Schreiben ("to write") is one of the most frequent verbs in German and a textbook example of a strong verb with the ei – ie – ie ablaut pattern. Once you have learned it, you have effectively learned the conjugation of an entire family — bleiben, leihen, scheinen, treiben, steigen and many others all change their stem vowel the same way. It takes haben in the Perfekt, and it has a rich valency: you write something (accusative) to someone (dative), and you can also write to a person or institution with an + accusative.
Principal parts
| Infinitive | Präteritum | Partizip II (auxiliary) |
|---|---|---|
| schreiben | schrieb | geschrieben (hat) |
Read this as schreiben – schrieb – hat geschrieben. The stem vowel runs ei → ie → ie: the present keeps ei (schreiben), the Präteritum and the participle both have a long ie (schrieb, geschrieben). Memorising the three principal parts is the entire secret to a strong verb — every tense is built from one of them. For the broader pattern, see the ablaut series and weak, strong and mixed verbs.
Präsens (present)
| Person | Form |
|---|---|
| ich | schreibe |
| du | schreibst |
| er / sie / es | schreibt |
| wir | schreiben |
| ihr | schreibt |
| sie / Sie | schreiben |
The present tense is completely regular — the ei of the stem does not change in the present (unlike the a → ä and e → i verbs). This is a relief: many learners expect a stem change because schreiben is strong, but strong verbs only show their ablaut in the Präteritum and participle, not necessarily in the present. So it is du schreibst, never du schriebst.
Ich schreibe meiner Oma jede Woche eine Postkarte.
I write my grandma a postcard every week. (informal; dative meiner Oma + accusative eine Postkarte)
Wie schreibt man das? Mit ck oder mit k?
How do you spell that? With ck or with k? (man schreibt = 'how is it spelled')
Präteritum (simple past)
| Person | Form |
|---|---|
| ich | schrieb |
| du | schriebst |
| er / sie / es | schrieb |
| wir | schrieben |
| ihr | schriebt |
| sie / Sie | schrieben |
Note that the ich- and er-forms are bare: schrieb, with no ending. This zero-ending in the 1st and 3rd person singular is the hallmark of every strong verb's Präteritum. In speech, southern Germans and most casual speakers prefer the Perfekt (habe geschrieben), but the Präteritum schrieb is the default in any written narrative and in northern speech. See Perfekt vs. Präteritum.
Goethe schrieb den ersten Teil des Faust über Jahrzehnte hinweg.
Goethe wrote the first part of Faust over the course of decades. (literary/narrative Präteritum)
Sie schrieb mir, dass sie später kommt.
She wrote (to) me that she'd be coming later. (informal narrative; mir is dative)
Perfekt (present perfect)
Built with the present of haben plus the participle geschrieben. Schreiben is a transitive verb of activity, so it takes haben, never sein — there is no motion and no change of state involved.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | habe geschrieben |
| du | hast geschrieben |
| er / sie / es | hat geschrieben |
| wir | haben geschrieben |
| ihr | habt geschrieben |
| sie / Sie | haben geschrieben |
Hast du schon die E-Mail an den Vermieter geschrieben?
Have you written the email to the landlord yet? (informal; an + accusative for the addressee)
Ich habe ihr eine lange Nachricht geschrieben, aber sie hat nicht geantwortet.
I wrote her a long message, but she didn't reply. (informal)
The participle geschrieben follows the strong pattern ge- + stem(ie) + -en. For why strong participles end in -en and how to predict them, see strong participles and haben vs. sein in the Perfekt.
Plusquamperfekt (past perfect)
The past form of the auxiliary (hatte) + geschrieben.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | hatte geschrieben |
| du | hattest geschrieben |
| er / sie / es | hatte geschrieben |
| wir | hatten geschrieben |
| ihr | hattet geschrieben |
| sie / Sie | hatten geschrieben |
Bevor das Smartphone kam, hatte ich noch richtige Briefe geschrieben.
Before the smartphone came along, I had still written real letters.
Futur I and Futur II
The future tenses use werden + infinitive (Futur I) or werden + Partizip II + haben (Futur II).
| Person | Futur I | Futur II |
|---|---|---|
| ich | werde schreiben | werde geschrieben haben |
| du | wirst schreiben | wirst geschrieben haben |
| er / sie / es | wird schreiben | wird geschrieben haben |
| wir | werden schreiben | werden geschrieben haben |
| ihr | werdet schreiben | werdet geschrieben haben |
| sie / Sie | werden schreiben | werden geschrieben haben |
Ich werde dir schreiben, sobald ich angekommen bin.
I'll write to you as soon as I've arrived. (informal)
Imperativ (commands)
| Addressee | Form |
|---|---|
| du | Schreib! (also Schreibe!) |
| ihr | Schreibt! |
| Sie | Schreiben Sie! |
The du-imperative drops the -st ending and usually the optional -e: Schreib! is far more common than the bookish Schreibe!. Because schreiben has no vowel change in the present, the imperative simply takes the bare stem — there is no irregularity here, unlike lies! (from lesen) or gib! (from geben).
Schreib mir, wenn du zu Hause bist!
