Bezahlen ("to pay") is a high-frequency verb you will use at every checkout, restaurant table, and ticket counter in the German-speaking world. Grammatically it is doubly instructive: it is a weak verb (fully regular), but it also carries the inseparable prefix be-. That prefix changes one thing dramatically — the past participle takes no ge-. If you understand why bezahlen becomes hat bezahlt and not hat gebezahlt, you have understood the rule for an entire family of verbs (besuchen, bekommen, beginnen, bezahlen, …).
Principal parts
| Infinitive | Präteritum | Partizip II (auxiliary) |
|---|---|---|
| bezahlen | bezahlte | bezahlt (hat) |
Read this as bezahlen – bezahlte – hat bezahlt. The weak signature is there (past in -te, participle in -t), but the ge- that normally opens a weak participle (gekauft, gemacht, gelernt) is missing. The reason: the ge- prefix only attaches to a stressed first syllable. In be·ZAH·len the stress falls on the second syllable, not on be-, so there is no room for ge-. This is the whole logic behind the inseparable prefixes. See inseparable prefixes.
The Perfekt auxiliary is haben: paying is a transitive action with a direct object, so it cannot take sein.
Präsens (present)
| Person | Form |
|---|---|
| ich | bezahle |
| du | bezahlst |
| er / sie / es | bezahlt |
| wir | bezahlen |
| ihr | bezahlt |
| sie / Sie | bezahlen |
Because be- is inseparable, it stays welded to the stem in every form — there is never a Ich zahle … be split, the way a separable verb like einkaufen splits into Ich kaufe … ein. The prefix simply travels with the verb wherever it goes.
Bezahlst du bar oder mit Karte?
Are you paying cash or by card? (informal; classic checkout question)
Die Firma bezahlt das Hotel und die Reisekosten.
The company pays for the hotel and the travel expenses.
Präteritum (simple past)
Weak past in -te-, on the unchanging stem. Common in writing; in speech, the Perfekt is more usual.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | bezahlte |
| du | bezahltest |
| er / sie / es | bezahlte |
| wir | bezahlten |
| ihr | bezahltet |
| sie / Sie | bezahlten |
Am Ende bezahlte sie die gesamte Rechnung für alle.
In the end she paid the whole bill for everyone. (Präteritum, written narration)
Perfekt (present perfect)
Present of haben + the participle bezahlt (no ge-). This is the form you will use most when talking about payment in conversation.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | habe bezahlt |
| du | hast bezahlt |
| er / sie / es | hat bezahlt |
| wir | haben bezahlt |
| ihr | habt bezahlt |
| sie / Sie | haben bezahlt |
Keine Sorge, ich habe die Pizza schon bezahlt.
No worries, I've already paid for the pizza. (informal; bezahlt, not gebezahlt)
Hast du eigentlich die Stromrechnung bezahlt?
Did you actually pay the electricity bill? (informal)
Plusquamperfekt (past perfect)
Past of the auxiliary (hatte) + bezahlt.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | hatte bezahlt |
| du | hattest bezahlt |
| er / sie / es | hatte bezahlt |
| wir | hatten bezahlt |
| ihr | hattet bezahlt |
| sie / Sie | hatten bezahlt |
Als der Kellner kam, hatten wir schon online bezahlt.
By the time the waiter came, we had already paid online.
Futur I and Futur II
Werden + infinitive, or werden + Partizip II + haben.
| Person | Futur I | Futur II |
|---|---|---|
| ich | werde bezahlen | werde bezahlt haben |
| du | wirst bezahlen | wirst bezahlt haben |
| er / sie / es | wird bezahlen | wird bezahlt haben |
| wir | werden bezahlen | werden bezahlt haben |
| ihr | werdet bezahlen | werdet bezahlt haben |
| sie / Sie | werden bezahlen | werden bezahlt haben |
Das bezahle ich dir nächste Woche zurück, versprochen.
I'll pay you back next week, I promise. (informal; present-as-future, very common)
Imperativ (commands)
| Addressee | Form |
|---|---|
| du | bezahl(e) |
| ihr | bezahlt |
| Sie | bezahlen Sie |
Bezahlen Sie bitte an der Kasse vorne.
Please pay at the checkout at the front. (formal Sie-command, e.g. in a shop)
Konjunktiv II (would / hypothetical)
For a weak verb, the synthetic Konjunktiv II coincides with the Präteritum (bezahlte), so German prefers the unambiguous würde-form. See the würde-form.
| Person | würde-form (usual) |
|---|---|
| ich | würde bezahlen |
| du | würdest bezahlen |
| er / sie / es | würde bezahlen |
| wir | würden bezahlen |
| ihr | würdet bezahlen |
| sie / Sie | würden bezahlen |
Ich würde ja gern bezahlen, aber ich habe meine Karte vergessen.
