Fühlen ("to feel") is a deceptively simple weak verb that does several jobs at once, and English speakers regularly merge them by mistake. Its single most important pattern is the reflexive sich fühlen + adjective — Ich fühle mich gut ("I feel good") — where English uses no reflexive pronoun at all. Fühlen also works transitively ("to physically feel something": einen Schmerz fühlen) and as a verb of inner perception ("to sense / have a feeling that..."). The conjugation itself is perfectly regular; the difficulty is knowing when the mich/dich/sich is obligatory.
Principal parts
| Infinitive | Präteritum | Partizip II (auxiliary) |
|---|---|---|
| fühlen | fühlte | gefühlt (hat) |
Read this as fühlen – fühlte – hat gefühlt. It is a textbook weak verb: it keeps the umlaut ü throughout, adds -te in the Präteritum, and takes the regular ge-...-t participle. The auxiliary is haben in every use. Note the ü — it appears in every single form; dropping it (fuhlen) is a spelling error, not a variant.
Präsens (present)
| Person | Form |
|---|---|
| ich | fühle |
| du | fühlst |
| er / sie / es | fühlt |
| wir | fühlen |
| ihr | fühlt |
| sie / Sie | fühlen |
Ich fühle mich heute viel besser, danke.
I feel much better today, thanks. (informal; sich fühlen + adjective — the mich is obligatory)
Fühlst du dich wohl hier, oder sollen wir gehen?
Do you feel comfortable here, or shall we leave? (informal)
The three uses of fühlen
Use 1 — sich fühlen + adjective (how you feel)
To describe your physical or emotional state, German uses the reflexive sich fühlen with an accusative reflexive pronoun, followed by a predicate adjective (not an adverb). English simply says "I feel tired"; German must add the mich: Ich fühle mich müde.
| Person | reflexive form |
|---|---|
| ich | fühle mich |
| du | fühlst dich |
| er / sie / es | fühlt sich |
| wir | fühlen uns |
| ihr | fühlt euch |
| sie / Sie | fühlen sich |
Nach der langen Reise fühlten wir uns völlig erschöpft.
After the long trip we felt completely exhausted. (sich fühlen + adjective; reflexive uns)
Sie fühlt sich in der neuen Stadt noch fremd.
She still feels like a stranger in the new city. (informal)
The reflexive pronoun here is accusative (mich, dich, sich, uns, euch, sich). For the full set, see accusative reflexive verbs.
Use 2 — transitive: to physically feel something
Without the reflexive, fühlen is transitive and takes a direct object in the accusative — a physical sensation you perceive through touch or your body.
Ich fühle einen stechenden Schmerz im Rücken.
I feel a stabbing pain in my back. (transitive; accusative object einen Schmerz)
Fühl mal meinen Puls — ist der nicht zu schnell?
Feel my pulse — isn't it too fast? (informal imperative; transitive)
Use 3 — to sense / have a feeling (inner intuition)
Fühlen can introduce an inner intuition, often with a dass-clause. This overlaps with spüren ("to sense") and merken ("to notice").
Ich fühle, dass etwas nicht stimmt.
I feel that something isn't right. (inner perception + dass-clause)
Präteritum (simple past)
Regular weak: fühlte.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | fühlte |
| du | fühltest |
| er / sie / es | fühlte |
| wir | fühlten |
| ihr | fühltet |
| sie / Sie | fühlten |
Er fühlte sich schuldig, obwohl ihn niemand beschuldigte.
He felt guilty, although no one was blaming him. (Präteritum, narrative register)
Perfekt (present perfect)
Auxiliary haben + participle gefühlt. With the reflexive, the pronoun comes right after the conjugated verb: Ich habe mich ... gefühlt.
| Person | Form (reflexive) |
|---|---|
| ich | habe mich gefühlt |
| du | hast dich gefühlt |
| er / sie / es | hat sich gefühlt |
| wir | haben uns gefühlt |
| ihr | habt euch gefühlt |
| sie / Sie | haben sich gefühlt |
Ich habe mich auf der Party total unwohl gefühlt.
I felt totally uncomfortable at the party. (informal; reflexive Perfekt with haben)
Like all reflexive verbs, sich fühlen forms its Perfekt with haben, never sein — even though "feeling a certain way" might intuitively seem like a state.
