative)
Past tense (uczyć)
| Subject | Past form | English |
|---|---|---|
| ja (m. / f.) | uczyłem / uczyłam | I taught |
| ty (m. / f.) | uczyłeś / uczyłaś | you taught |
| on / ona / ono | uczył / uczyła / uczyło | he / she / it taught |
| my (vir. / non-vir.) | uczyliśmy / uczyłyśmy | we taught |
| wy (vir. / non-vir.) | uczyliście / uczyłyście | you (pl.) taught |
| oni / one | uczyli / uczyły | they taught |
Past stem uczy- + gendered endings: uczył (he), uczyła (she), uczyło (it). Virile uczyli (men or mixed groups) vs non-virile uczyły (women or things). For a single completed result — actually getting someone to know something — the perfective nauczyć is the natural choice.
Babcia uczyła mnie robić pierogi przez całe lato.
Grandma taught me to make pierogi all summer long. (ongoing process → imperfective uczyła; mnie = accusative)
Nasi nauczyciele uczyli nas myśleć samodzielnie.
Our teachers taught us to think for ourselves. (men/mixed → uczyli; nas = accusative)
Future and imperative (uczyć)
As an imperfective, uczyć forms its future with the compound będę uczył / uczyła — for an ongoing teaching activity:
Od września będę uczyła historii w liceum.
From September I'll be teaching history at a secondary school. (będę uczyła + genitive historii)
The imperative is ucz! (sg) / uczcie! (pl). The contemporary adverbial participle is ucząc ("teaching, while teaching"); the active adjectival participle uczący ("teaching, who teaches") also exists. The passive participle uczony survives mainly as the noun/adjective uczony "scholar, learned."
Ucz dzieci szacunku do innych ludzi.
Teach children respect for other people. (imperative ucz + accusative dzieci + genitive szacunku)
The perfective partner: nauczyć
Nauczyć is the prefixed perfective (na- + uczyć). It marks the completed result: not the process of teaching but the point at which the learner actually knows it. Present-shaped forms therefore carry future meaning:
| Person | nauczyć — future | English |
|---|---|---|
| ja | nauczę | I'll teach (to mastery) |
| ty | nauczysz | you'll teach |
| on / ona / ono | nauczy | he / she / it will teach |
| my | nauczymy | we'll teach |
| wy | nauczycie | you (pl.) will teach |
| oni / one | nauczą | they'll teach |
| Form | nauczyć | English |
|---|---|---|
| past (m./f. 1sg) | nauczyłem / nauczyłam | I taught (successfully) |
| past (vir./non-vir. 3pl) | nauczyli / nauczyły | they taught |
| imperative (sg / pl) | naucz! / nauczcie! | teach (it to them)! |
| passive participle | nauczony | taught (having been taught) |
Tata nauczył mnie jeździć na rowerze, kiedy miałem pięć lat.
Dad taught me to ride a bike when I was five. (result achieved → perfective; mnie = accusative)
Naucz brata tej piosenki przed świętami!
Teach your brother that song before the holidays! (imperative naucz + accusative brata + genitive tej piosenki)
Government: accusative learner + genitive subject
This is the structural heart of the page. Non-reflexive uczyć / nauczyć ("teach") takes two objects in two different cases:
uczyć + [learner in the ACCUSATIVE] + [subject in the GENITIVE]
So "I teach children maths" is, slot by slot, "I-teach the-children of-maths": Uczę dzieci matematyki — dzieci accusative, matematyki genitive.
| Slot | Case | Examples |
|---|---|---|
| whom you teach (the learner) | accusative | dzieci, studentów, mnie, cię, brata, uczniów |
| what you teach (the subject) | genitive | matematyki, polskiego, historii, tańca, cierpliwości |
The subject taught can also be an infinitive instead of a genitive noun — uczyć kogoś pływać "to teach someone to swim" — in which case only the accusative learner is marked: Uczę go pływać.
Profesor uczy studentów filozofii starożytnej.
The professor teaches students ancient philosophy. (studentów = accusative, filozofii = genitive)
Chcę nauczyć córkę pływać przed wakacjami.