Text me when you're home! (informal; mir dative)
Konjunktiv II (would / were)
The synthetic Konjunktiv II of schreiben is schriebe, formed from the Präteritum stem schrieb- plus an umlaut-style -e ending. In everyday speech, though, most people replace it with the würde-form (würde schreiben), reserving the synthetic schriebe for formal or literary registers.
| Person | Synthetic | würde-form |
|---|---|---|
| ich | schriebe | würde schreiben |
| du | schriebest | würdest schreiben |
| er / sie / es | schriebe | würde schreiben |
| wir | schrieben | würden schreiben |
| ihr | schriebet | würdet schreiben |
| sie / Sie | schrieben | würden schreiben |
An deiner Stelle würde ich ihm einen klaren Brief schreiben.
If I were you, I'd write him a clear letter. (informal; würde-form preferred)
Ich schriebe dir öfter, wenn ich mehr Zeit hätte.
I would write to you more often if I had more time. (literary synthetic schriebe)
For when to use the synthetic form versus würde, see the würde-form.
Usage and government
Schreiben has a generous valency. Its most common pattern is dative (recipient) + accusative (thing written):
Kannst du mir die Adresse aufschreiben?
Can you write the address down for me? (informal; mir dative, die Adresse accusative — here with the separable prefix auf-)
To express writing to a person or organisation as a destination, German uses schreiben an + accusative (the an of direction, not the an of location):
Ich habe an die Versicherung geschrieben, aber noch keine Antwort bekommen.
I wrote to the insurance company, but haven't gotten a reply yet. (an + accusative die Versicherung)
There is also the reflexive sich schreiben mit jemandem ("to write to each other / be in correspondence with someone"), and the topic preposition über + accusative ("to write about something"). See verbs with prepositions.
Wir schreiben uns seit der Schulzeit.
We've been writing to each other since our school days. (reciprocal reflexive uns)
Common idioms and fixed expressions
| Expression | English |
|---|---|
| etwas groß schreiben | to capitalise something / to value it highly (pun on capital letters) |
| sich (Dat.) etwas hinter die Ohren schreiben | to make a mental note of something, not forget it |
| rote Zahlen schreiben | to be in the red (of a company) |
| Wie schreibt man das? | How do you spell that? |
| jemanden krankschreiben | to write someone off sick (give a doctor's note) |
In dieser Firma wird Pünktlichkeit groß geschrieben.
In this company, punctuality is held in high regard. (idiom; literally 'written large')
Common Mistakes
❌ Ich bin ihr einen Brief geschrieben.
Incorrect auxiliary — schreiben is transitive and takes haben, not sein.
✅ Ich habe ihr einen Brief geschrieben.
I wrote her a letter.
❌ Du schriebst sehr schön.
Incorrect tense in the present — strong verbs keep the ei in the present; schriebst is the Präteritum.
✅ Du schreibst sehr schön.
You write very nicely.
❌ Ich schreibe dich morgen.
Wrong case — when you write to a person, the recipient is dative, not accusative.
✅ Ich schreibe dir morgen.
I'll write to you tomorrow. (informal)
❌ Ich habe an meinem Chef geschrieben.
Wrong case after directional an — schreiben an takes the accusative (motion toward), not the dative.
✅ Ich habe an meinen Chef geschrieben.
I wrote to my boss.
❌ Ich habe geschreibt.
Wrong participle — schreiben is strong, so the participle is geschrieben (ge- + ie-stem + -en), not the weak geschreibt.
✅ Ich habe geschrieben.
I have written.
Key Takeaways
- Principal parts: schreiben – schrieb – hat geschrieben (ablaut ei – ie – ie, Perfekt with haben).
- The present has no stem change: du schreibst, not du schriebst.
- Core valency is dative (recipient) + accusative (thing): Ich schreibe dir eine Mail.
- Writing to an institution uses schreiben an + accusative (direction): an die Bank schreiben.
- The synthetic Konjunktiv II schriebe is literary; everyday German prefers würde schreiben.
Now practice German
Reading grammar gets you part of the way. The exercises are where it sticks — free, no signup needed.
Start learning German→Related Topics
- Weak, Strong, and Mixed VerbsA2 — The three German verb classes defined by how they form their past tense and participle — weak (-te / ge-...-t), strong (ablaut / ge-...-en), and mixed (vowel change + weak endings).
- The Ablaut Series: Predicting Strong Verb FormsB2 — How German strong verbs sort into a handful of vowel-change classes, letting you predict an unfamiliar verb's past stem and participle.
- Past Participles of Strong Verbs (ge-...-en)A2 — How strong German verbs form their past participle with ge-...-en and a changed stem vowel, grouped by ablaut series.
- Perfekt Auxiliary: haben vs seinA2 — How to choose between haben and sein in the German Perfekt — motion and change of state take sein, and a direct object flips it to haben.
- Verbs with Fixed PrepositionsB1 — The large class of German verbs that govern a fixed preposition with a fixed case (warten auf + Akk., teilnehmen an + Dat.) — why the preposition is never the literal English one and the two-way case is lexically frozen.
- lesen: Full Conjugation and UsageA1 — Complete conjugation of lesen 'to read' across every tense and mood, with principal parts, the e→ie vowel change, the dropped-s du-form, the imperative Lies!, government, idioms, and the errors English speakers make.