Trinken ("to drink") is a high-frequency strong verb and a perfect specimen of the most regular ablaut pattern in the language: the i – a – u series. The present has i (ich trinke), the past has a (ich trank), and the participle has u (getrunken). This same three-vowel dance runs through a whole family of verbs — singen (sang, gesungen), finden (fand, gefunden), springen (sprang, gesprungen), beginnen (begann, begonnen). Learn trinken as the anchor and you unlock the pattern for the others. Unlike English "drink," the present stem vowel does not change across persons — there is no du trinkst → trünkst.
Principal parts
| Infinitive | Präteritum | Partizip II (auxiliary) |
|---|---|---|
| trinken | trank | getrunken (hat) |
Read this as trinken – trank – hat getrunken. The three vowels i / a / u are the whole story. English preserves a fossil of the very same Germanic ablaut in drink / drank / drunk — so the pattern should feel oddly familiar. The auxiliary is haben, because drinking is an activity. See the ablaut series.
Präsens (present)
The present stem is trink-, and — this is the key point for English speakers — it stays i in every person. There is no vowel change in the du/er forms (compare essen, which does change). The endings simply attach as normal.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | trinke |
| du | trinkst |
| er / sie / es | trinkt |
| wir | trinken |
| ihr | trinkt |
| sie / Sie | trinken |
Trinkst du deinen Kaffee mit Milch oder schwarz?
Do you take your coffee with milk or black? (informal)
Ich trinke morgens immer zuerst ein großes Glas Wasser.
In the morning I always drink a big glass of water first. (everyday; note no progressive)
Präteritum (simple past)
The strong past stem is trank-. As with all strong verbs, ich and er/sie/es take no ending.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | trank |
| du | trankst |
| er / sie / es | trank |
| wir | tranken |
| ihr | trankt |
| sie / Sie | tranken |
An dem Abend tranken wir bis spät in die Nacht auf den alten Freund.
That evening we drank to our old friend late into the night. (narrative register)
See the strong Präteritum. In speech you would normally say ich habe getrunken.
Perfekt (present perfect)
Everyday past: present of haben + the participle getrunken.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | habe getrunken |
| du | hast getrunken |
| er / sie / es | hat getrunken |
| wir | haben getrunken |
| ihr | habt getrunken |
| sie / Sie | haben getrunken |
Ich glaube, er hat heute schon zu viel Kaffee getrunken.
I think he's already had too much coffee today. (informal)
The participle ends in -en (strong-verb marker) and shows the u vowel. See the strong participle.
Plusquamperfekt (past perfect)
Past auxiliary (hatte) + getrunken.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | hatte getrunken |
| du | hattest getrunken |
| er / sie / es | hatte getrunken |
| wir | hatten getrunken |
| ihr | hattet getrunken |
| sie / Sie | hatten getrunken |
Er durfte nicht mehr fahren, weil er Alkohol getrunken hatte.
He wasn't allowed to drive anymore because he had been drinking.
Futur I and Futur II
Werden + infinitive (Futur I) or werden + Partizip II + haben (Futur II).
| Person | Futur I | Futur II |
|---|---|---|
| ich | werde trinken | werde getrunken haben |
| du | wirst trinken | wirst getrunken haben |
| er / sie / es | wird trinken | wird getrunken haben |
| wir | werden trinken | werden getrunken haben |
| ihr | werdet trinken | werdet getrunken haben |
| sie / Sie | werden trinken | werden getrunken haben |
Auf der Feier werde ich heute nur Wasser trinken.
At the party today I'm only going to drink water.
Imperativ (commands)
Because trinken has no e-vowel in its stem, it has no special imperative quirk — it works like a regular verb. The bare stem forms the du-command, and the -e is optional and somewhat formal.
| Addressee | Form |
|---|---|
| du | Trink(e)! |
| ihr | Trinkt! |
| Sie | Trinken Sie! |
Trink bitte langsam, der Tee ist noch heiß!
Please drink slowly, the tea is still hot! (informal du-command)
Konjunktiv II (would / hypothetical)
The synthetic Konjunktiv II umlauts the past stem trank → tränke. It exists and is grammatically correct, but for trinken it sounds slightly bookish; in speech the würde-form is more common.
| Person | Synthetic | würde-form (more common) |
|---|---|---|
| ich | tränke | würde trinken |
| du | tränkest | würdest trinken |
| er / sie / es | tränke | würde trinken |
| wir | tränken | würden trinken |
| ihr | tränket | würdet trinken |
| sie / Sie | tränken | würden trinken |
Bei der Hitze würde ich am liebsten den ganzen Tag eiskalte Limonade trinken.
In this heat I'd love to drink ice-cold lemonade all day. (würde-form, natural in speech)
Usage and government
Trinken is transitive and takes the accusative: ein Bier trinken, einen Schluck Wasser trinken. See accusative functions. It can also stand intransitively — Er trinkt on its own often implies habitual drinking of alcohol, i.e. "he has a drinking problem," a meaning English shares ("he drinks").
Möchtest du etwas trinken? Wir haben Saft, Wasser und Bier.
Would you like something to drink? We've got juice, water, and beer. (everyday)
Common idioms and fixed expressions
| Expression | English |
|---|---|
| auf jemanden / etwas trinken | to drink to / toast someone or something |
| einen trinken gehen | to go (out) for a drink (informal) |
| etwas auf ex trinken | to down something in one go (informal) |
| Brüderschaft trinken | to toast switching to first-name terms |
| er trinkt | he has a drinking problem |
Lass uns nach der Arbeit noch einen trinken gehen!
Let's go for a drink after work! (informal)
Common Mistakes
❌ Ich bin ein Bier getrunken.
Wrong auxiliary — trinken is an activity and takes haben, not sein.
✅ Ich habe ein Bier getrunken.
I had a beer.
❌ Wir haben den ganzen Abend getrinkt.
Wrong participle — trinken is strong; the participle is getrunken (vowel u, ending -en).
✅ Wir haben den ganzen Abend getrunken.
We drank all evening.
❌ Gestern trinkte ich zu viel.
Wrong Präteritum — strong verbs do not take -te; the past of trinken is trank.
✅ Gestern trank ich zu viel.
Yesterday I drank too much.
❌ Ich trinke eine Suppe.
Wrong verb — German eats soup with a spoon, so you essen Suppe, not trinken.
✅ Ich esse eine Suppe.
I'm eating soup.
Key Takeaways
- Principal parts: trinken – trank – hat getrunken (the model i–a–u ablaut verb).
- The present stem keeps i in every person — no vowel change like essen.
- English drink–drank–drunk mirrors the German vowels exactly.
- Government is accusative; Perfekt with haben.
- Suppe is eaten (essen) in German, not drunk (trinken).
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