Zahlen ("to pay") is a fully regular weak verb you will use every time money changes hands — in restaurants, at counters, when splitting a bill. It is straightforward to conjugate, but it sits between two confusable neighbours: bezahlen (also "to pay," but with a different object) and zählen (with an umlaut — "to count"). Get the spelling and the prepositions right and zahlen is one of the easiest useful verbs in German.
Principal parts
| Infinitive | Präteritum | Partizip II (auxiliary) |
|---|---|---|
| zahlen | zahlte | gezahlt (hat) |
Read this as zahlen – zahlte – hat gezahlt. It is weak through and through: the past adds -te, the participle is ge-...-t, and the Perfekt auxiliary is haben.
Präsens (present)
| Person | Form |
|---|---|
| ich | zahle |
| du | zahlst |
| er / sie / es | zahlt |
| wir | zahlen |
| ihr | zahlt |
| sie / Sie | zahlen |
Ich zahle bar, wenn das geht.
I'll pay cash, if that's okay. (informal)
Wer zahlt eigentlich die Reparatur — die Versicherung?
Who actually pays for the repair — the insurance? (informal)
Präteritum (simple past)
| Person | Form |
|---|---|
| ich | zahlte |
| du | zahltest |
| er / sie / es | zahlte |
| wir | zahlten |
| ihr | zahltet |
| sie / Sie | zahlten |
Damals zahlte man noch mit der D-Mark.
Back then people still paid with the Deutsche Mark.
Perfekt (present perfect)
Built with haben plus the participle gezahlt.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | habe gezahlt |
| du | hast gezahlt |
| er / sie / es | hat gezahlt |
| wir | haben gezahlt |
| ihr | habt gezahlt |
| sie / Sie | haben gezahlt |
Hast du schon gezahlt, oder machen wir das zusammen?
Have you already paid, or shall we do it together? (informal)
Imperativ (commands)
| Addressee | Form |
|---|---|
| du | zahl(e) |
| ihr | zahlt |
| Sie | zahlen Sie |
zahlen vs bezahlen — the object decides
English uses one verb, "to pay," for everything; German splits the work between zahlen and bezahlen by what kind of object follows:
- zahlen prefers an amount or no object at all: 200 Euro zahlen, bar zahlen, Zahlen, bitte!
- bezahlen prefers the thing or person being paid for: die Rechnung bezahlen, das Essen bezahlen, den Handwerker bezahlen.
In everyday speech the line is blurry and both are often interchangeable — but the prototype is clear: you zahlst an amount, you bezahlst a bill.
Ich zahle nächste Woche die Miete.
I'll pay the rent next week. (amount-like object; both verbs are heard, zahlen is fine)
Kannst du das Essen bezahlen? Ich hab kein Bargeld dabei.
Can you pay for the meal? I don't have any cash on me. (a thing paid for → bezahlen)
Zahlen, bitte! Zusammen oder getrennt?
The check, please! — Together or separately? (the waiter's standard reply)
zahlen vs zählen — mind the umlaut
This pair catches every English speaker at some point because the verbs look almost identical but mean entirely different things:
| Verb | Meaning | Präteritum | Partizip II |
|---|---|---|---|
| zahlen | to pay | zahlte | gezahlt |
| zählen | to count | zählte | gezählt |
The umlaut (ä) is not decoration — it is the whole difference between handing over money and counting it. Pronounce zahlen with a long open "ah" and zählen with the front vowel "eh."
Das Kind kann schon bis hundert zählen.
The child can already count to a hundred. (zählen = count)
Ich zähle auf dich.
I'm counting on you. (zählen, figurative)
Prefixed forms: einzahlen, auszahlen, anzahlen
The separable prefixes give you precise financial vocabulary:
| Verb | English |
|---|---|
| einzahlen | to deposit (pay into an account) |
| auszahlen | to pay out / disburse; sich auszahlen = to pay off (be worth it) |
| anzahlen | to pay a deposit / down payment |
| zurückzahlen | to pay back / repay |
Ich zahle morgen das Geld auf mein Konto ein.
I'll deposit the money into my account tomorrow. (einzahlen, separable)
Der Fleiß hat sich am Ende ausgezahlt.
The hard work paid off in the end. (sich auszahlen = be worth it)
Common Mistakes
❌ Ich habe bis zehn gezahlt.
Wrong verb — gezahlt is 'paid'; to count you need gezählt (umlaut).
✅ Ich habe bis zehn gezählt.
I counted to ten.
❌ Ich bin gestern gezahlt.
Wrong auxiliary — zahlen takes haben, not sein.
✅ Ich habe gestern gezahlt.
I paid yesterday.
❌ Ich zahle die Rechnung mit Karte zählen.
Confused verbs — counting (zählen) has been mixed into a paying sentence.
✅ Ich zahle die Rechnung mit Karte.
I'll pay the bill by card.
❌ Kannst du für das Essen zahlen?
Unidiomatic — with a concrete thing paid for, German prefers bezahlen without 'für.'
✅ Kannst du das Essen bezahlen?
Can you pay for the meal?
Key Takeaways
- Principal parts: zahlen – zahlte – hat gezahlt (weak, haben).
- zahlen takes an amount or no object; bezahlen takes the thing/person paid for.
- The restaurant phrase is „Zahlen, bitte!"
- zahlen (pay) and zählen (count) differ only by the umlaut — never drop it.
- Separable prefixes specialise the meaning: einzahlen (deposit), auszahlen (pay out), anzahlen (deposit/down payment).
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