Kaufen ("to buy") is a bread-and-butter A1 verb you will use every time you shop. It is a fully regular weak verb with a plain accusative object (the thing bought) and the auxiliary haben. Its real interest for learners lies in two places: the dative beneficiary construction (buying something for someone, often expressed reflexively for oneself), and its productive prefix family — einkaufen ("to go shopping"), verkaufen ("to sell"), and kaufen itself — which neatly illustrates how German prefixes reshape a single root.
Principal parts
| Infinitive | Präteritum | Partizip II (auxiliary) |
|---|---|---|
| kaufen | kaufte | gekauft (hat) |
Read this as kaufen – kaufte – hat gekauft. Stem kauf-, weak past kaufte, standard weak participle gekauft, auxiliary haben. No vowel change anywhere — a textbook weak verb. See the weak participle.
Government: accusative object and dative beneficiary
The thing you buy is the accusative direct object. The person you buy it for is a dative object — the "dative of interest" or beneficiary.
| Pattern | Meaning |
|---|---|
| etwas kaufen | to buy something (accusative) |
| jemandem etwas kaufen | to buy someone something (dative + accusative) |
| sich etwas kaufen | to buy oneself something (dative reflexive) |
| etwas bei / in + Dativ kaufen | to buy something at/in (a shop) |
English collapses "buy for him" and "buy him" into one structure with the same word order. German keeps the recipient in the dative, and — importantly — when you buy something for yourself, German strongly prefers the dative reflexive sich, which English usually omits.
Ich habe mir endlich neue Laufschuhe gekauft.
I finally bought myself new running shoes. (mir = dative reflexive; English often drops 'myself') (informal)
Was hast du deiner Mutter zum Geburtstag gekauft?
What did you buy your mother for her birthday? (deiner Mutter = dative beneficiary) (informal)
The place of purchase takes bei + dative (a shop or vendor) or in/im + dative (a kind of store). See the dative of interest and accusative functions.
Das Brot kaufe ich immer beim Bäcker an der Ecke.
I always buy bread at the bakery on the corner. (beim Bäcker = bei + dative)
The prefix family: einkaufen, verkaufen
One root, three meanings — a great illustration of German word-formation:
| Verb | Prefix type | Meaning | Participle |
|---|---|---|---|
| kaufen | — | to buy | gekauft |
| einkaufen | separable (ein-) | to shop / buy in (groceries) | eingekauft |
| verkaufen | inseparable (ver-) | to sell | verkauft |
Einkaufen is separable: Ich kaufe heute ein ("I'm doing the shopping today"), participle eingekauft. Verkaufen is inseparable, so it never splits and forms its participle without an extra ge-: verkauft, not "geverkauft." See verkaufen.
Ich kaufe schnell noch fürs Wochenende ein.
I'm just popping out to do the shopping for the weekend. (einkaufen, separable: ein at the end) (informal)
Präsens (present)
| Person | Form |
|---|---|
| ich | kaufe |
| du | kaufst |
| er / sie / es | kauft |
| wir | kaufen |
| ihr | kauft |
| sie / Sie | kaufen |
Fully regular. Remember that German has no progressive form — ich kaufe covers both "I buy" and "I am buying." Context or an adverb (gerade, "right now") carries the distinction.
Wir kaufen unser Gemüse meistens auf dem Markt.
We mostly buy our vegetables at the market. (habitual present)
Präteritum (simple past)
| Person | Form |
|---|---|
| ich | kaufte |
| du | kauftest |
| er / sie / es | kaufte |
| wir | kauften |
| ihr | kauftet |
| sie / Sie | kauften |
Since buying is a concrete, completed event, spoken German strongly prefers the Perfekt; the Präteritum kaufte belongs to written narration.
1998 kaufte die Familie das Haus am Stadtrand.
In 1998 the family bought the house on the edge of town. (narrative Präteritum)
Perfekt (present perfect)
Built with the present of haben plus the participle gekauft. This is the everyday past for kaufen.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | habe gekauft |
| du | hast gekauft |
| er / sie / es | hat gekauft |
| wir | haben gekauft |
| ihr | habt gekauft |
| sie / Sie | haben gekauft |
Hast du die Karten schon gekauft, oder soll ich das machen?