I want to teach my daughter to swim before the holidays. (córkę = accusative; pływać = infinitive, no genitive)
Why this split? The accusative marks the learner as the person directly acted on — you "work on" them, the affected party, exactly as in a normal transitive verb. The genitive marks the subject matter as something only partially transmitted, a field you draw from rather than hand over whole — the same partitive-flavoured genitive that shows up after verbs of seeking, using, and wishing. For the two cases, see the accusative direct object, the genitive after verbs, and verb government.
uczyć się: the reflexive flips teach → learn
Now the high-value twist. Add się and the verb means "to learn / to study," with the subject of the sentence being the learner themselves. The accusative learner-object disappears (it has become the subject), and only the genitive subject-matter survives:
uczyć się + [subject in the GENITIVE]
So uczę się matematyki = "I'm learning / studying maths." Same genitive matematyki as before, but now there is no accusative object at all, because the się has absorbed the "who is being taught" role.
| Polish | English | |
|---|---|---|
| teach (active) | Uczę dzieci matematyki. | I teach children maths. (acc + gen) |
| learn (reflexive) | Uczę się matematyki. | I'm learning maths. (gen only) |
Uczę się polskiego od dwóch lat i robię postępy.
I've been learning Polish for two years and I'm making progress. (uczyć się + genitive polskiego)
Dzieci uczą się czytać w pierwszej klasie.
Children learn to read in first grade. (uczą się + infinitive czytać)
The perfective of "learn" is nauczyć się ("to learn, to master"): Nauczyłam się tego wiersza na pamięć "I learned that poem by heart." For the full reflexive picture, see uczyć się — to learn and the się overview.
W końcu nauczyłem się odmieniać polskie czasowniki!
I've finally learned to conjugate Polish verbs! (perfective nauczyć się + infinitive)
Common Mistakes
❌ Uczę dzieciom matematyki.
Incorrect — the learner is accusative dzieci, not dative dzieciom. uczyć has no dative.
✅ Uczę dzieci matematyki.
I teach children maths.
❌ Uczę dzieci matematykę.
Incorrect — the subject taught is genitive matematyki, not accusative matematykę.
✅ Uczę dzieci matematyki.
I teach children maths.
❌ Uczę się dzieci matematyki. — meaning 'I teach children'
Incorrect — adding się makes it 'I learn'; there is no learner-object. For 'teach' drop the się.
✅ Uczę dzieci matematyki.
I teach children maths.
❌ Uczę się polski.
Incorrect — uczyć się takes the genitive polskiego, not the accusative/nominative polski.
✅ Uczę się polskiego.
I'm learning Polish.
❌ Nauczycielki uczyli nas historii. — about female teachers
Incorrect — a group of only women takes non-virile uczyły, not uczyli.
✅ Nauczycielki uczyły nas historii.
The (female) teachers taught us history.
Key Takeaways
- Present: uczę, uczysz, uczy, uczymy, uczycie, uczą — the -yć (e-isz) class; cz forces y spelling.
- Past: uczył / uczyła (stem uczy-), virile uczyli vs non-virile uczyły; future będę uczył / uczyła.
- Perfective nauczyć = completed result (learner now knows it): future nauczę … nauczą, imperative naucz!.
- Teach: uczyć + ACCUSATIVE learner + GENITIVE subject — Uczę dzieci matematyki; the subject may instead be an infinitive (uczyć kogoś pływać). No dative.
- Learn: uczyć się + GENITIVE only — Uczę się matematyki; the się removes the accusative learner-object and makes the learner the subject.
- One switch governs both: uczyć kogoś czegoś (acc + gen) ↔ uczyć się czegoś (gen).
Now practice Polish
Reading grammar gets you part of the way. The exercises are where it sticks — free, no signup needed.
Start learning Polish→Related Topics
- Verbs That Take the GenitiveB1 — The high-frequency Polish verbs — szukać, potrzebować, używać, słuchać, uczyć się, bać się — whose object is genitive, not accusative.
- Accusative: The Direct ObjectA1 — The accusative's core job — marking the direct object of a transitive verb — and how that case-marking frees Polish word order in ways English can't.
- Verb Government: Cases and PrepositionsB1 — Every Polish verb comes with a 'government' — the case (and sometimes preposition) it forces on its object — and that frame rarely matches English; learn the case with the verb, like vocabulary.
- uczyć się / nauczyć się — to learn, studyB1 — Full conjugation of uczyć się / nauczyć się plus non-reflexive uczyć (teach), with the genitive government and the się/no-się learn–teach flip that trips up every learner.
- The Particle się: Reflexive and BeyondA2 — A map of się — the one invariant Polish particle that marks true reflexives, reciprocals, fixed lexical verbs, and impersonal statements, and why it is almost never just 'oneself'.
- High-Frequency Aspect Pairs: A Reference ListA2 — A curated, cell-accurate list of the ~50 most common imperfective/perfective pairs every learner needs — grouped sensibly, with the suppletive and irregular ones flagged, made to be memorised as pairs from day one.