Stellen ("to put upright / to place / to stand something") is a weak (regular) verb of very high frequency, and it is one half of one of German's most famous verb pairs: the transitive stellen ("to make something stand") versus the intransitive stehen ("to be standing"). Where English just says "put," German forces you to choose a posture verb — stellen for things you set upright, legen for things you lay flat, setzen for things you sit down. Because it describes putting something into a position, stellen takes an accusative object plus a two-way preposition in the accusative (the case of direction).
Principal parts
| Infinitive | Präteritum | Partizip II (auxiliary) |
|---|---|---|
| stellen | stellte | gestellt (hat) |
Read this as stellen – stellte – hat gestellt. As a weak verb, it adds the regular -te in the past (stellte) and forms its participle with ge- + stem + -t (gestellt) — no vowel change anywhere. The Perfekt auxiliary is haben, because stellen is transitive and describes an action on an object. Contrast this sharply with its intransitive partner stehen (stand – hat/ist gestanden). See weak participles and positional verb pairs.
Präsens (present)
| Person | Form |
|---|---|
| ich | stelle |
| du | stellst |
| er / sie / es | stellt |
| wir | stellen |
| ihr | stellt |
| sie / Sie | stellen |
Completely regular — no stem change, no irregular endings.
Ich stelle die Vase auf den Tisch.
I put the vase on the table. (accusative object 'die Vase' + auf + accusative 'den Tisch' = direction)
Stell die Milch bitte zurück in den Kühlschrank.
Please put the milk back in the fridge. (informal; in + accusative 'den Kühlschrank')
Präteritum (simple past)
| Person | Form |
|---|---|
| ich | stellte |
| du | stelltest |
| er / sie / es | stellte |
| wir | stellten |
| ihr | stelltet |
| sie / Sie | stellten |
The weak -te- infix is clearly visible throughout: stellte, stelltest, stellten. Note that the 1st and 3rd singular are identical (stellte), as with every weak verb.
Der Kellner stellte uns ungefragt eine Karaffe Wasser auf den Tisch.
The waiter put a carafe of water on our table without being asked. (narrative Präteritum)
Perfekt (present perfect)
Built with the present of haben + the participle gestellt.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | habe gestellt |
| du | hast gestellt |
| er / sie / es | hat gestellt |
| wir | haben gestellt |
| ihr | habt gestellt |
| sie / Sie | haben gestellt |
Wer hat denn die schmutzigen Schuhe auf den Teppich gestellt?
Who on earth put the dirty shoes on the carpet? (informal; haben auxiliary)
Darf ich Ihnen eine Frage stellen?
May I ask you a question? (formal; eine Frage stellen = to pose a question)
The participle gestellt is regular weak (ge- + stell + -t). Compare its intransitive partner, whose participle is the strong gestanden (Die Vase hat auf dem Tisch gestanden / regionally ist gestanden). For why one takes haben and the choice with stehen, see haben vs. sein via stehen.
Plusquamperfekt (past perfect)
Past form of the auxiliary (hatte) + gestellt.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | hatte gestellt |
| du | hattest gestellt |
| er / sie / es | hatte gestellt |
| wir | hatten gestellt |
| ihr | hattet gestellt |
| sie / Sie | hatten gestellt |
Ich hatte den Wecker auf sechs Uhr gestellt, aber er klingelte nicht.
I had set the alarm for six o'clock, but it didn't go off. (den Wecker stellen = to set the alarm)
Futur I and Futur II
The future tenses use werden + infinitive (Futur I) or werden + Partizip II + haben (Futur II).
| Person | Futur I | Futur II |
|---|---|---|
| ich | werde stellen | werde gestellt haben |
| du | wirst stellen | wirst gestellt haben |
| er / sie / es | wird stellen | wird gestellt haben |
| wir | werden stellen | werden gestellt haben |
| ihr | werdet stellen | werdet gestellt haben |
| sie / Sie | werden stellen | werden gestellt haben |
Wir werden den neuen Schrank ins Wohnzimmer stellen.
We're going to put the new cabinet in the living room. (ins = in das, accusative)
Imperativ (commands)
| Addressee | Form |
|---|---|
| du | Stell! (also Stelle!) |
| ihr | Stellt! |
| Sie | Stellen Sie! |
Stell dich nicht so an, das ist halb so schlimm!