Have you bought the tickets yet, or should I do it? (informal)
Plusquamperfekt (past perfect)
| Person | Form |
|---|---|
| ich | hatte gekauft |
| du | hattest gekauft |
| er / sie / es | hatte gekauft |
| wir | hatten gekauft |
| ihr | hattet gekauft |
| sie / Sie | hatten gekauft |
Wir hatten die Tickets schon gekauft, als die Veranstaltung abgesagt wurde.
We had already bought the tickets when the event was cancelled.
Futur I
| Person | Form |
|---|---|
| ich | werde kaufen |
| du | wirst kaufen |
| er / sie / es | wird kaufen |
| wir | werden kaufen |
| ihr | werdet kaufen |
| sie / Sie | werden kaufen |
Nächstes Jahr werden wir uns hoffentlich eine Wohnung kaufen.
Next year we'll hopefully buy ourselves an apartment. (uns = dative reflexive in the plural)
Konjunktiv II (would buy)
Weak verb, so the synthetic kaufte coincides with the Präteritum; the würde-form dominates in speech.
| Person | würde-form | synthetic |
|---|---|---|
| ich | würde kaufen | kaufte |
| du | würdest kaufen | kauftest |
| er / sie / es | würde kaufen | kaufte |
| wir | würden kaufen | kauften |
| ihr | würdet kaufen | kauftet |
| sie / Sie | würden kaufen | kauften |
An deiner Stelle würde ich das Modell von letztem Jahr kaufen.
If I were you, I'd buy last year's model. (würde-form preferred for weak verbs) (informal)
Imperativ
| Addressee | Form |
|---|---|
| du | kauf(e) |
| ihr | kauft |
| Sie | kaufen Sie |
Kauf ja nicht die billigste Version, die hält nichts aus.
Don't you dare buy the cheapest version, it won't last. (informal du-command with emphatic 'ja')
Idioms and fixed expressions
| Expression | English |
|---|---|
| die Katze im Sack kaufen | to buy a pig in a poke (lit. the cat in the sack) |
| Dafür kann ich mir nichts kaufen. | That's no use to me. (lit. I can't buy anything with that) |
| jemanden kaufen | to bribe / buy someone off (figurative) |
| sich (Dativ) jemanden kaufen | to give someone a piece of one's mind (very informal) |
Ein Lob vom Chef ist schön, aber dafür kann ich mir nichts kaufen.
Praise from the boss is nice, but it doesn't pay the bills. (idiom; mir = dative) (informal)
To round out the shopping vocabulary, compare bezahlen ("to pay") and the numbers, money and shopping expressions.
Common Mistakes
❌ Ich habe neue Schuhe für mich gekauft.
Understandable but unidiomatic — German uses the dative reflexive 'mir', not 'für mich', for buying oneself something.
✅ Ich habe mir neue Schuhe gekauft.
I bought myself new shoes. (informal)
❌ Ich habe meine Mutter ein Geschenk gekauft.
Incorrect case — the beneficiary is dative: meiner Mutter, not the accusative meine Mutter.
✅ Ich habe meiner Mutter ein Geschenk gekauft.
I bought my mother a present.
❌ Wir haben das Haus geverkauft.
Incorrect participle — verkaufen is inseparable, so no extra ge-: it's verkauft.
✅ Wir haben das Haus verkauft.
We sold the house.
❌ Ich gehe einkaufen das Gemüse.
Word-order/structure slip — separable einkaufen with an object reads more naturally as 'Ich kaufe das Gemüse ein.'
✅ Ich kaufe das Gemüse ein.
I'm buying the vegetables. (einkaufen, separable)
Key Takeaways
- Principal parts: kaufen – kaufte – hat gekauft (weak, haben).
- The thing bought is accusative; the person you buy it for is dative.
- Buying for yourself uses the dative reflexive mir / dir / sich, where English often says nothing.
- Prefix family: einkaufen (separable, "to shop"), verkaufen (inseparable, "to sell").
- Spoken German uses the Perfekt (hat gekauft); the Präteritum kaufte is for writing.
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