I'd happily pay, but I forgot my card. (würde-form, polite hypothetical)
Usage and government
Bezahlen takes an accusative object — and here English speakers need to notice a subtle pattern. You can pay either the thing or the person/recipient, both directly in the accusative, with no preposition:
Ich bezahle die Rechnung.
I'm paying the bill. (the thing, accusative)
Hast du den Handwerker schon bezahlt?
Have you paid the tradesman yet? (the person, also accusative)
To express what you pay for (a purpose or item viewed as the reason for payment), German uses bezahlen für + accusative:
Wir haben für die zwei Nächte über dreihundert Euro bezahlt.
We paid over three hundred euros for the two nights. (bezahlen für + accusative)
bezahlen vs. zahlen
Both verbs mean "to pay" and overlap heavily, but there is a usable rule of thumb:
- bezahlen more readily takes a direct object — you bezahlst die Rechnung / den Kellner / das Bier.
- zahlen leans toward use without an object, or with sums and abstractions — Ich zahle bitte! (the standard "the bill, please" in a restaurant), Steuern zahlen, Miete zahlen.
In a café both Ich möchte bezahlen and Ich möchte zahlen are perfectly idiomatic. The distinction tightens once a concrete object enters the sentence: Ich bezahle das Essen is the more natural choice. See zahlen.
Herr Ober, ich möchte zahlen!
Waiter, I'd like to pay (the bill)! (zahlen, no object — the set restaurant phrase)
Common idioms and fixed expressions
| Expression | English |
|---|---|
| bar bezahlen | to pay (in) cash |
| mit Karte bezahlen | to pay by card |
| etwas teuer bezahlen müssen | to pay dearly for something (also figuratively) |
| sich bezahlt machen | to pay off, to be worth it |
Die ganze Mühe hat sich am Ende bezahlt gemacht.
All the effort paid off in the end. (idiom: sich bezahlt machen)
Common Mistakes
❌ Ich habe die Rechnung gebezahlt.
Incorrect — be- is an inseparable prefix, so the participle takes no ge-.
✅ Ich habe die Rechnung bezahlt.
I paid the bill.
❌ Ich bezahle für das Essen.
Unnatural with a concrete object — 'für' is not needed; bezahlen takes the thing directly in the accusative.
✅ Ich bezahle das Essen.
I'm paying for the food.
❌ Ich bin das Hotel bezahlt.
Incorrect auxiliary — bezahlen is transitive and takes haben.
✅ Ich habe das Hotel bezahlt.
I paid for the hotel.
❌ Ich kaufe die Rechnung.
False friend confusion — 'kaufen' is to buy a product; to settle a bill you bezahlen it.
✅ Ich bezahle die Rechnung.
I'm paying the bill.
Key Takeaways
- Principal parts: bezahlen – bezahlte – hat bezahlt — weak, with an inseparable be- prefix.
- The participle has no ge-: bezahlt, never gebezahlt.
- Perfekt always uses haben: ich habe bezahlt.
- Takes a direct accusative object (the bill or the person); use für + accusative for what you pay for.
- bezahlen prefers a direct object; zahlen is the verb for the bare restaurant phrase Ich möchte zahlen.
Now practice German
Reading grammar gets you part of the way. The exercises are where it sticks — free, no signup needed.
Start learning German→Related Topics
- Inseparable Prefix VerbsA2 — The eight prefixes that never split, never take ge-, and are stressed on the stem: be-, emp-, ent-, er-, ge-, miss-, ver-, zer-.
- Past Participles of Weak Verbs (ge-...-t)A2 — How to build the regular German past participle: ge- + stem + -t, plus the verbs that drop ge- entirely.
- Inseparable Verb Prefixes (be-, ver-, er-, ent-, zer-)B1 — What the inseparable prefixes be-, ver-, er-, ent-, zer-, miss- and emp- contribute to a verb's meaning, and the mechanical rules that set them apart from separable prefixes.
- zahlen: Full Conjugation and UsageA2 — Complete conjugation of the weak verb zahlen 'to pay' across every tense, with the bezahlen contrast, the zahlen/zählen trap, the prefixed forms einzahlen and auszahlen, restaurant phrases, and the errors English speakers make.
- kaufen: Full Conjugation and UsageA1 — Complete conjugation of kaufen 'to buy' across every tense and mood, with its accusative object, the dative beneficiary, the einkaufen/verkaufen family, principal parts, and the errors English speakers make.
- Verb Government: Cases and Prepositions a Verb RequiresB2 — A deep look at German verb government (Rektion): the case and preposition frames verbs dictate — ditransitive dative+accusative, prepositional objects, and the formal genitive verbs.