Plusquamperfekt (past perfect)
| Person | Form (reflexive) |
|---|---|
| ich | hatte mich gefühlt |
| du | hattest dich gefühlt |
| er / sie / es | hatte sich gefühlt |
| wir | hatten uns gefühlt |
| ihr | hattet euch gefühlt |
| sie / Sie | hatten sich gefühlt |
Sie hatte sich tagelang krank gefühlt, bevor sie zum Arzt ging.
She had felt ill for days before she went to the doctor.
Futur I and Futur II
| Person | Futur I (reflexive) | Futur II (reflexive) |
|---|---|---|
| ich | werde mich fühlen | werde mich gefühlt haben |
| du | wirst dich fühlen | wirst dich gefühlt haben |
| er / sie / es | wird sich fühlen | wird sich gefühlt haben |
| wir | werden uns fühlen | werden uns gefühlt haben |
| ihr | werdet euch fühlen | werdet euch gefühlt haben |
| sie / Sie | werden sich fühlen | werden sich gefühlt haben |
Nach einer Woche Urlaub wirst du dich wie ein neuer Mensch fühlen.
After a week of vacation you'll feel like a new person.
Konjunktiv II (would feel)
Weak verb, so the synthetic Konjunktiv II equals the Präteritum (fühlte); the würde-form is generally preferred to keep the meaning clear.
| Person | würde-form (preferred) | synthetic (= Präteritum) |
|---|---|---|
| ich | würde mich fühlen | fühlte mich |
| du | würdest dich fühlen | fühltest dich |
| er / sie / es | würde sich fühlen | fühlte sich |
| wir | würden uns fühlen | fühlten uns |
| ihr | würdet euch fühlen | fühltet euch |
| sie / Sie | würden sich fühlen | fühlten sich |
Mit einem Hund an meiner Seite würde ich mich viel sicherer fühlen.
With a dog by my side I'd feel much safer.
Imperativ (commands)
| Addressee | Form (reflexive) |
|---|---|
| du | fühl(e) dich |
| ihr | fühlt euch |
| Sie | fühlen Sie sich |
Fühlen Sie sich wie zu Hause!
Make yourself at home! (formal; literally 'feel yourself like at home')
fühlen vs sich fühlen vs spüren
A quick orientation among the perception verbs:
| Construction | Meaning | Example |
|---|---|---|
| sich fühlen + adjective | to feel (a certain way) — your own state | Ich fühle mich krank. |
| fühlen + accusative object | to feel / perceive something physically | Ich fühle die Kälte. |
| spüren + accusative | to sense / be aware of (often subtler) | Ich spüre den Wind. |
Ich spüre, dass du mir nicht alles erzählst.
I sense that you're not telling me everything. (spüren — intuition; near-synonym of fühlen here)
Mit den Fingerspitzen fühlte sie die feinen Rillen im Holz.
With her fingertips she felt the fine grooves in the wood. (literary; transitive fühlen, physical touch)
Common Mistakes
❌ Ich fühle gut heute.
Incorrect — describing your own state needs the reflexive sich.
✅ Ich fühle mich gut heute.
I feel good today.
❌ Ich bin mich krank gefühlt.
Incorrect auxiliary — reflexive verbs form the Perfekt with haben, not sein.
✅ Ich habe mich krank gefühlt.
I felt sick.
❌ Sie fühlt sich gutet.
Incorrect — the predicate adjective after sich fühlen takes no ending.
✅ Sie fühlt sich gut.
She feels good.
❌ Wie fühlst du? Geht es dir besser?
Incomplete — without the reflexive dich the sentence is ungrammatical.
✅ Wie fühlst du dich? Geht es dir besser?
How do you feel? Are you doing better?
Key Takeaways
- Principal parts: fühlen – fühlte – hat gefühlt (weak; auxiliary haben; keep the ü everywhere).
- To say how you feel, use reflexive sich fühlen
- an uninflected adjective: Ich fühle mich gut.
- The reflexive pronoun is accusative (mich, dich, sich, uns, euch, sich).
- Without the reflexive, fühlen is transitive (einen Schmerz fühlen) or introduces an intuition (Ich fühle, dass...).
- Reflexive Perfekt is always haben: Ich habe mich ... gefühlt.
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