Schlafen ("to sleep") is a high-frequency strong verb with two features worth your attention. First, the present tense adds an umlaut to the stem vowel in the du and er/sie/es forms: a → ä (du schläfst, er schläft). This is the same change you see in fahren (fährt), tragen (trägt), and laufen (läuft). Second, schlafen is intransitive — you sleep, but you cannot "sleep something." That distinction becomes important with its derived verbs, especially the separable einschlafen ("to fall asleep"), which — unlike plain schlafen — takes sein in the Perfekt because it marks a change of state.
Principal parts
| Infinitive | Präteritum | Partizip II (auxiliary) |
|---|---|---|
| schlafen | schlief | geschlafen (hat) |
Read this as schlafen – schlief – hat geschlafen. Note that the strong past vowel here is ie (schlief), not the a you might expect — strong verbs do not follow a single ablaut rule, so each principal-part set must be learned. The participle keeps the a (geschlafen) and ends in -en. Although schlafen describes lying still, it takes haben in the Perfekt, because plain sleeping is a durative activity, not a movement or transition. See the weak / strong / mixed split.
Präsens (present)
The stem is schlaf-, and the a umlauts to ä in the du and er/sie/es forms only. The ich and all plural forms keep the plain a.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | schlafe |
| du | schläfst |
| er / sie / es | schläft |
| wir | schlafen |
| ihr | schlaft |
| sie / Sie | schlafen |
See the a → ä / au → äu / o → ö vowel change.
Schläfst du eigentlich noch oder bist du schon wach?
Are you still asleep or are you awake already? (informal; note no progressive in German)
Das Baby schläft endlich durch.
The baby is finally sleeping through the night. (everyday)
Präteritum (simple past)
The strong past stem is schlief-, with no ending on ich and er/sie/es.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | schlief |
| du | schliefst |
| er / sie / es | schlief |
| wir | schliefen |
| ihr | schlieft |
| sie / Sie | schliefen |
In der ersten Nacht im neuen Haus schlief niemand gut.
On the first night in the new house, nobody slept well. (narrative register)
Perfekt (present perfect)
Everyday past: present of haben + the participle geschlafen.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | habe geschlafen |
| du | hast geschlafen |
| er / sie / es | hat geschlafen |
| wir | haben geschlafen |
| ihr | habt geschlafen |
| sie / Sie | haben geschlafen |
Ich habe heute Nacht furchtbar schlecht geschlafen.
I slept terribly last night. (informal)
Plusquamperfekt (past perfect)
Past auxiliary (hatte) + geschlafen.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | hatte geschlafen |
| du | hattest geschlafen |
| er / sie / es | hatte geschlafen |
| wir | hatten geschlafen |
| ihr | hattet geschlafen |
| sie / Sie | hatten geschlafen |
Er war müde, weil er kaum geschlafen hatte.
He was tired because he had barely slept.
Futur I and Futur II
Werden + infinitive (Futur I) or werden + Partizip II + haben (Futur II).
| Person | Futur I | Futur II |
|---|---|---|
| ich | werde schlafen | werde geschlafen haben |
| du | wirst schlafen | wirst geschlafen haben |
| er / sie / es | wird schlafen | wird geschlafen haben |
| wir | werden schlafen | werden geschlafen haben |
| ihr | werdet schlafen | werdet geschlafen haben |
| sie / Sie | werden schlafen | werden geschlafen haben |
Nach dieser langen Reise werde ich bestimmt zwölf Stunden schlafen.
After this long trip I'll definitely sleep twelve hours.
Imperativ (commands)
Important quirk: verbs whose vowel change is an umlaut (a → ä) do not keep the umlaut in the imperative. So it is Schlaf!, not Schläf!. (This is the opposite of essen, whose e → i change does carry into Iss!.) See du-form imperative irregularities.
| Addressee | Form |
|---|---|
| du | Schlaf! |
| ihr | Schlaft! |
| Sie | Schlafen Sie! |
Schlaf gut und träum was Schönes!
Sleep well and have sweet dreams! (informal; note: no umlaut in the command)
Konjunktiv II (would / hypothetical)
The synthetic Konjunktiv II umlauts the past stem schlief → schliefe. It is well-formed and used in writing; in speech the würde-form is also common.
| Person | Synthetic | würde-form |
|---|---|---|
| ich | schliefe | würde schlafen |
| du | schliefest | würdest schlafen |
| er / sie / es | schliefe | würde schlafen |
| wir | schliefen | würden schlafen |
| ihr | schliefet | würdet schlafen |
| sie / Sie | schliefen | würden schlafen |
Ohne den Lärm von der Straße schliefe ich viel besser.
Without the noise from the street I'd sleep much better. (synthetic Konjunktiv II)
Government and the separable einschlafen
Plain schlafen is intransitive: it takes no accusative object. See transitive vs intransitive. The most useful relative is the separable verb einschlafen ("to fall asleep"), which describes the transition into sleep and therefore takes sein. In a main clause the prefix ein- splits off and goes to the end: Ich schlafe sofort ein. See common separable verbs.
Ich bin gestern schon um neun Uhr auf dem Sofa eingeschlafen.
Yesterday I fell asleep on the sofa as early as nine o'clock. (separable einschlafen, with sein)
Mir ist beim Lesen das Bein eingeschlafen.
My leg went numb while I was reading. (einschlafen can also mean a limb 'falling asleep')
Common idioms and fixed expressions
| Expression | English |
|---|---|
| tief und fest schlafen | to be sound asleep |
| schlafen wie ein Murmeltier | to sleep like a log (lit. like a marmot) |
| etwas überschlafen | to sleep on something (decide tomorrow) |
| mit jemandem schlafen | to sleep with someone (sexual) |
| durchschlafen | to sleep through the night |
Ich muss das noch überschlafen, bevor ich mich entscheide.
I need to sleep on it before I decide. (informal)
Common Mistakes
❌ Ich bin acht Stunden geschlafen.
Wrong auxiliary — plain schlafen is a durative activity and takes haben, not sein.
✅ Ich habe acht Stunden geschlafen.
I slept for eight hours.
❌ Ich habe sofort eingeschlafen.
Wrong auxiliary — einschlafen is a change of state and takes sein.
✅ Ich bin sofort eingeschlafen.
I fell asleep right away.
❌ Du schlafst zu wenig.
Missing vowel change — the du-form umlauts: du schläfst.
✅ Du schläfst zu wenig.
You don't sleep enough.
❌ Schläf gut!
Wrong imperative — the umlaut is dropped in the command: Schlaf!
✅ Schlaf gut!
Sleep well!
Key Takeaways
- Principal parts: schlafen – schlief – hat geschlafen (strong, past vowel ie).
- Present umlaut a → ä: du schläfst, er schläft; ich and plurals keep a.
- The umlaut is dropped in the imperative: Schlaf!, not Schläf!.
- Plain schlafen is intransitive and takes haben; the separable einschlafen takes sein.
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