Sein ("to be") is the single most important verb in German. It is the copula — the verb that links a subject to a description — and it is also one of the two auxiliaries used to build the Perfekt (the everyday past). It is wildly irregular: like English be / was / been, its forms come from several different ancient roots, so they must simply be memorised. Because sein appears in almost every conversation, it is worth knowing cold.
Principal parts
| Infinitive | Präteritum | Partizip II (auxiliary) |
|---|---|---|
| sein | war | gewesen (ist) |
Read this as: sein – war – ist gewesen. The Perfekt auxiliary is sein itself (it is one of the verbs that take sein, not haben), so "I have been" is ich bin gewesen, never ich habe gewesen.
Präsens (present)
| Person | Form |
|---|---|
| ich | bin |
| du | bist |
| er / sie / es | ist |
| wir | sind |
| ihr | seid |
| sie / Sie | sind |
Note that wir and sie/Sie are identical (sind), and that seid (ihr-form) is spelled with -d, not the -t of regular verbs — a frequent spelling slip even for advanced learners.
Ich bin müde, aber wir sind fast da.
I'm tired, but we're almost there. (informal)
Bist du sicher, dass das die richtige Adresse ist?
Are you sure that's the right address? (informal)
Präteritum (simple past)
Unlike most verbs, sein uses its Präteritum freely in everyday speech (most other verbs prefer the Perfekt when speaking). War is heard constantly.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | war |
| du | warst |
| er / sie / es | war |
| wir | waren |
| ihr | wart |
| sie / Sie | waren |
Gestern war ich den ganzen Tag im Büro.
Yesterday I was in the office all day. (Präteritum is natural here even in speech)
Wie war der Film?
How was the movie? (informal)
Perfekt (present perfect)
Built with the present of sein plus the participle gewesen.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | bin gewesen |
| du | bist gewesen |
| er / sie / es | ist gewesen |
| wir | sind gewesen |
| ihr | seid gewesen |
| sie / Sie | sind gewesen |
Ich bin noch nie in Wien gewesen.
I've never been to Vienna. (note: bin gewesen, not habe gewesen)
In northern Germany speakers often prefer the Präteritum war over the Perfekt ist gewesen in speech; both are correct. See haben vs sein in the Perfekt for why sein belongs to the sein-group.
Plusquamperfekt (past perfect)
Past form of the auxiliary (war) + gewesen.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | war gewesen |
| du | warst gewesen |
| er / sie / es | war gewesen |
| wir | waren gewesen |
| ihr | wart gewesen |
| sie / Sie | waren gewesen |
Als wir ankamen, war der Zug schon weg gewesen.
By the time we arrived, the train had already been gone.
Futur I and Futur II
The future tenses use werden + infinitive (Futur I) or werden + Partizip II + sein (Futur II).
| Person | Futur I | Futur II |
|---|---|---|
| ich | werde sein | werde gewesen sein |
| du | wirst sein | wirst gewesen sein |
| er / sie / es | wird sein | wird gewesen sein |
| wir | werden sein | werden gewesen sein |
| ihr | werdet sein | werdet gewesen sein |
| sie / Sie | werden sein | werden gewesen sein |
Morgen um diese Zeit werde ich schon zu Hause sein.
By this time tomorrow I'll already be home.
Imperativ (commands)
| Addressee | Form |
|---|---|
| du | sei |
| ihr | seid |
| Sie | seien Sie |
Sei bitte vorsichtig auf der Treppe!
Please be careful on the stairs! (informal du-command)
Seien Sie unbesorgt, das regeln wir.
Don't worry, we'll handle it. (formal Sie-command)
Konjunktiv II (would / were)
Used for hypotheticals, wishes, and polite requests. The Konjunktiv II of sein is wäre — extremely common and worth memorising on its own.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | wäre |
| du | wärst (wärest) |
| er / sie / es | wäre |
| wir | wären |
| ihr | wärt (wäret) |
| sie / Sie | wären |
An deiner Stelle wäre ich vorsichtiger.
If I were you, I'd be more careful.
Das wäre wirklich nett von dir.
That would be really kind of you. (polite)
Konjunktiv I (reported speech)
Used in formal reported speech (indirekte Rede), mainly in journalism. The base is sei.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | sei |
| du | sei(e)st |
| er / sie / es | sei |
| wir | seien |
| ihr | seiet |
| sie / Sie | seien |
Der Minister sagte, er sei zu keinem Zeitpunkt informiert worden.
The minister said he had at no point been informed. (formal/journalistic Konjunktiv I)
Usage and government
Sein is a copula: the word that follows it stands in the nominative, because both sides refer to the same person or thing. There is no object and therefore no accusative.
Mein Bruder ist Ingenieur.
My brother is an engineer. (nominative predicate; profession drops the article)
It also expresses location, time, identity, and — crucially for grammar — serves as the Perfekt auxiliary for verbs of motion and change of state (gehen, kommen, werden, bleiben). For the predicate-nominative rule, see predicate nominative and apposition.
Common idioms and fixed expressions
| Expression | English |
|---|---|
| Es ist mir egal. | I don't care / it's all the same to me. |
| Das war's. | That's it / that's all. |
| Mir ist kalt / warm. | I'm cold / warm. (dative, not 'ich bin kalt') |
| Es ist soweit. | The moment has come / it's time. |
| Sei's drum. | So be it / never mind. (informal) |
Mir ist kalt — machst du das Fenster zu?
I'm cold — would you close the window? (dative mir; saying 'ich bin kalt' means 'I'm cold-natured/frigid')
Common Mistakes
❌ Ich habe gestern krank gewesen.
Incorrect auxiliary — sein forms its Perfekt with sein, not haben.
✅ Ich bin gestern krank gewesen.
I was sick yesterday.
❌ Ihr seit zu spät.
Incorrect spelling — the ihr-form of sein is seid (with -d).
✅ Ihr seid zu spät.
You're too late.
❌ Ich bin kalt.
Misleading — this describes your personality ('I'm a cold person'); to say you feel cold, use the dative.
✅ Mir ist kalt.
I'm cold. (I feel cold)
❌ Wenn ich du wäre...
Incorrect — the comparison after a Konjunktiv predicate stays nominative, but the natural German idiom is 'an deiner Stelle' or 'an deiner Stelle wäre ich'.
✅ An deiner Stelle würde ich das nicht tun.
If I were you, I wouldn't do that. (the idiomatic German construction)
Key Takeaways
- Principal parts: sein – war – ist gewesen (Perfekt with sein).
- Present: bin, bist, ist, sind, seid, sind — watch the -d in seid.
- Memorise war (past) and wäre (Konjunktiv II) as high-frequency standalones.
- Sein is a copula: its complement is nominative, never accusative.
- Feelings of temperature/comfort use the dative (mir ist kalt), not ich bin kalt.
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