Don't make such a fuss, it's not that bad! (informal; sich anstellen = to make a fuss, reflexive separable)
Konjunktiv II (would / were)
Because stellen is weak, its synthetic Konjunktiv II is identical to the Präteritum (stellte). To avoid the ambiguity, German almost always uses the würde-form here.
| Person | Synthetic (= Präteritum) | würde-form (preferred) |
|---|---|---|
| ich | stellte | würde stellen |
| du | stelltest | würdest stellen |
| er / sie / es | stellte | würde stellen |
| wir | stellten | würden stellen |
| ihr | stelltet | würdet stellen |
| sie / Sie | stellten | würden stellen |
Ich würde die Pflanze lieber ans Fenster stellen.
I'd rather put the plant by the window. (würde-form, because synthetic stellte clashes with the past)
Usage and government: accusative + direction
The defining grammar of stellen is the two-way preposition rule. Verbs of putting (a change of position) take the two-way prepositions (an, auf, in, hinter, neben, über, unter, vor, zwischen) with the accusative, because they answer wohin? ("to where?"). Its partner stehen answers wo? ("where?") and takes the dative.
Ich stelle das Glas auf den Tisch. — Jetzt steht das Glas auf dem Tisch.
I put the glass on the table. — Now the glass is standing on the table. (stellen + accusative 'den Tisch' for the action; stehen + dative 'dem Tisch' for the result)
That single contrast — auf den Tisch (accusative, the act of placing) versus auf dem Tisch (dative, the resulting location) — is the whole logic of the two-way prepositions. See the motion test and the dedicated comparison legen / liegen / stellen / stehen / setzen / sitzen.
Beyond the literal posture sense, stellen heads several common collocations:
Die Polizei stellte ihm viele Fragen.
The police asked him many questions. (Fragen stellen = to ask/pose questions)
Stell den Ofen auf zweihundert Grad.
Set the oven to two hundred degrees. (informal; etwas auf einen Wert stellen = to set to a value)
Common idioms and fixed expressions
| Expression | English |
|---|---|
| eine Frage stellen | to ask / pose a question |
| etwas in Frage stellen | to call something into question |
| sich (Dat.) etwas vorstellen | to imagine something |
| sich (Akk.) vorstellen | to introduce oneself |
| jemanden zur Rede stellen | to confront / call someone to account |
| sich einer Herausforderung stellen | to face up to a challenge (dative!) |
Darf ich mich kurz vorstellen? Ich bin die neue Kollegin.
May I introduce myself briefly? I'm the new colleague. (sich vorstellen, accusative reflexive)
Common Mistakes
❌ Ich stelle die Vase auf dem Tisch.
Wrong case — putting is direction (wohin?), so the two-way preposition takes the accusative: auf den Tisch.
✅ Ich stelle die Vase auf den Tisch.
I put the vase on the table.
❌ Ich habe das Buch auf den Tisch gestellt.
Wrong posture verb — a book lies flat, so use legen, not stellen; stellen is for upright objects.
✅ Ich habe das Buch auf den Tisch gelegt.
I put the book on the table.
❌ Das Glas stellt auf dem Tisch.
Wrong verb — stellen is transitive (you put something); to say it 'is standing', use the intransitive stehen.
✅ Das Glas steht auf dem Tisch.
The glass is standing on the table.
❌ Darf ich dir eine Frage fragen?
Wrong collocation — in German you 'pose' a question: eine Frage stellen, not 'eine Frage fragen'.
✅ Darf ich dir eine Frage stellen?
May I ask you a question? (informal)
❌ Ich bin die Flasche in den Kühlschrank gestellt.
Incorrect auxiliary — stellen is transitive and takes haben, not sein.
✅ Ich habe die Flasche in den Kühlschrank gestellt.
I put the bottle in the fridge.
Key Takeaways
- Principal parts: stellen – stellte – hat gestellt (weak; Perfekt with haben).
- Transitive partner of intransitive stehen: stellen puts something upright, stehen is something standing.
- With two-way prepositions, stellen takes the accusative (direction, wohin?): auf den Tisch.
- Choose the posture verb by shape: stellen (upright) vs. legen (flat) vs. setzen (seated).
- High-value collocations: eine Frage stellen, sich vorstellen, etwas in Frage stellen, den Wecker stellen.
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